« Nous sommes censés être du même côté ! »
Regardant la dague pointée sur sa gorge, Arada n'eut d'autre choix que de se transformer en une volute de fumée noire, réapparaissant derrière . La lame trancha l'espace qu'il occupait l'instant d'avant, portant une aura glaciale et mortelle. Arada siffla précipitamment un avertissement bas : « ! ! Tes bottes ? Cette dague ? N'étaient-ce pas des cadeaux de mon terrifiant maître ? »
, prêt à frapper à nouveau de sa dague tenue en prise inversée, se figea. , dont la rapière avait silencieusement glissé pour venir presser le bas-ventre d'Arada, s'arrêta net. Après une légère toux, la voix d' fut grave : « , ce type… nous ne pourrons pas le retenir. »
jeta un œil à la rapière d'. Juste devant sa pointe, Arada l'avait ostensiblement bloquée avec un fin bouclier de poignet noirâtre protégeant son ventre. Tandis qu' avait tenté un coup sournois, Arada n'avait visiblement pas été pris au dépourvu. Dans l'ensemble, et s'étaient ligués contre Arada, pourtant chaque assaut avait été contré, laissant tous deux un sentiment de frustration.
« Bon, bon ! Rangez vos armes ! » Arada recula prudemment d'un pas. « Je sais que la rapière dans ta main, , est une Arme Magique. La dague de l'est aussi. Alors surtout ne pointez pas ces choses dangereuses vers moi. J'ai un caractère terrible ! Si vous osez m'arracher ne serait-ce qu'un cheveu sur mon corps parfaitement fort, je serai forcé de vous briser les os ! »
Avec un soupir douloureux, Arada secoua la tête, désemparé. « Mais si je vous brisais vraiment les os… Damnés Dieux ! Puissent toutes les Déesses gémir sous mon entrejambe ! Mon terrifiant maître me mettrait en pièces ! »
De faibles cercles de Puissance Magique noire ondulèrent depuis l'espace entre les sourcils d'Arada. Ses vêtements se déchirèrent soudain tandis que deux énormes ailes de chair se déployaient lentement dans son dos. Peut-être à cause de l'absorption de la lumière stellaire en atteignant le Monde de la Surface, ses ailes auparavant ternes scintillaient désormais d'une douce teinte bleu-argent. D'innombrables minuscules lumières s'enroulaient autour, luisant faiblement. Alors qu'Arada battait doucement des ailes, une paire de longues cornes courbées poussa lentement sur son front.
Révélant sa véritable forme de démon, Arada prit une pose spectaculaire, fléchissant les bras avec vantardise vers et éberlués. « Alors ? Mon corps fort, parfait ! Vous en êtes jaloux, non ? Oh, comme la jalousie doit vous brûler ! Contemplez ces muscles puissants ! Cette peau impeccable, claire ! C'est ça ! Avec un corps aussi fort, aussi parfait, j'ai conquis tant de belles dames à Dun Er Ke ! »
et échangèrent un regard, roulant des yeux simultanément.
En raclant la gorge, rengaina lentement sa rapière, sa voix devenant sombre. « Un démon ! Comment un démon peut-il suivre notre Patron ? »
étala les mains, perplexe. « Certes, le Patron peut être plus terrifiant qu'un démon à certains égards, mais il n'en est pas un. Toi… tu es un Démon ! Comment pourrait-il être le maître d'un Démon ? C'est de la folie ! Un Mort-Vivant ! Et un démon si tape-à-l'œil en plus ! »
Arada haussa les épaules. Il récupéra un panier dans son Anneau Spatial et en sortit nonchalamment le vin fin et les viandes succulentes. Rétractant ses ailes et ses cornes pour reprendre son apparence humaine, il s'affala à côté d', s'empara d'une bouteille de Rhum et la lui tendit.
