À une journée de marche de la ville de Marlun, au bord du lac sacré de Luen, et son groupe firent un détour pour atteindre une ville de taille moyenne.
Cet endroit abritait une antenne de la Guilde des Mercenaires de l'Empire de César. y avait amené Rune pour accomplir les différentes formalités d'un engagement à long terme. La gestion des mercenaires par l'Empire de César était extrêmement stricte. Pour un puissant guerrier comme Rune, à seulement un demi-pas du rang de Chevalier Céleste, le moindre de ses mouvements devait être enregistré à la guilde. Sans cela, tout contrat d'engagement serait considéré comme un accord illégal.
Après tout, comparé à l'Empire de Gaule, l'Empire de César était quelque peu pauvre, et ses gens du peuple au tempérament rude poussaient de nombreux jeunes à embrasser la carrière de mercenaire. Dans le vaste Empire de César, le nombre de mercenaires pouvait même rivaliser avec celui de l'armée régulière permanente de l'Empire. Une telle force mercenaire massive, si elle n'était pas strictement encadrée, pouvait aisément déclencher un chaos dégénérant en troubles généralisés touchant la nation entière.
Ainsi, tandis que les guildes de mercenaires des autres nations du Continent Occidental étaient de pures organisations civiles, seule la Guilde des Mercenaires de l'Empire de César était une institution pleinement officielle. L'Empire de César disposait même d'un haut ministre aux Affaires des Mercenaires, directement subordonné au Ministre des Armées, chargé de l'administration quotidienne des mercenaires.
Car les mercenaires, s'ils étaient bien employés, devenaient une force militaire redoutable une fois équipés et opposés à d'autres puissances lors de grands conflits. De plus, l'esprit martial de l'Empire de César faisait que ces mercenaires n'étaient pas plus faibles que des soldats d'élite réguliers ; leur expérience du combat les surpassait souvent.
Bien qu'il ne s'agît que d'une ville de taille moyenne, sa proximité avec les grands axes fluviaux frontaliers faisait que son antenne de la Guilde des Mercenaires était assez importante. Dans le grand hall d'entrée en marbre, de nombreux mercenaires allaient et venaient, accompagnés par les rires tonitruants occasionnels de retrouvailles entre vieilles connaissances.
En pénétrant dans le hall de la Guilde des Mercenaires, Rune conduisit les siens vers un greffier disponible. Il expliqua son intention de geler son statut de mercenaire pour entrer au service à long terme d'une guilde marchande fixe. suivit Rune au guichet, déposant les documents d'une guilde marchande de taille moyenne qu'il avait enregistrée dans la ville précédente.
Le greffier, vêtu d'un uniforme gris fer, au visage aussi inexpressible que du granit, examina méticuleusement les papiers de . Il l'interrogea en détail sur l'activité principale de la guilde marchande et les raisons nécessitant un engagement mercenaire à long terme.
Après avoir répondu patiemment à toutes les questions du greffier et versé une somme substantielle en pièces d'or, Rune et son équipe devinrent officiellement les employés à long terme de la « Guilde Marchande Saumon Bleu » nouvellement établie par . La Guilde des Mercenaires établit un contrat d'engagement formel et sans faille pour . L'ancien capitaine mercenaire Rune était désormais officiellement le Capitaine de la Garde de la Guilde Marchande Saumon Bleu.
Grâce aux pièces d'or versées, le corps de garde marchande de se vit accorder un quota d'engagement allant jusqu'à mille hommes.
Cela signifiait qu'en présentant n'importe où le certificat délivré par la Guilde des Mercenaires, pouvait engager formellement des mercenaires supplémentaires. Toutefois, en raison de l'échelle de sa guilde marchande et de son activité, le nombre total de mercenaires qu'il pouvait employer ne pouvait excéder mille. Par ailleurs, la Guilde des Mercenaires limitait la puissance des mercenaires que pouvait recruter. Par exemple, il ne pouvait engager plus d'un Guerrier de rang Céleste, pas plus de cent Guerriers de rang Terrestre, pas plus de quatre cents Guerriers de rang Humain, et le reste devait être des soldats ordinaires n'ayant pas cultivé le Qi de Combat.
