Tandis que organisait méticuleusement tout à Marlun Town, Arada, empestant l'alcool et se mouvant avec faiblesse, émergea d'un manoir caché et exquis, entouré de grands chênes, à New Dunkirk. De légères traces de rouge à lèvres ponctuaient son visage, ses yeux étaient cerclés de larges cernes sombres, et son regard vide, sans vie, ne laissait planer aucun doute sur ses activités des derniers jours.
Dans une pièce cachée du manoir, sept jeunes filles aux silhouettes avantageuses gisaient éparpillées comme des cadavres. Parmi elles, deux possédaient une beauté exceptionnelle, tandis que les cinq autres, bien que jeunes et bien faites, n'étaient que d'une beauté moyenne. Toutes sept étaient dans un état pitoyable, leurs longues jambes pâles tressaillant de manière incontrôlée — témoignage des « grands faits d'armes » d'Arada lors des batailles acharnées de la nuit précédente.
« Bientôt, Seigneur Arada sera aussi célèbre ici, à New Dunkirk, qu'il l'était à la Ville Portuaire de Vyass. »
D'un gloussement bas et vulgaire, Arada tangua en trébuchant dans une voiture luxueuse. Ses jambes étaient comme de la gelée lorsqu'il monta, et il faillit se cogner la tête contre l'encadrement de la portière. Il prit vivement une grande inspiration et tira une potion de récupération d'endurance de son anneau, la descendant d'un trait. Ce n'est qu'alors qu'une légère teinte maladive revint sur son visage d'une pâleur mortelle.
« Sept en une nuit, complètement conquises ! »
Se laissant lourdement choir sur un tas de coussins moelleux, l'Arada satisfait de lui-même poussa un long soupir de contentement.
« C'est effrayant ! Comment ces filles humaines peuvent-elles être plus terrifiantes que les démons femelles ? Ces techniques bizarres et étranges… même les femelles démons de la Prison Divine de l'Abîme Noir n'auraient pas pu les inventer ! Pas étonnant que Père ait dit que les humains sont le recueil du Péché Originel et la source de toute corruption. Il semble que ce soit absolument vrai ! »
Il sortit un cigare, le coinça entre ses lèvres, et l'alluma d'un claquement de doigt. Il souffla un épais nuage de fumée.
« Oh, les filles humaines corrompues… J'adore vraiment ces humains si empressés à se corrompre eux-mêmes. Tombez ! Plus vous tombez, plus vous êtes heureux ! Satisfaites mes désirs avec vos corps, et à la fin, je moissonnerai vos âmes parfaitement corrompues. Arracher vos âmes déchues de ces corps sales… vos luttes, vos cris… votre terreur, votre désespoir… l'aura intense que vos âmes dégagent… vraiment délicieux ! »
Il se lécha les lèvres avec voracité et donna un violent coup de pied dans la paroi de la voiture.
« Retour à l'hôtel ! Et dis au gérant, tant que tu y es, que la jeune femme de chambre que j'ai réservée hier… qu'elle serve mon dîner ce soir ! Oh hohoho, cette petite bonne, elle est encore vierge pure. Pas comme ces sept héritières. Elle est encore innocente ! »
« Mais je suis un démon ! Et la plus grande joie d'un démon est de séduire les humains vers la corruption, non ? Dix mille pièces d'or ne suffisent pas ? Soit ! Cent mille ! Pas assez encore ? Un million, alors ! Adorable petite bonne… sombre dans la corruption ! Que ton corps et ton âme s'abîment tous deux ! Oh hohoho… Père avait raison ; contrôler l'âme d'un humain est un plaisir qui rivalise avec celui des Divinités et des empereurs ! »
Marmonnant ces pensées pour lui-même, Arada regarda la voiture rouler lentement vers le portail du manoir. Alors que le gardien, au visage délicat et quelque peu efféminé, poussait soigneusement les battants, Arada lança distraitement une poignée de pièces d'or dans sa direction. Satisfait, Arada observa le gardien s'incliner respectueusement vers sa voiture et ressentit que le sommet des plaisirs de la vie avait bel et bien été atteint.
« J'adore ce monde ! Il est infiniment meilleur que cet endroit sombre et infernal ! »
La voiture traversa un chemin caché bordé d'arbres et s'engagea sur la route principale menant à la ville de Dun Er Ke proprement dite. Le crépuscule approchait, et la route était animée par un trafic intense. Se berçant doucement sur son siège rembourré, tirant sur son cigare, Arada rumina la tâche critique que lui avait confiée.