« C'est si étrange que ça ? Qu'est-ce qui est étrange ? Bon, d'accord. Votre Patron est mon maître, le terrifiant M. . On l'a jeté dans la Prison Divine de l'Abîme Noir ! Le trou de l'Église pour enfermer les Hérétiques ! Ne dites pas juste "Démons", quelles races bizarres n'existent pas là-bas ? »
Il roula des yeux avec ruse, lorgnant la bouteille qu' tenait maintenant. « Bien, il manque clairement une confiance de base ! Naturellement, vous ne pouvez pas faire confiance à un Démon. Blâmez mes congénères ; ils ont ruiné la réputation de toute notre race ! Mais en retour, je ne vous fais pas confiance. Je ne risquerai pas de vous dire quoi que ce soit sur mon maître ! »
pesa la bouteille dans sa main, puis laposa à côté de lui sans l'ouvrir.
Comme l'avait dit Arada, un manque de confiance fondamental existait entre eux. Apparaître soudain de nulle part en prétendant être un subordonné démoniaque de , envoyé à Dun Er Ke pour glaner des renseignements ? aurait dû être fou pour l'accepter. De même, la méfiance d'Arada était parfaitement raisonnable : cet était-il encore l' d'avant ? Ce était-il encore le d'avant ? Les Démons étaient méfiants par nature ; s'attendre à ce qu'ils croient qui que ce soit était une espérance insensée.
Arada dévissa sa propre bouteille et se mit à table, dévorant le tout avec entrain. Il engloutit un chapon rôti entier, deux tranches de steak et plusieurs côtes de mouton, les arrosant de deux bouteilles d'alcool fort avant de se tapoter le ventre, satisfait.
et fixaient Arada sans ciller. Bien qu'inconvaincus par ce Démon surgi de nulle part, il apportait des nouvelles de . Six ans. Six ans pleins. Leurs vieux frères de la Ville Universitaire de Berelli s'étaient dispersés, chacun luttant pour survivre. Maintenant, pour la première fois en six ans, le nom de était prononcé — par la source la plus bizarre qui soit.
Tous deux brûlaient de curiosité. était emprisonné dans la Prison Divine de l'Abîme Noir ? S'était-il évadé ? Pourtant, ils n'avaient rien entendu de l'Église à ce sujet. Comment Arada avait-il pu apparaître ? Pouvait-il s'agir d'un prisonnier libéré apportant des nouvelles ? C'était encore plus impensable — il aurait fallu que tous les dirigeants de l'Église deviennent fous pour qu'ils libèrent un Démon !
Le trio se dévisagea un moment, le silence presque écrasant. finit par le rompre.
Levant lentement les mains, paumes ouvertes pour montrer qu'il ne tenait aucune arme, parla prudemment : « Alors maintenant, il faut qu'on fasse… quelque chose… pour prouver qu'on peut se faire confiance, non ? Hochez la tête si vous êtes d'accord. »
Arada et hochèrent la tête simultanément. Ils se regardèrent. Arada haussa les épaules, marmonnant entre ses dents : « Faire confiance à deux Humains ? D'accord, j'avoue que c'est difficile. À part mon maître, je ne ferai jamais confiance à aucun Humain ! Toutefois… tout ce que j'ai à confirmer, ce sont vos mouvements. La décision… appartient à d'autres. »
hocha la tête lentement. Un démon ? Peut-être qu'un démon pouvait être digne de confiance.
En tout cas plus que l'Église ! Mais ils devaient être sûrs que ce démon n'avait pas simplement appris quelques faits au hasard sur , les cherchant délibérément pour exécuter quelque schéma. Si c'était le cas, ils avaient besoin d'une extrême prudence ! Si ce démon était vraiment le subordonné de , ce serait le meilleur dénouement… bien qu' le trouve toujours ahurissant. Comment avait-il pu soumettre un démon ? Et manifestement un démon de haut rang — ces ailes aux couleurs uniques marquaient sa puissante lignée.
