Il n'y avait aucun doute : Angel, que avait jadis poussée dans un caniveau, était une grande beauté. Ses longs cheveux châtain roux cascadaient en vagues sur son dos. Son petit visage délicat était pâle et lisse, avec une petite bouche cramoisie comme une cerise. Ses yeux vifs, d'un vert clair, ressemblaient à de belles émeraudes, profonds et captivants.
Dans les cercles nobles de Dun Er Ke, Angel était la beauté la plus fameuse de sa génération et la cible de bien des jeunes maîtres de familles fortunées. Sa famille contrôlait tout le commerce d'importation et d'exportation de minerai de Dun Er Ke. Des minerais communs de fer et de cuivre jusqu'aux précieux minerais d'or et d'argent, en passant par les autres métaux rares, tout ce que produisaient les mines de la province d'Arthon passait entre les mains de la famille d'Angel. On le chargeait sur de grands navires marchands au port de Dornick pour l'expédier vers toutes les régions du continent.
Si la famille d'Angel n'était peut-être pas aussi riche qu'un royaume, elle comptait à coup sûr parmi les premières de la province.
Angel, de surcroît, était une grande beauté. Conquérir son cœur, c'était gagner la fortune et la beauté d'un même coup. Aussi jouissait-elle d'une influence considérable auprès de ces jeunes maîtres. Dès qu'elle se lançait, des suiveurs se ralliaient aussitôt derrière elle.
Une servante qui se tenait près d'Angel tira de sa ceinture une petite bourse de cuir et en sortit avec soin trente billets d'or, chacun d'une valeur nominale de mille pièces d'or. Angel releva le menton avec fierté et regarda comme un paon orgueilleux. « Monsieur , je parie contre vous : trente mille pièces d'or. Puisque vous avez un faible pour ce reptile laid, féroce, vicieux et répugnant, je parie, moi, sur cet ours polaire honnête, courageux, majestueux et adorable ! »
agita négligemment les billets qu'il tenait et tourna un regard provocateur vers les jeunes maîtres massés derrière Angel. « Regardez, regardez, regardez ! Angel parie trente mille pièces d'or contre moi ! Ça alors, ça alors ! L'Ours Polaire à l'Armure de Glace a un avantage naturel sur tous les reptiles à sang froid. Mes cent mille pièces d'or contre cent cinquante mille, c'est parfaitement raisonnable ! Personne ne veut relever la mise ? »
souriait de toutes ses dents, mais son air réjoui parut absolument détestable aux jeunes maîtres et aux demoiselles qu'il avait jadis brimés. Quelques jeunes filles, élégamment vêtues et fort belles, lâchèrent un petit reniflement et firent signe des yeux à leurs servantes personnelles.
Les servantes tirèrent prestement leurs bourses et réunirent des billets d'or allant de quelques milliers à dix mille pièces. Les familles derrière ces demoiselles n'étaient pas aussi riches que celle d'Angel, et n'avaient pas ses moyens financiers. Quelques milliers de pièces d'or, voire dix mille, représentaient tout l'argent de poche qu'elles avaient péniblement mis de côté.
Si elles n'avaient pas haï et redouté jusqu'à la moelle, jamais elles n'auraient fait un geste aussi désespéré. Car si elles perdaient aujourd'hui, il leur faudrait se serrer la ceinture pendant de longs mois. Leurs familles étaient riches, mais ces demoiselles n'avaient guère voix au chapitre dans les affaires familiales et aucune autre source de revenus.
Avec les mises de ces demoiselles, la pile de billets d'or devant atteignit une valeur de quatre-vingt mille pièces d'or.
Sifflant d'un air triomphant, adressa un clin d'œil à et agita les mains avec excitation. « Aha ! Les demoiselles de Dun Er Ke sont bien plus courageuses que les jeunes maîtres ! Tss, tss ! Quatre-vingt mille pièces d'or ? Ce n'est pas assez, pas assez du tout ! J'ai ici cent mille pièces d'or, cent mille ! »
Une épaisse liasse de billets d'or fut jetée dans le pot. Un jeune homme à l'air aussi arrogant qu'un coq, tout en lançant des regards en coin à Angel, ricana : « , cette fois tu vas perdre lourdement, parce que le choix de mademoiselle Angel n'est jamais mauvais. J'ai ici cinquante mille pièces d'or : je me joins au pari contre toi ! »
Voyant ce jeune homme prendre les devants, les autres jeunes maîtres de l'arène se mirent à fouiller leurs poches avec empressement. Ils grattèrent jusqu'à leur dernière pièce de cuivre pour placer leurs mises. Billets d'or, pièces d'or, pièces d'argent, et jusqu'à des boutons de manchette et des boutons sertis de gemmes furent jetés dans le pot.