Venir à Dun Er Ke pour trouver des nouvelles de — c'était un choix désespéré qu'avait fait . Si, après un mois, Arada n'avait toujours pas trouvé de piste sur les allées et venues de , il devrait risquer de retourner au Cinquième Abîme et y faire appel à des renforts.
Mais les risques encourus étaient énormes. Le passage le plus secret et le plus sûr vers le Monde Abyssal Cinquième se trouvait dans l'Empire de Halan. Les autres passages menant au Monde de la Surface étaient soit supprimés par des bastions de l'Église, soit gardés par des forteresses d'empires humains. Bien que deux autres passages exceptionnellement cachés existassent, l'un se trouvait au cœur du Continent de l'Esprit Noir, et l'autre dans la Plaine de Glace d'Odin.
Quel genre d'endroit était le Continent de l'Esprit Noir ? Ses populations indigènes étaient actuellement en guerre contre l'Empire de l'Esprit Noir. Si Arada s'y aventurait, il serait probablement transformé en viande séchée et stocké comme rations militaires en un clin d'œil. Quant à la Plaine de Glace d'Odin… eh bien, pas même les Races Étrangères des Cinq Grands Archipels n'osaient s'aventurer au plus profond de ce territoire. D'innombrables maux de l'Ère Primordiale y sommeillaient — des horreurs comparables au père de Gawu. Si Arada, un démon métis, les dérangeait par accident, il ne ferait même pas office d'amuse-gueule.
Emprunter le passage secret via l'Empire de Halan ? C'était pratiquement se livrer soi-même au boucher.
Les griffes du Clan Acacia devaient sûrement s'étendre sur tout l'Empire de Halan. Si Arada osait y entrer, le risque était trop grand !
Poussant un soupir à l'expression profondément tourmentée, Arada fit voler son cigare par la fenêtre et marmonna des jurons dans sa barbe. Grâce à ses « talents » innés, ces derniers jours Arada s'était facilement infiltré dans certains cercles sociaux privés de Dun Er Ke, devenant l'« hôte d'honneur » et le « chéri adoré » convoités de plus d'une douzaine de jeunes héritières. Pourtant, lorsqu'il orienta subtilement la conversation vers les forces du milieu de Dun Er Ke, les jeunes filles le regardèrent simplement avec une incompréhension totale.
Le Dun Er Ke actuel ne possédait aucune puissance du milieu significative. Toutes ses familles nobles actuelles se targuaient de réputations immaculées, avec des ancêtres minutieusement scrutés sur des dizaines de générations par l'Église et l'Empire de Gaule — des clans véritablement « à racines rouges et pousses droites ». Tout clan présentant la moindre tache historique avait depuis longtemps disparu de Dun Er Ke sans laisser de trace.
Même les dockers et les marins du port de Dun Er Ke étaient désormais strictement gérés par des organisations officielles de l'Empire de Gaule comme la Guilde des Ouvriers et la Guilde des Mariniers. Les dossiers de chacun étaient vérifiables, et tout le monde était maintenu sous étroite surveillance. Le genre de contrôle dans l'ombre qu'exerçait autrefois la Famille du Tigre Noir sur toute la ville était désormais virtuellement impossible.
Par conséquent, le Dun Er Ke actuel était une ville baignée de soleil, où aucune force obscure ne pouvait prendre pied.
« Quel casse-tête ! Que suis-je censé faire ? » La simple pensée de devoir potentiellement s'infiltrer dans l'Empire de Halan et revenir par ce passage secret vers le Cinquième Abîme glaça le sang d'Arada. L'Empire de Halan — c'était le bastion du Clan Acacia !
Se tordant sur son siège dans l'agonie, Arada serra soudain les dents, une vague de détermination vicieuse montant en lui. « Mille sabords ! Cette adorable petite femme de chambre… j'ai l'intention de la combler d'« attentions » ce soir ! Avant d'affronter la mort, je mérite de profiter pleinement ! Oh, une seule petite bonne ne suffit pas. Je ferai le tour de toutes les femmes de chambre de l'étage entier ! Si je risque mon existence, alors je mérite vraiment de m'adonner à la débauche ! »
Grincant des dents, il sortit plusieurs flacons de tonique puissant de son anneau et les vida. Une étrange bouffée de couleur fleurit progressivement sur son visage pâle. Son corps épuisé récupéra de la vitalité. Il renifla avec une satisfaction cruelle et tapota une certaine partie de lui-même qui avait repris vie avec une vigueur renouvelée.