En lisant les clauses et stipulations méticuleusement rédigées sur le certificat de quota, , habitué à la nature lâche et décontractée de l'Empire de Gaule, ne put s'empêcher de tirer la langue. Dans l'Empire de Gaule, les fonctionnaires ne se souciaient pas du nombre de mercenaires que vous employiez tant que vous payiez des frais de gestion, pouviez les entretenir et ne meniez pas d'assaut contre une ville. Si vous aviez l'argent et les moyens, vous pouviez engager dix mille mercenaires et personne ne sourcillierait.
Mais l'Empire de César était différent. Il prévenait toute possibilité d'accumulation de forces privées dotées d'une puissante force militaire dès la source.
Tapotant doucement le certificat de quota d'engagement mercenaire dans sa main, le fourra dans la poitrine de Rune. « Je vais me reposer ici. Occupe-toi du recrutement pour moi ! Hein, pas la peine de recruter un Guerrier de rang Céleste ; je suis convaincu que tu vas percer sous peu. Pour le reste, tu décides. Je suis le patron qui paie ; il me suffit de voir les résultats. »
Claquant des doigts, Bilibili accourut promptement, sortit plusieurs billets d'or de son Anneau Spatial et les tendit à Rune.
« Rune, voici ta première grande mission en tant que Capitaine de la Garde de la Guilde. Monte-moi une équipe de sécurité qualifiée le plus vite possible. Je ne veux que de l'élite, pas de la racaille. Tu peux leur avancer trois ans de solde, leur verser une prime d'installation, les préparer à partir avec nous au plus vite. »
Rune serra le poing droit et frappa sa poitrine violemment. Une légère rougeur monta sur son visage rugueux comme de la pierre. Poussé par la confiance et la faveur de , son humeur était intensément agitée.
« Patron, dans l'Empire de César, il n'y a que de l'élite, pas de racaille. Sois tranquille, je te livrerai promptement un corps de garde pleinement qualifié. »
D'un cri retentissant, Rune s'élança avec ses hommes vers l'arrière de la Guilde des Mercenaires. L'Empire de César imposait que derrière chaque Guilde des Mercenaires soient construits des équipements dédiés comme des auberges et des tavernes réservées aux seuls mercenaires. De stricts règlements interdisaient également aux mercenaires de pénétrer dans les bars ou lieux de divertissement fréquentés par les civils, précisément pour éviter les heurts entre mercenaires au sang chaud et gens du peuple et réduire les troubles à l'ordre public.
Cette pratique facilitait aussi la tâche aux employeurs potentiels cherchant à engager des mercenaires. En se rendant simplement à la Guilde des Mercenaires, ils pouvaient aisément recruter du personnel sans attendre que les coureurs de la guilde ne les cherchent frénétiquement ailleurs.
Jettant quelques pièces d'or par-dessus le comptoir au greffier, conduisit ses compagnons dans l'espace de repos réservé aux employeurs, jouxtant le hall principal de la guilde. Meublé simplement mais confortablement, il permettait aux clients de se détendre en attendant l'arrivée de leurs mercenaires recrutés.
Simultanément, ce lieu était un foyer de commérages. Les gens venant à la Guilde des Mercenaires pour engager des mercenaires étaient variés, couvrant presque tous les niveaux de la société : nobles, riches marchands, colporteurs itinérants, artistes ambulants, voire courtisanes renommées. Après tout, en ces temps troublés, quiconque pouvait soudain faire face à des menaces sur sa vie ou ses biens. Engager des mercenaires pour sa protection était un choix courant pour beaucoup.
D'un coup d'œil distrait sur la quarantaine d'hommes et de femmes patientant dans l'espace de repos, nota que beaucoup étaient entièrement enveloppés de manteaux noirs, visiblement soucieux de ne pas révéler leur vraie apparence. Il secoua la tête avec un sourire ironique et guida les siens vers un canapé dans le coin. Il commanda du vin et des amuse-gueules à l'employé.
