rajusta son nœud papillon, entrouvrit légèrement les lèvres et découvrit exactement huit dents d'une blancheur éclatante : un sourire parfaitement réglementaire.
Mais sous la lumière faible des réverbères, ces dents anormalement blanches jetaient un éclat glacé. Jin, derrière la porte, et le valet qui se tenait dans son dos pâlirent tous deux à l'instant. Jin agrippa d'instinct le battant pour tenter de le refermer.
Seulement, le coude droit de pesait fermement contre la porte, et l'une de ses jambes était déjà passée à l'intérieur. Jin pouvait pousser de toutes ses forces, il ne parvenait pas à faire bouger le battant d'un cheveu. Comparé à , entraîné brutalement depuis l'enfance sous la surveillance de Marteau-de-Fer, de Couperet et des autres jusqu'à s'y forger une force monstrueuse, Jin n'était qu'une frêle pousse de serre, quand était le plus féroce des requins mangeurs d'hommes des profondeurs de la Mer du Nord.
« Mon cher Jin, comme tu m'as manqué ! » souriait doucement. Il appuya lentement du bras droit, et la lourde porte d'or massif s'ouvrit peu à peu. Les mains de Jin, qui résistaient désespérément, se couvrirent de veines saillantes, et une sueur froide perla à son front.
« Grands dieux, la Rose d'Or refuserait-elle vraiment un client sincèrement désireux de dépenser son argent ? » contempla avec surprise ces mains qui se raidissaient en vain. En souriant, il poussa la porte pouce par pouce, puis glissa la main gauche dans la poche intérieure de sa veste. Il en tira le billet d'or que lui avait donné et l'agita tranquillement sous le nez de Jin.
« Regarde, regarde, tu vois ? Cette fois, je viens à la Rose d'Or avec les intentions les plus honnêtes du monde : m'amuser. Cent mille pièces d'or, mon cher Jin, cent mille pièces d'or, pas cent, pas mille, cent mille ! Cent mille belles petites sonnantes bien dorées ! » plissa les yeux et sourit avec joie. Il connaissait le point faible de Jin et de tout son clan : il savait quel était le plus grand défaut de cette famille.
Fils de banquiers, Jin distingua clairement, même sous cette lumière chiche, le montant et l'ensemble des marques de sécurité du billet. Cent mille pièces d'or, un billet émis par la plus fameuse banque de la Capitale Impériale, la Banque de l'Éléphant au Sapin d'Argent : cela s'utilisait comme du liquide n'importe où sur le Continent.
Jin, dont le visage était si pâle l'instant d'avant, lâcha la porte, et une bouffée de sang lui monta du cœur au visage. Une rougeur remarquable se répandit sur ses joues. Il saisit chaleureusement la main de et l'entraîna avec empressement vers le fond du salon. Rayonnant et gesticulant d'excitation, il riait : « Oh, mon cher , trois ans que tu n'étais plus venu à la Rose d'Or ! Sans toi, pendant ces trois ans, Dun Er Ke avait perdu tout son éclat. Comme tu m'as manqué, comme tu m'as manqué ! »
rit de bon cœur. Il passa affectueusement le bras autour des épaules de Jin, comme s'il étreignait une statue d'or massif, et entra dans le salon avec un sourire large qu'il ne cherchait plus à contenir.
suivait derrière, amusé. En matière de passion fervente pour les pièces d'or, il semblait donc que quelqu'un fût enfin apparu qui pût rivaliser avec . Ce pauvre bougre nommé Jin, terrifié par lui l'instant d'avant, le tirait maintenant de son plein gré à l'intérieur de la Rose d'Or.
« Les pièces d'or, les adorables pièces d'or : bien souvent, elles possèdent vraiment un pouvoir magique à faire pâlir les Divinités elles-mêmes ! » Palpant sa bourse vide, ne put retenir un soupir. La seule chose qui l'intriguait, c'était de savoir où avait bien pu se procurer ce billet de cent mille pièces d'or. Cent mille pièces d'or ! compta longuement sur ses doigts, en cachette, sans parvenir à se figurer ce que cela valait.
