Hors les murs de la ville, sur une haute colline, dans la tour la plus élevée de la cathédrale de Dun Er Ke, l'archevêque Duwen était assis, immobile, sur un grand fauteuil recouvert de velours rouge. Il plissa les yeux en observant Dun Er Ke embrasée par les incendies. Plusieurs évêques vêtus de robes rouges se tenaient à ses côtés avec une déférence respectueuse, le buste légèrement incliné, sans émettre le moindre son.
Après ce qui parut un long moment incertain, un homme d'âge mûr en robes sacerdotales noires gravit lentement les marches. Il s'inclina profondément devant Duwen.
« Grand Sanctuaire, dit l'homme avec respect, le tumulte à Dun Er Ke redouble de violence. Nous avons perçu une présence maléfique ; des créatures de l'Abîme sèment le désordre à l'intérieur. Plusieurs officiers supérieurs de la Légion des Pins Neigeux ont déjà été attaqués. Ils ont perdu toute leur cultivation. »
Duwen plissa les yeux, caressant doucement une sphère de cristal jaune pâle, gros comme un poing, qui reposait sur ses genoux. « Alors, dit-il doucement, que le tumulte se poursuive. Il nous suffit de veiller à ce que le mal n'envahisse pas l'église. Cela suffit. »
Il esquissa un sourire glacé, les yeux réduits à deux fentes.
« La Légion des Pins Neigeux, murmura Duwen, est presque devenue l'armée personnelle de ce petit bonhomme aux yeux violets. De la base au sommet, elle est truffée de ses hommes de confiance. Puisque c'est ainsi, quoi que tentent ces maléfiques créatures abyssales, qu'elles le tentent. Si la Légion des Pins Neigeux est détruite, c'est la volonté des Dieux. S'ils survivent à cette nuit, nous balayerons le mal par la suite — car c'est le devoir sacré que les Dieux nous ont confié ! »
Les cardinaux gloussèrent d'un ton bas et sombre. Ils détestaient cordialement ce jeune homme aux cheveux rouges et aux yeux violets, appelé Arthur, qui tenait les trois provinces du nord de l'Empire de Gaule sous sa coupe. Ce garçon avait le Temple du Châtiment derrière lui. Les évêques de la cathédrale de Dun Er Ke, eux, étaient issus soit du Temple de l'Aube, soit du Palais Papal. Duwen lui-même était le Grand Sanctuaire en chef de l'Inquisition de l'Église. Ils étaient en opposition éternelle avec le Temple du Châtiment.
Quand bien même les cent mille hommes de la Légion des Pins Neigeux périraient tous, qu'importait pour eux ?
Duwen avait raison. Si la Légion était anéantie, cela prouverait que la créature abyssale qui semait le chaos ici était d'une puissance immense et d'une perversité profonde. Plus la créature était puissante et maléfique, plus le mérite acquis par la cathédrale de Dun Er Ke en la brûlant sur le Bûcher serait grand ! L'idéal serait que la créature détruise une bonne partie de Dun Er Ke elle-même !
Lorsque les habitants désespérés de Dun Er Ke verraient les renforts de l'Église descendre comme des troupes célestes pour bannir le mal, ne s'en remettraient-ils pas aux Dieux avec une ferveur redoublée ? Leurs dons pieux ne gonfleraient-ils pas considérablement chaque année ? Et leurs charmantes jeunes femmes ne seraient-elles pas d'autant plus pressées de se jeter dans l'étreinte large et chaleureuse des agents élus des Dieux ?
Ainsi, les évêques les plus haut placés de la cathédrale de Dun Er Ke se tinrent sur leur haute tour, observant en silence le mal courir en maître à travers leur ville.
Arada déposa délicatement Lilian, inconsciente, sur le lit. Des âmes corrompues, affolées, affluèrent dans son corps, renforçant ses pouvoirs et décuplant son endurance physique. Lilian avait poussé un cri d'extase et s'était évanouie au bout de quelques minutes de ses vigoureux assauts. À regret, Arada renonça à ce délicieux plaisir. Seul, il se tenait nu sur la terrasse.
On mourait partout. L'air vibrait des ondes mentales violentes libérées par des âmes en frénésie.
