Le cœur de Duwen se serra douloureusement. Son corps trembla violemment tandis qu'il reculait de plusieurs pas.
Au bord du vaste cratère, trois Cardinaux restaient figés. Ils étaient les seuls survivants du coup dévastateur du Chevalier Gris. Tous les quinze Cardinaux qui s'étaient élancés vers le ciel sous forme de faisceaux de lumière pour tenter de fuir avaient vu leurs corps consumés par l'éclat gris, instantanément réduits en poussière.
Les Cardinaux tremblants tentèrent de parler. À la place, leurs corps se raidirent.
Une brume grise mortelle s'infiltra sous leur peau. Bien qu'ils aient échappé à l'impact direct, ils n'avaient pu éviter l'aura de mort écrasante contenue dans la lumière grise. Qu'ils débordent de puissance divine ou non, leurs corps ne purent résister à cette énergie grise de la mort, inquiétante.
« Non... impossible ! » gémit faiblement Duwen.
À peine son râle de douleur s'était-il éteint que les trois Cardinaux — qui avaient de justesse évité le cœur de la lumière grise — hurlèrent d'agonie, se disloquant en cendres. Chaque artefact sacré qu'ils portaient se décomposa en poussière, tourbillonnant dans la brise.
Du sang jaillit de la bouche de Duwen, ses yeux flamboyaient d'un rouge cramoisi. Les Chevaliers Gardiens comme ceux d'avant ? De la chair à canon. L'Église pouvait en lever des millions sur un ordre. Mais ces dix-huit Cardinaux, au minimum au stade de Disciple Saint intermédiaire ? Ses actifs vitaux — le socle de son pouvoir à la tête de l'Inquisition du Jugement ! Par leur intermédiaire, Duwen contrôlait chaque secteur névralgique du Bureau du Jugement. Oui, des alliés fidèles veillaient encore sur son trône à la Montagne Sacrée. Pourtant, sans dix-huit Cardinaux, son pouvoir avait été déraciné. Imaginer les rivaux qui lorgnaient sa place lui transperçait le cœur comme des dagues.
Il faillit ordonner l'anéantissement de la Guilde des Assassins du Continent Occidental — du plus humble assassin au Grand Ancien Suprême avec qui il collaborait depuis des siècles. Tout cela pour la promesse d'un vieux geyser sans nom qui les avait, lui et ses alliés, attirés pour exécuter des hérétiques. Au lieu de quoi, les hérétiques les avaient exécutés.
« Tu. Vas. Mourir ! » Duwen fixa et les autres. Une lumière blanche aveuglante jaillit de son crâne, se fondant dans l'air cinquante étages plus haut.
Une voix puissante tonna d'en haut ; une forme blanche translucide émergea du vide. Une immense puissance divine afflua vers Duwen. Il grandit jusqu'à atteindre neuf pieds, enveloppé de lumière sacrée. Des vagues d'énergie brûlante irradiaient de lui, noircissant le sol alentour sous l'effet de la chaleur radiante.
Duwen sacrifia un tiers de son sang pour obtenir un déluge de puissance divine de son Dieu de l'Aube. Une puissance excédant ses limites faillit le transformer en énergie pure. Pourtant, elle le propulsa du sommet du rang Maître Saint jusqu'aux confins de la transcendance des limites mortelles.
