La Forêt Noire du Continent de l'Esprit Noir était le domaine interdit le plus redouté de toutes les jungles du monde. C'était le bastion des Elfes Noirs et des Fées Noires du Continent de l'Esprit Noir, le quartier général des bêtes magiques et le territoire que gouvernaient les Démons. Le Python aux Motifs Verts et aux Yeux d'Or en était le chasseur le plus tristement célèbre.
Le Python aux Motifs Verts et aux Yeux d'Or n'était pas la bête magique la plus puissante de la Forêt Noire, mais il en était bel et bien la plus fameuse. Sa taille énorme, sa silhouette terrifiante, la peur naturelle que les Humains éprouvent devant les reptiles à sang froid, ses méthodes de chasse cruelles et ses mœurs alimentaires effroyables : tout cela réuni avait bâti la redoutable réputation du Python aux Motifs Verts et aux Yeux d'Or.
L'Ours Polaire à l'Armure de Glace de la Plaine de Glace d'Odin était lui aussi une bête magique très fameuse. Ces créatures robustes, trois à cinq fois plus grandes qu'un ours noir ordinaire, étaient les compagnons de combat préférés des Hommes-Bêtes et des Berserkers des Cinq Grands Archipels pendant la Guerre Centenaire des Terres et des Îles. Un Ours Polaire à l'Armure de Glace adulte avait une force au moins égale à celle d'un Chevalier Terrestre au faîte de son rang. Quand l'un d'eux chargeait furieusement une formation d'infanterie, c'était un hachoir à viande : il soulevait à coup sûr une tempête de sang et de chairs.
Plus exaspérant encore, l'Ours Polaire à l'Armure de Glace portait bien son nom. Il possédait le don inné de la technique secrète de l'Armure de Glace, qui appelle un givre épais pour couvrir son corps d'une armure de glace d'une quinzaine de centimètres d'épaisseur. La protection de cette armure était extrêmement étonnante : à moins d'employer des armes lourdes façonnées exprès ou des armes enchantées, il n'existait aucun moyen efficace de les affronter.
Le Salon de la Rose d'Or méritait vraiment sa réputation de plus grand gouffre à argent de Dun Er Ke. C'était un geste de grand seigneur, de la part de Jin, que de faire venir deux bêtes magiques de cette sorte pour un pari de combat.
La mise dite minimale de cinq cents pièces d'or n'était qu'un plancher. La plus petite mise valait cinq cents pièces d'or, mais lequel de ces jeunes maîtres et de ces demoiselles se contenterait d'une seule mise ? Parmi eux, les fêtards les plus téméraires, pour se faire valoir devant les charmantes demoiselles, en plaçaient souvent des dizaines d'un coup.
Jin gloussait de joie et mena et son groupe jusqu'à l'arène de combats de bêtes, au fond du salon.
C'était une arène à demi enterrée, entourée de gradins étagés, capable d'accueillir trois à cinq cents personnes. Au centre s'ouvrait une aire circulaire en forme de puits ; l'arène, de près de cent mètres de diamètre, était assez vaste pour que de grandes bêtes magiques s'y combattent et s'y entretuent. Entre le fond de l'arène et les sièges, il y avait une différence de hauteur de près de trente mètres : même une bête magique n'aurait pu bondir aussi haut.
De plus, les murs, les piliers et le sol autour de l'arène scintillaient d'un vif éclat. Un puissant mage y avait tracé d'étranges cercles magiques avec diverses poudres de cristal et des gemmes, si bien que même une bête magique volante ne pouvait s'échapper de l'arène. Regarder les bêtes magiques se battre ici était absolument sans danger.
Pour l'heure, l'arène était coupée en deux par un rideau noir. Deux énormes cages de fer étaient placées à gauche et à droite. L'une contenait un python géant de plus de trente mètres de long, couvert de motifs verts en réseau sur tout le corps. L'autre contenait un immense ours blanc, haut de plus de dix mètres, dont le pelage blanc se dressait comme des aiguilles de fer.
Le python s'était enroulé sur lui-même, et ses yeux froids et impitoyables balayaient de temps à autre les gens massés là-haut. L'ours blanc était mollement couché dans sa cage et se léchait par instants les pattes de devant. Il lui arrivait de soulever les paupières pour jeter un coup d'œil à et aux autres, mais la plupart du temps il se contentait de se lécher les pattes, comme si ses gros pieds étaient bien plus attirants que et ses compagnons.