Les humains ordinaires ne peuvent percevoir ces émanations mentales. Même s'ils les pressentaient vaguement, ils ne feraient que sombrer dans la folie ou les convulsions, sans en tirer aucun bénéfice. Pour les Mages de l'Âme, pratiquants de l'Art Secret de l'Âme, en revanche, ces ondes mentales paroxystiques étaient une nourriture suprême pour leurs âmes.
Arada écarta largement les bras sur la terrasse. Il inhalait les torrents mentaux chaotiques qui couvraient Dun Er Ke. Toute âme qui périssait avec ne serait-ce qu'une once de luxure, d'intention meurtrière, de cupidité ou de folie en elle — toutes ces âmes étaient attirées vers Arada, fusionnant rapidement comme partie intégrante de sa propre âme.
Une telle énergie d'âme corrompue, négative, était l'équivalent du festin le plus délicieux pour un Démon. Les muscles d'Arada tressaillirent. La puissance afflua en lui. Il eut le vague pressentiment que, s'il le voulait maintenant, il pourrait percer jusqu'au Royaume Saint !
Mais atteindre la Sainteté sous le nez même de la cathédrale de Dun Er Ke ?
Arada n'était pas si imprudent !
Invoquant les secrets héréditaires de sa lignée du Clan des Démons de la Lune, Arada stocka l'énergie d'âme qu'il ne pouvait pas raffiner immédiatement à l'intérieur de ses cornes et de ses os d'ailes. Lorsqu'il atteindrait un lieu sûr, il libérerait cette puissance et franchirait d'un pas direct le Royaume Saint.
Voilà la nature terrifiante des Mages de l'Âme. Provoquez un événement chaotique impliquant dix mille âmes ou plus, et leur puissance s'envolera de façon explosive. C'est pour cela que le Culte du Dieu de l'Âme est devenu une vermine si haïe sur le Continent Occidental — trop enclins à susciter guerres et émeutes, trop prompts à corrompre les âmes, trop avides de déchaîner des tempêtes sanglantes.
Arada respira profondément. Âmes corrompues, ondes mentales frénétiques, épaisse odeur de sang — tout se coagula en flux de lumière rouge sombre veinés de faibles lueurs de Qi Pourpre. Ces flux s'engouffrèrent dans son corps depuis le vide. Mais le ciel était illuminé par les incendies partout ; une intention meurtrière épaisse roulait sur la ville. Le festin vampirique d'Arada sur les âmes passa complètement inaperçu.
Le clergé de la cathédrale de Dun Er Ke sentit le mal diffus. Pourtant, ils ne purent en localiser l'origine. Cette nuit-là, Arada put se repaître librement de son banquet glouton, accumulant avec avidité une puissante énergie d'âme.
« Comme c'est... exquis ! » songea-t-il. « Dommage que ce gaillard de Bilibili ne soit pas là. Je consomme les âmes ; lui dévore les cœurs. Efficace. Rien de gaspillé ! Si un démon du sang était présent, même le sang ne serait pas gaspillé. L'essence vitale de tant de Guerriers puissants — pourrait-elle propulser un démon du sang au Royaume Saint ? »
« Ceci dit, continua Arada, si une Succube était là, absolument aucune part de leur... essence... ne finirait gaspillée non plus ! »
« Les humains sont des êtres incroyables ! Chaque partie d'eux — chair, sang, essence, âme — est une nourriture de choix pour le Clan Démon ! Même leurs cendres ! Ces démons des enfers les utilisent dans des rites vils pour amasser de la force ! Vraiment, à part les déchets corporels, chaque partie d'un humain est précieuse ! »
Se grattant la tête énergiquement, Arada ricana. « Bon, j'admets que j'ai été trop vite ! Même les déchets humains ! Ces vers rampants de démons — mon dieu, quelle sous-espèce dégénérée, dégoûtante, répugnante ! Les déchets humains sont une nourriture pure pour que leurs larves se régalent ! En effet, les humains sont des créatures éminemment utiles. Leur valeur pour nous est exactement celle des "cochons" pour les humains eux-mêmes ! »
Ayant philosophé sur la valeur des humains depuis la terrasse, Arada inspira à pleins poumons. Il savoura la puissance écrasante qui affluait vers lui à travers l'air. La lumière des étoiles le baignait doucement, purifiant sa chair, nettoyant son âme, amorçant d'étranges transformations.
Une couche de peau morte se détacha lentement de son corps. La peau neuve, dessous, était d'une douceur, d'une finesse, d'une pâleur remarquables, semblable à celle d'un bébé.