« Commencez par vous présenter ! » dit fermement. « Je suis . Voici . Si vous êtes vraiment le subordonné du Patron, vous devriez connaître nos noms. Donc je ne partagerai aucune information plus détaillée sur nous. »
Arada passa au crible d'un coup d'œil, puis haussa de nouveau les épaules. « Le maître vous a mentionné, — ce petit voleur aux yeux spéciaux. Ceux qui connaissent ce trait… doivent se compter sur les doigts d'une main ! C'est un secret du cercle intérieur de la Confrérie du Poing de Fer ! »
Avec amertume, coupa : « Gromm le sait. Donc ce n'est guère un secret ! »
Arada se tapa le front violemment. « Damnés Dieux stupides ! Ce maudit bâtard gras, Gromm ! Très bien ! Il semble que je ne puisse pas gagner votre confiance en rappelant de petits secrets entre vous. Parce que quoi que je balance sur la Confrérie du Poing de Fer, vous supposerez que Gromm me l'a fuité, non ? »
hocha fermement la tête. « Exact. Probablement que vous n'êtes pas de l'Église. L'Église n'a aucun intérêt pour nous, misérables épaves. Mais vous pourriez fort bien être un homme d'Arthur. Qui sait ? Qui peut dire qu'Arthur ne travaillerait pas avec des Démons ? Donc oui, vous auriez pu obtenir tous nos détails de Gromm. Y compris le moment où s'est fait poignarder dans le derrière. »
La voix d' sonna plus grave. « Allez à l'essentiel. Quelle preuve avez-vous que vous appartenez au Patron ? »
Arada plissa les yeux, fixant d'un regard glacial. « Pareil ! Je ne suis pas convaincu que vous conserviez encore ce pur… comment dit-on déjà… cet "amour fraternel" humain pour mon maître ! Oh, damnées toutes les Déesses ! Vraiment, j'aimerais pouvoir… bon, peu importe ! Je méprise ces faux sentiments humains ! Mais cela concerne la sécurité de mon maître. Je dois donc confirmer : êtes-vous encore ses… amis loyaux ? Compagnons fidèles ? Frères indéfectibles ? »
et croisèrent le regard un instant. Presque à l'unisson, ils se levèrent. Lentement, ils commencèrent à retirer leurs tuniques d'officiers, puis leurs sous-vêtements, jusqu'à se tenir starkement nus, en pantalons seulement.
Leurs corps puissamment dessinés ressemblaient à du fer forgé. Pourtant, ils étaient sillonnés de cicatrices terrifiantes. Marques d'épées, de lames, de lances, de flèches, jusqu'aux entailles et morsures de bêtes magiques. Pas un centimètre de peau ne restait intact. De nombreux endroits montraient des cicatrices rouvertes et refermées en chéloïdes grotesques, bosselés, ressemblant à des tumeurs.
Les yeux d'Arada s'écarquillèrent dans un choc authentique. Il avait assisté à d'innombrables morts brutales dans la Prison Divine de l'Abîme Noir, mais il n'avait jamais vu de corps aussi monstrueusement résistants.
Dans l'Abîme Noir, une seule blessure grave signifiait généralement la mort. Pourtant, et portaient plus de cent blessures horribles. Cela voulait dire qu'ils avaient subi des blessures quasi mortelles des dizaines de fois… et qu'ils avaient rampé depuis le bord du gouffre des dizaines de fois.
« Démon », la voix d' gronda basse. « Regardez ces blessures. Presque tous nos frères portent des corps comme les nôtres ! Si nous avions trahi le Patron, si nous nous étions rangés du côté de nos ennemis… croyez-vous que nous aurions cette apparence ? »
rétorqua avec une désinvolture fanfaronne : « Oh, nous serions depuis longtemps comme toi, petit Démon coquet — parfaitement intacts, à nous amuser avec de belles femmes ! »
Quelque chose de lourd s'installa dans la poitrine d'Arada. Même pour un Démon intrinsèquement méfiant, la preuve qu'apportaient et était d'une conviction accablante. C'était une preuve lourde… C'était un fardeau de confiance presque impossible à nier.