L'âne avala gaiement le cercueil de pierre, puis gratifia Duwen d'un large sourire. « L'heure est venue pour ce petit-fils de se battre comme un désespéré ! Patron, on lui écrase sa sale gueule ou on déguerpit ? »
Craquant bruyamment ses articulations, demanda sèchement : « Peux-tu le battre ? »
Le regard de l'âne dériva. « Je ne suis qu'un pauvre âne. Mais balance-moi quelques bombasses à forte poitrine ? Peut-être que j'essaierai. Je ne garantis pas la victoire, mais il ne peut pas me tuer — mes vieilles blessures me lancent encore... »
se tourna vers Arada. « Trouve-lui des femmes. Gros seins, longues jambes, fesses rebondies. Pas d'humaines — essaie des femelles bêtes-démons du Clan des Démons. Il y a bien des ânesses-démons, non ? »
Arada ricana méchamment. « Payez-les assez, peu importe que ce soit une démone-âne ou une vraie ânesse ! Maître, les démons vendent leur âme pour du profit. Le corps ? La chasteté ? Ça ne vaut rien ! »
La bave coula de la gueule de l'âne. Haletant lourdement, ses yeux flamboyèrent. « Tu le penses vraiment, Patron ? »
« Bats-toi pour moi », déclara en frappant sa poitrine, « j'exaucerai ton vœu. Pas des femmes humaines, mais des démons ? »
Rugissant comme un taureau en rut, l'âne chargea Duwen en pleine absorption de puissance. Ses sabots s'abattirent — frappant le vide, faisant exploser l'air, ondulant l'espace à l'œil nu. Il frôla la rupture de la réalité.
En pleine absorption des bénédictions divines, Duwen se figea. Son bouclier sacré vola en éclats sous un seul coup. Deux sabots gros comme des montagnes lui écrasèrent le visage.
CRAC ! CRAC ! CRAC !
En quelques instants, son nez s'effondra. Des dents volèrent. Sa mâchoire se brisa. Ses pommettes s'enfoncèrent. De la cervelle gicla des yeux, du nez, des oreilles de Duwen.
Les sabots pleuvaient au-delà du compte. La moitié de son crâne se réduisit en bouillie, révélant une matière grise gluante de cerveau. Mais une lumière obstinée du Dieu de l'Aube le protégeait. Quoi que fasse l'âne, la vie de Duwen tenait bon. Les os se reconstruisaient. La chair se régénérait. Le sang et la cervelle revenaient se loger à leur place. La guérison surpassait le pilonnage.
Furieux en voyant les dents commencer à reprendre leur place dans leurs alvéoles, l'âne hurla. Les yeux fous, il beugla vers le ciel : « Sœurs à forte poitrine — j'affronterai les dieux pour vous ! »
Mordant à pleines dents, il arracha deux livres de chair et d'os à l'épaule de Duwen. « Alors quoi si la Déesse de la Vie a lancé soixante-dix dieux à mes trousses pour lui avoir pincé les fesses ? Fichez le camp, femmes arrogantes qui jouez les hautaines ! La puissance du Dieu de l'Aube ne te sauvera pas ! »
Le groupe de resta hébété. « Grand Frère Lin », bredouilla Xiong Wanjin, « pourrait-il être... sincère ? »
le fixa sans un mot.
Arada le contempla avec admiration. « Presque aussi glorieux que Maître ! Toucher les fesses de la Déesse de la Vie Éternellement Vierge ? Survivre à la fureur des dieux ?! » Il frissonna. Cet âne pourrait-il être un monstre survivant depuis le Calendrier de la Destruction, voire d'avant ? Il lança un regard effrayé à . Quelle maison de fous était la Famille du Tigre Noir, pour collectionner des dingues comme les Chevaliers de l'Apocalypse et des ânes terrifiants ?!
Fou de rage, l'âne se mit à festoyer sur le corps de Duwen — déchirant la chair, brisant les os, avalant la viande. Contrairement à une exécution rapide, chaque arrachement prolongeait l'agonie. Deux cents livres de chair du torse disparurent. Pourtant, sous l'effet de la puissance divine, Duwen ne cessait de se régénérer.
CRUNCH ! Tous les os se brisèrent une douzaine à vingt fois — se ressoudant à chaque fois.
Hurlant sous une torture pire que le démembrement — du moins l'épée tue vite — Duwen sentit les dents le lacérer sauvagement. La protection divine le forçait à l'endurer. Incapable d'esquiver, il ne pouvait que saigner d'agonie tandis que les sabots pulvérisaient son squelette à répétition.
Humilié au-delà des mots, Duwen ne souhaitait plus que la mort. Cette humiliation lui semblait pire que mourir.