Une brise de mer gonfla le rideau de la voiture tandis qu'ils longeaient une route côtière. Arada jeta un coup d'œil par la fenêtre juste au moment où trois transports de troupes éprouvés accostaient lentement. Une compagnie de soldats, vêtus de haillons et couverts de blessures, dégageant une aura glaciale, descendit les passerelles sur le quai. Sous les aboiements d'un jeune officier hâlé, plus de trois cents soldats s'assemblèrent en rangs serrés, leurs mouvements raides et mécaniques.
« Quel spectacle pitoyable ! » Arada frappa violemment la paroi de la voiture et fit signe à son cocher de s'arrêter.
Il remarqua les soldats, couverts de blessures, leurs armures de cuir percées de trous. Chacun portait autour du cou deux ou trois, voire cinq ou six petits pots en argile. Sur le champ de bataille, de tels pots ne servaient qu'à un seul usage : recueillir les restes de camarades tombés et ramener leurs cendres chez eux.
Ce groupe de plus de trois cents soldats blessés représentait les restes de ce qui était probablement une compagnie renforcée comptant à l'origine environ quinze cents guerriers. Il était impossible de deviner quels horreurs ils avaient affrontés pour subir de telles pertes dévastatrices. Ces dernières années sur le Continent Occidental, on n'avait vu que des escarmouches occasionnelles avec des groupes de pillage des Cinq Grands Archipels ; aucune bataille à grande échelle n'avait eu lieu depuis plus de trois décennies.
se tenait à la tête de ses hommes, le regard farouchement fixé sur ces Guerriers qui avaient combattu et souffert à ses côtés.
Une nouvelle quasi-annihilation. Un nouveau raid des Races Étrangères. Combien de fois déjà, en six longues années ?
La fracture osseuse de son bras gauche pulsait sourdement. Un coup porté à sa poitrine par le fléau d'un cavalier de la tribu du loup envoyait des vagues de douleur tremblante à travers ses côtes à chaque battement de son cœur. cracha vigoureusement au sol. Il prit une respiration saccagée ; sa voix était rauque lorsqu'il appela ses hommes. « Frères… nous… »
Il ferma les yeux brutalement, inspira profondément, puis hurla : « Nous ! Sommes ! Vivants ! Et chez nous ! »
Il jeta un coup d'œil aux trois étoiles de bronze signifiant son grade de capitaine, cousues sur sa patte d'épaule. Avec sauvagerie, il les arracha et les lança au sol.
Une nouvelle quasi-annihilation catastrophique signifiait probablement une nouvelle rétrogradation au milieu des ricaneurs des officiers de discipline militaire. Après avoir obtenu son diplôme de l'Académie Militaire, avait connu une période de succès relatif, ses mérites s'accumulant jusqu'à ce qu'il atteigne le grade de colonel.
Mais tout changea il y a trois ans lorsque Arthur, par des moyens étranges et sinistres, devint le Gouverneur Administratif des Trois Provinces du Nord de l'Empire de Gaule. La fortune d' s'effondra. Pièges, embuscades et défaites écrasantes s'enchaînèrent sans relâche : colonel, lieutenant-colonel, commandant. Il y a à peine quatre mois, il avait été rétrogradé au grade de capitaine. À présent, il semblait que même ce grade de capitaine allait lui être retiré, le laissant simple lieutenant.
cracha à nouveau, tira une rapière de son fourreau, et en enfonça la lame profondément dans un gros bloc de pierre sur le quai avec une force vicieuse.
Arada retroussa la lèvre avec dédain, secoua la tête avec moquerie, puis frappa violemment du pied le plancher de la voiture, lui signalant de repartir.
Rien qu'une bande de fuyards battus. Pas grand-chose à voir. Cela dit, l'officier commandant était quelque peu intéressant. À peine vingt ans et déjà une force du Milieu du Rang Céleste ? Et autour de lui, huit officiers de rang lieutenant tous au bas du Rang Céleste ? Ce détail seul présentait un intérêt marginal pour Arada.
« Eh… on dirait que je vais devoir aller renifler dans les bars qui puent l'homme ce soir, à la recherche de quelque rumeur », marmonna-t-il sèchement pour lui-même.