La Rose d'Or avait des experts patentés. Souriant jusqu'aux oreilles, Jin appela vite l'un d'eux pour estimer la valeur de ces petits accessoires sertis. Au bout du compte, avait en face de lui une mise totale de trois cent cinq mille sept cent quatre-vingts pièces d'or, quinze pièces d'argent et dix-sept pièces de cuivre.
Selon le rapport de mise de un pour un et demi, il manquait encore à cent trois mille pièces d'or pour égaler le total du camp adverse.
« Mon cher ! » Jin se frottait vigoureusement les mains, les yeux brillants. Le montant total du pari dépassait cinq cent mille pièces d'or. La Rose d'Or prélèverait à elle seule plus de cinquante mille pièces d'or. Une fois déduit le coût d'achat des deux bêtes magiques, son bénéfice représenterait encore plus du double de la dépense. Cent pour cent de bénéfice, voilà une affaire rare.
Seulement, les fonds de pari de étaient insuffisants.
Se frottant les mains d'un air embarrassé, Jin soupira et dit à avec un rire sec : « Mon cher , tu vois bien, tes fonds de pari ne suffisent pas ! »
fronça les sourcils. Il serra dans sa main le billet de cent mille pièces d'or et se retourna vers le Python aux Motifs Verts et aux Yeux d'Or, qui se tordait avec nervosité dans sa cage de fer. Le saut de devant sa cage semblait avoir effrayé la terrible créature. Le grand serpent haletait lourdement et exhalait sans cesse un léger gaz empoisonné, d'un vert pâle.
Les cercles magiques alentour s'étaient activés d'eux-mêmes et formaient une mince barrière qui confinait le gaz dans l'arène.
L'ours polaire, agité par les mouvements du serpent, se dressa avec colère. Ses énormes griffes labourèrent frénétiquement la cage de fer, frappant les barreaux et faisant jaillir des étincelles de tous côtés.
Chacun pouvait voir l'hésitation et l'inquiétude qui gagnaient . Angel haussa un sourcil triomphant et ôta soudain son éblouissant collier de rubis pour le jeter négligemment dans le pot. « , ce collier a été façonné par un maître gobelin et vaut quarante mille pièces d'or. Oses-tu accepter cette nouvelle mise ? »
Plusieurs demoiselles gloussèrent avec coquetterie et retirèrent elles aussi leurs colliers, leurs bagues et d'autres bijoux pour les ajouter au pari. La valeur totale des mises grimpa vite à plus de quatre cent soixante-dix mille pièces d'or.
Le visage de tourna à l'instant au vert pâle.
Voyant sa vilaine mine, un jeune maître jeta son épée, ornée d'innombrables joyaux. L'expert de la Rose d'Or l'estima : l'épée en elle-même ne valait pas grand-chose, mais les joyaux qui la couvraient furent évalués à plus de trente mille pièces d'or.
La mine de se fit plus désagréable encore.
À mesure que les autres jeunes maîtres remarquaient son air de plus en plus accablé, ils prenaient de l'assurance. Eux aussi sortirent leurs épées ou d'autres accessoires de valeur et les mirent au pari. En arrondissant les comptes, la valeur totale des mises monta bientôt à sept cent quatre-vingt mille pièces d'or.
Des dizaines de jeunes maîtres et de demoiselles des familles nobles de Dun Er Ke s'étaient rassemblés là pour se liguer contre . Sept cent quatre-vingt mille pièces d'or de mises firent changer son visage de couleur à plusieurs reprises, et son embarras ne cessait de croître.
Après avoir hésité et bafouillé un moment, regarda Jin d'un air impuissant.
« Jin, est-ce que vous faites des prêts ici ? Je crois que si tu me prêtais quelques centaines de milliers de pièces d'or, cela devrait suffire ! »