, contrairement à l'insouciant Arada, n'avait ni le temps ni l'humeur pour de telles indulgences. Il menait et les Six Épéistes en Robes de Sang, slalomant dans les rues chaotiques de Dun Er Ke sous le chaos de la foule en émeute. Sa mission : traquer, un par un, ceux qui l'avaient impitoyablement piégé et marqué, lui et ses frères, pendant des années. Il exigeait des comptes. En tête de liste : l'Intendant Général de la Légion des Pins Neigeux.
Ce maudit parasite bedonnant s'était engraissé par la corruption ! Il ponctionnait même les pensions des Guerriers décédés ! pourrait épargner d'autres, pas ce profiteur de la mort. L'homme devait mourir. La punition était inévitable.
avait délibérément rassemblé des renseignements sur les officiers supérieurs de la Légion des Pins Neigeux pour une telle occasion. Guidant à travers le dédale des ruelles, ils se ruèrent vers un élégant hôtel particulier près du centre de Dun Er Ke. Ce bâtiment de trois étages, aux terrains compacts mais au goût exquis, servait de nid privé à l'Intendant Général, logeant sa maîtresse attitrée.
Dans ce refuge, l'Intendant Général Gada, rotond, entretenait sa maîtresse principale de longue date. Occasionnellement, des dames nobles de Dun Er Ke s'y rendaient aussi discrètement. Supervisant tout ce qui touchait aux finances et au bien-être d'une Légion forte de cent mille hommes — des uniformes aux vivres — il faisait transiter littéralement des millions de pièces d'or chaque année. Un tel pouvoir financier immense se révélait irrésistible dans tout Dun Er Ke, aussi les femmes nobles acceptaient-elles volontiers de troquer leurs charmes physiques onéreux contre des contrats juteux.
stoppa sa troupe de soldats affolés par la drogue devant le manoir. Jetant sa voix rauque, il hurla : « Des marins lâches se sont réfugiés ici ! Foncez ! Tuez-les ! Vengez le colonel Bert ! Vengez nos frères tombés ! »
Les soldats de l'armée, drogués et frénétiques, poussèrent des cris gutturaux. Une escouade de quarante Guerriers brandissant de lourdes haches d'armes chargea. En quelques instants, la porte d'entrée et de larges pans du mur d'enceinte s'effondrèrent sous l'assaut. Un flot de plus de mille soldats s'engouffra dans la cour. Ils brandissaient des armes frustes, massacrant quiconque n'avait pas l'uniforme de la Légion à l'intérieur des murs.
L'Intendant Général Gada venait tout juste d'achever son vigoureux tête-à-tête avec sa charmante paramour — déjà deux fois — et tous deux avaient dérivé dans l'épuisement vers un profond sommeil.
Le chaos régnait dehors. Pourtant Gada n'en eut cure jusqu'à ce qu' et sa meute de soldats sauvages enfoncent la porte de sa chambre. La panique le dressa sur son séant. Les mains battaient l'air sans but tandis qu'il fixait les soldats maléfiques, des cris inarticulés lui échappant.
Alors la punition s'abattit, implacable comme une averse. Le fracas de nombreuses lames s'abattant vivement. Le visage d' se durcit. Sa propre épée descendit avec une précision vicieuse, entaillant profondément la joue de Gada.
« Gada, grogna , le nom craché comme du venin. Te souviens-tu de tes actes ? Combien d'années as-tu saigné à blanc — as-tu siphonné l'argent du sang dû à mes frères ? »
La dague de s'enfonça profondément dans la poitrine découverte de Gada. Simultanément, les armes des Six Épéistes en Robes de Sang transpercèrent le corps frémissant de Gada — la vengeance faite froide chair. La haine irradiait de chaque estocade.
Le chaos consuma les lieux. et opérèrent avec une efficacité brutale. Ils balayèrent les trésors les plus précieux du manoir ainsi que les pièces transportables. Vite, rallia ses troupes désordonnées. La traque continuait ; la prochaine cible brûlait dans son esprit : le Général de Division Stratégique de la Légion des Pins Neigeux. Intentionnellement — à répétition — cet officier avait concocté des missions brutales, suicidaires, envoyant et ses camarades au fond d'enfers en apparence sans issue.
Cette nuit promettait de s'étirer interminablement longue. Beaucoup mourraient.
Ce n'était... que le sinistre commencement.