Le teint enflammé et tout entier emporté par sa frénésie, Jin entra à grands pas dans le salon avec . Ignorant les regards stupéfaits et bizarres des jeunes maîtres et des demoiselles, il frappa bruyamment dans ses mains et lança en riant : « Respectées dames, respectés messieurs, permettez-moi de vous présenter un hôte de marque : ! Notre monsieur est de retour ! »
Inclinant la tête, Jin releva le coin des lèvres et applaudit fièrement en riant : « , notre cher , notre sympathique , arrive avec un rutilant billet de cent mille pièces d'or ! Il vient pour s'amuser grandement, n'est-ce pas ? Mon cher , à quoi souhaites-tu jouer ce soir ? »
Les gens du salon comprirent soudain, puis en furent plus stupéfaits encore.
Ce qu'ils venaient de comprendre, c'était la raison de ce revirement d'attitude si étrange. Pour Jin et sa famille, dès lors qu'on posait devant eux un tas de pièces d'or rutilantes, le Diable des Enfers pouvait bien se présenter : ils auraient osé tirer l'épée et charger jusqu'au suicide. Comparée au Diable des Enfers, que valait une canaille comme ?
La réputation de la famille de la Laitue d'Or, dont Jin était issu, n'était d'ailleurs pas très bonne à Dun Er Ke. Son principe était connu de tous : pour un profit suffisant, ils vendraient leurs propres parents et leurs propres enfants ; pour un gain suffisant, ils vendraient jusqu'à leur âme.
Puisque avait apporté cent mille pièces d'or, la conduite de Jin n'avait plus rien d'étrange.
Ce qui stupéfiait tout le monde, c'était que , cette canaille, fût venu à la Rose d'Or avec son propre argent.
Était-ce encore ? Était-ce bien la canaille qui terrifiait tout le monde trois ans plus tôt ? Autrefois, ne venait-il pas à la Rose d'Or, dès qu'il était à sec, pour y monter une affaire sans le moindre capital ? Il en repartait la bourse pleine, c'est vrai, mais quand donc y était-il entré avec une seule pièce de cuivre ?
Cette fois, il venait à la Rose d'Or avec cent mille pièces d'or pour s'amuser : les Divinités avaient-elles accompli un miracle ?
Un silence étrange tomba sur le salon. Personne ne disait un mot ; tous fixaient d'un air hébété, avec son sourire simple et candide.
Après ce bref silence, salua l'assemblée avec beaucoup de grâce et d'élégance : « Respectées demoiselles, honorés messieurs, vous ne me reconnaissez pas ? Je suis , votre très cher ! Eh bien, n'est-il pas temps de nous amuser ? Pourquoi restez-vous tous assis là, hébétés ? N'est-ce pas l'heure du divertissement ? »
Tous échangèrent des regards étranges. Cet homme poli, raffiné et doux pouvait-il vraiment être le dont ils gardaient le souvenir ?
La Capitale Impériale avait-elle un pouvoir magique tel qu'elle eût changé jusqu'à ? De canaille, s'était-il changé en noble ? Ce n'était pas un vrai noble, certes, mais il n'y avait pas le moindre défaut dans aucun de ses gestes : il en avait vraiment tout l'air.
Jin applaudissait déjà avec vigueur en riant : « C'est bien vrai ! Pourquoi restez-vous assis là ? Amusons-nous un peu ! »
Rassemblant toute sa voix, Jin lança à grands éclats : « Ainsi donc, la première épreuve de la soirée est la finale des bêtes magiques, palpitante et sanglante ! Les bêtes magiques en lice ce soir sont un Python aux Motifs Verts et aux Yeux d'Or, venu des jungles obscures du Continent de l'Esprit Noir, et un Ours Polaire à l'Armure de Glace, venu de la lointaine Plaine de Glace d'Odin ! »
Ravi au dernier degré, il tapa sur l'épaule de et ouvrit grand la bouche pour rire : « Mise minimale, cinq cents pièces d'or, chères dames et respectés messieurs, mise minimale, cinq cents pièces d'or ! »
haussa les sourcils et sourit : « Puis-je voir les deux bêtes magiques d'abord ? Eh bien, qui voudrait parier contre moi ? »
Le sourire de Jin s'élargit encore.