Des vents violents fouettaient les vagues et les précipitaient contre la digue du port de Dornick.
Au loin, un iceberg de cent mètres de haut, à peine visible, était poussé par le vent féroce ; il avançait au gré de la houle et fonçait sur la digue du port. Mais des silhouettes s'agitèrent sur la digue, et deux grandes boules de feu partirent dans un rugissement. Elles explosèrent, et l'iceberg trembla violemment au milieu des vagues. De gros blocs de glace furent projetés en l'air et, retombés à l'eau, ne représentèrent plus aucune menace.
Deux chiens errants au pelage très long se faufilaient maladroitement le long du pied du mur, au bord de la route. Leurs yeux verdâtres fouillaient la nuit en quête de quelque chose à manger.
Une rangée de chats errants entièrement noirs était assise bien alignée sur le quai, la tête penchée, à observer un bateau de pêche dont les feux étaient encore allumés. Peu après, un pêcheur costaud sortit du bateau en grommelant et en jurant, et déversa brutalement un grand bassin d'entrailles de poisson sur le quai.
Les chats errants se ruèrent en silence et se mirent à dévorer les entrailles avec voracité. Le pêcheur jeta un regard aux chats, secoua fermement la tête, puis rapporta le bassin de bois dans la cabine.
Quatre chevaux d'un noir de jais, semblables à des elfes de la nuit, tiraient silencieusement une voiture à quatre roues le long de la rue qui borde le quai. Sous le pelage de ces chevaux couraient d'étranges motifs bleu de fer. C'étaient des descendants hybrides de la bête magique dite Bête Qingyun et du Cheval de Pur Sang, très supérieurs aux pur-sang en force comme en vitesse.
Ces descendants hybrides de bêtes magiques valaient une fortune. À moins d'être haut fonctionnaire ou noble, non seulement on n'avait aucune chance d'atteler ces chevaux qu'on appelait les Coursiers Noirs, mais on ne trouvait même pas le moyen d'en acheter.
Le cocher était un homme massif vêtu d'un manteau noir en peau d'ours. Son visage aux traits nets et taillés à la serpe ne montrait aucune expression. Ses yeux froids de reptile lançaient une lueur glaçante qui interdisait de l'approcher. Les articulations de ses mains étaient épaisses et anormalement saillantes, avec de faibles veines noires qui gonflaient sous sa peau bleutée. Ses paumes et ses phalanges étaient couvertes de callosités épaisses : à l'évidence, ces mains maîtrisaient des techniques de combat très particulières.
À l'intérieur de la voiture, deux jeunes filles en robe cramoisie étaient assises côte à côte sur une banquette moelleuse. Toutes deux tenaient d'épais volumes d'Écritures et récitaient en silence les Lois du Châtiment du Dieu du Châtiment. Elles lisaient exactement au même rythme et tournaient les pages en même temps. Elles étaient deux, mais leurs gestes étaient parfaitement synchrones, comme si elles n'étaient qu'une.
C'étaient précisément les sœurs jumelles, Ya et Ling, qu'Elham avait chargées d'éprouver les appuis de .
Leurs lèvres remuaient à peine tandis qu'elles récitaient en silence les Lois du Châtiment. Une flamme légère vacillait entre leurs sourcils, et la vaste voiture s'emplit d'une pression brûlante et suffocante. Or cette pression, qui aurait suffi à broyer une personne ordinaire, restait exactement contenue dans la voiture, sans en filtrer le moins du monde.
Peu à peu, une faible lueur de feu les enveloppa toutes les deux. Les flammes qui les entouraient s'entrelacèrent et se fondirent, et à mesure qu'elles se mêlaient, le cramoisi prit une nuance de blanc de platine, sacrée et éclatante. Juste au moment où leur aura allait atteindre son sommet, la voiture s'arrêta net. Le cocher murmura d'une voix basse : « Mesdemoiselles, la Rose d'Or est au bout de cette ruelle. »
Les flammes de Ya et de Ling se rétractèrent en elles au même instant. D'un geste parfaitement accordé, elles refermèrent leurs volumes et, d'une simple caresse du doigt, firent disparaître les deux lourds livres sans laisser de trace. Elles échangèrent un regard, puis ouvrirent la portière et descendirent du pas digne qui convient aux demoiselles d'une grande maison noble.