Les deux bêtes magiques bougeaient à peine, mais leurs corps massifs, leur apparence effroyable et la pression mentale singulière qu'elles dégageaient en tant que bêtes magiques faisaient trembler de peur les demoiselles trop gâtées. Et pourtant, malgré leur terreur, ces délicates jeunes filles se couvraient le visage de leurs mouchoirs ou de leurs petits éventails pliants, jouaient la fragilité et lâchaient toutes sortes de rires pour montrer que les deux bêtes ne les troublaient pas le moins du monde.
« Deux bêtes magiques adultes ! » Jin se frottait les mains d'excitation. « Elles ont l'une et l'autre une force équivalente à celle d'un Chevalier Terrestre. Ceux qui les ont capturées ont eu un mal de chien à les amener jusqu'à Dun Er Ke, et j'ai dépensé une fortune pour les acheter. »
Avec un rire léger, Jin ajouta fièrement : « Chacun sait que les serpents craignent le froid : l'Ours Polaire à l'Armure de Glace a donc un avantage naturel. La cote est de un pour deux sur l'Ours Polaire à l'Armure de Glace, et de un pour trois et demi sur le Python aux Motifs Verts et aux Yeux d'Or. Vous pouvez placer vos mises. »
Jetant un rapide coup d'œil à , Jin plissa les yeux et sourit : « Si quelqu'un souhaite parier contre , la Rose d'Or peut se porter garante. Mais selon les usages de la profession, je prélèverai dix pour cent du total de vos mises. Soyez tout à fait rassurés, nous sommes parfaitement loyaux et équitables ; nous ne ferions jamais rien qui puisse nuire à la réputation de la Rose d'Or. »
sortit négligemment son billet de cent mille pièces d'or et le posa sans façon sur la rambarde devant lui. Il lança en riant de bon cœur : « Cent mille pièces d'or ! Je les mise toutes sur ce Python aux Motifs Verts et aux Yeux d'Or, et je vous laisse même l'avantage ! Hmm, cent cinquante mille pièces d'or. Vous n'avez qu'à avancer cent cinquante mille pièces d'or pour parier contre moi ! Lequel d'entre vous... Nom de nom ! »
Le billet valait cent mille pièces d'or, mais au fond ce n'était jamais qu'un morceau de papier. Quand le posa sur la rambarde, son souffle était un peu trop appuyé, et le billet fut aussitôt emporté vers le bas. Il descendit en planant et se posa devant la cage du Python aux Motifs Verts et aux Yeux d'Or. eut un hoquet de stupeur et démontra pleinement sa nature de fanatique de l'argent en enjambant la rambarde et en sautant dans le vide.
Tous poussèrent un cri d'alarme en même temps, et surtout Jin, dont le visage devint livide.
Jamais un client n'avait été blessé par accident ni tué à la Rose d'Or. Il y avait ici trente mètres pleins au-dessus de l'arène : une personne ordinaire serait morte à coup sûr d'une pareille chute. Il était impossible d'imaginer ce que ferait l'effroyable père de si celui-ci se tuait en tombant chez lui.
Des dizaines de personnes se penchèrent à mi-corps par-dessus la rambarde et regardèrent agripper les petits motifs des cercles magiques gravés sur le mur et se laisser glisser prestement comme un gecko. Haletant, courut jusqu'à la cage du Python aux Motifs Verts et aux Yeux d'Or et ramassa précautionneusement le billet.
« Ce maudit garçon ! , tu ne tiens donc pas à ta vie ? » hurla Jin, furieux.
se tenait devant la cage du Python aux Motifs Verts et aux Yeux d'Or. L'énorme reptile agitait son corps avec nervosité, sa grosse tête braquée sur lui. Jin poussa un cri de terreur : avec une bête magique pareille, il était extrêmement dangereux de s'en approcher, ne serait-ce qu'à dix pas.
recula prestement de quelques pas. Il prit une profonde inspiration et cria à plusieurs reprises. Une lourde porte de métal s'ouvrit dans un angle de l'arène, et plusieurs gardes de la Rose d'Or se précipitèrent, entourèrent et le firent sortir par cette petite porte.
Un moment plus tard, regagna les gradins par un passage dérobé. Serrant le billet contre lui, il s'exclama, hors d'haleine : « Aha, cent mille pièces d'or ! Regardez, cette fois j'ai vraiment avancé cent mille pièces d'or ! Qui veut parier contre moi ? Qui ? »
Tous regardèrent en même temps le billet dans la main de .
Angel, que avait jadis poussée dans un caniveau et qui n'avait plus osé se montrer en public pendant six mois, agita soudain son petit éventail pliant. Elle dit avec un rire délicat : « Eh bien, , j'ai ici trente mille pièces d'or ! »
vit avec plaisir les yeux d'une bonne dizaine de jeunes maîtres s'allumer d'un coup.