De la voiture qui suivait la leur de près, dans un scintillement de joyaux et de perles, s'extirpa avec peine un jeune homme aussi rond qu'une boule de viande. Ce jeune homme, qui ne leur montait qu'à l'épaule mais pesait plusieurs fois leur poids réuni, s'approcha d'elles en soufflant très fort. Il s'inclina avec un respect et une flatterie extrêmes : « Honorables mademoiselle Aya et mademoiselle Aling, voici l'endroit le plus intéressant de Dun Er Ke : la Rose d'Or. »
Prenant une profonde inspiration pour savourer, avec quelques pensées troubles, le parfum délicat des deux jeunes filles, le jeune homme s'efforça de se courber davantage. « Croyez-moi, chères demoiselles. Moi, Lafontaine, je suis le courtier le plus réputé pour son honnêteté de tout Dun Er Ke. À la Rose d'Or, vous trouverez toutes sortes de choses intéressantes. »
Ya et Ling jetèrent un regard froid à Lafontaine, gras comme un cochon, et lui accordèrent un léger hochement de tête.
Lafontaine s'inclina encore et encore avec un zèle empressé, essuya la sueur de son front et, soufflant tous les trois pas, mena Ya et Ling dans la ruelle.
Guidées par Lafontaine, connu pour ses relations étendues parmi les courtiers de Dun Er Ke, Ya et Ling entrèrent sans peine au Salon de la Rose d'Or. Lafontaine demanda au portier où se trouvaient Jin et les autres jeunes maîtres et demoiselles, puis conduisit familièrement les deux jeunes filles à l'arène de combats de bêtes.
criait et exigeait que Jin lui prêtât quelques centaines de milliers de pièces d'or. En y ajoutant ses cent mille pièces d'or, il aurait de quoi jouer gros contre ces jeunes maîtres.
Mais Jin avait l'air hésitant. La réputation de dans les cercles des fêtards de Dun Er Ke était détestable ; on le savait capable de mener des affaires sans un sou de capital. Il avait certes, pour la première fois, sorti cent mille pièces d'or de mise, mais qui savait ce qui arriverait si Jin lui prêtait de l'argent ? Si gagnait, tout irait bien, mais s'il perdait ?
Jin ne doutait pas un instant que le Vieux pût couvrir le prêt sans difficulté. Le problème, c'était : cette canaille honorerait-elle sa dette ?
« Hé, Jin, nous sommes de vieux amis ! » lança , un cigare au coin des lèvres et les mains dans les poches, avec une désinvolture affectée. « Nous sommes de vieux amis. Même si je t'ai bien tabassé trois ou quatre fois par le passé, à cause de malentendus, nous sommes toujours amis, non ? Tu ne peux pas te montrer généreux et me prêter une misère de quelques centaines de milliers de pièces d'or ? Je te donnerai même trois points d'intérêt en plus. Je vais gagner à coup sûr : tu ne me crois pas ? »
Jin hésita et regarda le Python aux Motifs Verts et aux Yeux d'Or et l'Ours Polaire à l'Armure de Glace dans leurs cages. Le python était un reptile à sang froid, tandis que l'ours pouvait commander la puissance de la glace et de la neige, ce qui en faisait son ennemi naturel. Il était difficile de dire laquelle des deux bêtes magiques l'emporterait si elles s'affrontaient.
Il n'aurait pas hésité une seconde à prêter de l'argent aux autres jeunes maîtres et demoiselles présents, mais quand il s'agissait de , il n'était vraiment pas tranquille.
C'est alors que Lafontaine amena Ya et Ling dans l'arène de combats de bêtes. Il lança d'un ton enjoué : « Jin, je t'amène deux hôtes de marque : mademoiselle Aya et mademoiselle Aling. Elles font partie du premier cercle d'une grande maison noble de la Fédération Commerciale de Vias, et ne font que passer par Dun Er Ke ! »
Ya et Ling furent comme deux reines-de-la-nuit qui s'ouvrent d'un coup, et attirèrent le regard de tous les hommes présents.
Angel, la fameuse beauté de Dun Er Ke, fronça les sourcils, contrariée. Ya et Ling étaient trop belles, d'une beauté naturelle et exquise. Comparée à elles, Angel se sentait comme une perle de verre artificielle à côté d'un diamant brut : elles n'étaient pas du tout du même monde.
Jin sourit avec joie et s'apprêtait à prononcer un discours de bienvenue pour ces deux hôtes de grande maison, quand Ya et Ling demandèrent en même temps : « Que faites-vous donc là ? Cela semble tout à fait intéressant ! »
Leurs regards tombèrent l'un et l'autre sur la pile de mises entassées.