Xiong Wanjin, plutôt abattu ces temps-ci, leva une bouteille de vin et en avala plusieurs gorgées. Les yeux injectés de sang, il marmonna avec amertume : « Je ne leur pardonnerai pas. Sales types. Tant de navires… tant de gens… ils payeront. »
le regarda, la voix basse et ferme. « Une fois que j'aurai retrouvé mon père, je lui ferai organiser un escort pour te ramener à l'Orient. Avec la carte marine que je t'ai donnée, ta famille ne te repoussera pas. Mais je ne crois pas que tes ennemis te laisseront partir tranquillement. »
Xiong Wanjin leva les yeux sur et afficha soudain un grand sourire. « Je n'ai plus de navire de commerce à échanger contre ta carte de route maintenant. »
gifla violemment le genou moelleux du jeune homme. « Tu dis n'importe quoi ? Nous partageons le lien d'avoir échappé ensemble à une mort certaine. Ne t'inquiète pas, je t'aiderai à régler ces ennuis. Mais plus tard… j'aurai peut-être besoin de toi. Tu n'oseras pas me tourner le dos et me renier alors. »
Xiong Wanjin leva le poing et frappa violemment sur l'épaule. Riant aux éclats, les yeux brillants derrière ses lentilles de cristal bleu, il se vanta : « Est-ce que moi, Bear le Premier Jeune Maître, j'ai l'air de ce genre de type ? Ha ! Toutes les filles le long de la rivière Lanchun de ma famille savent que je place la loyauté au-dessus de tout ! »
Xiong Wanjin se comparait à ces filles ? La bouche de se tordit de colère, son pied démangeait de botter violemment le jeune maître.
Juste au moment où allait passer à l'acte, ses oreilles perçurent le plus infime bruissement de chuchotements.
L'ouïe de était effroyablement aiguë. Après des enhancements physiques successifs, il pouvait entendre des insectes ramper dans l'herbe à des centaines de mètres. Bien que les quelques hommes enveloppés de manteaux noirs murmurassent tout bas contre le mur du côté opposé du hall de la Guilde des Mercenaires, les entendit avec une clarté parfaite.
« Un énorme homme gras pesant plus de trois cents livres ? Il y en a un ici, mais son visage n'est pas oriental. »
« L'apparence peut être altérée, mais changer une telle corpulence est difficile. Quant à ses compagnons… il semble qu'il en manque trois dans le rapport de renseignement. »
« Trois hommes d'âge mûr sont absents, mais le reste correspond : un homme gras, un jeune homme exceptionnellement grand et robuste, un bel homme, un petit garçon visqueux, et un mage. Seulement, aucun n'a des traits orientaux, pourtant ce groupe colle le mieux. »
« Continuez à surveiller. Je rapporte au Chef d'Antenne. L'antenne principale offre dix millions de pièces d'or pour leur localisation. Dix millions, de quoi vivre comme des rois à jamais ! J'espère que c'est eux. Même en cas d'erreur sur la personne… tuer les mauvaises personnes ne pose pas de problème. »
« Restez aux aguets. Le renseignement de l'antenne principale prévient que leur force est extrême — impossible à évaluer exactement, certainement au-delà de notre petite antenne d'assassins. Observez. Attendez les agents d'élite de l'antenne principale. Alors ils seront morts c'est sûr. »
Un éclair glacial jaillit dans les yeux de . La Guilde des Assassins ! Le Clan Acacia avait réellement mis leurs têtes à prix par l'intermédiaire de la Guilde des Assassins ? Heureusement qu'ils n'avaient été repérés qu'ici, mais il semblait que leurs apparences modifiées avaient été largement inutiles. Ces assassins préféraient manifestement tuer trois mille innocents plutôt que de laisser un seul coupable s'échapper.
Des ennuis se préparaient.
en était certain. Une fois leur information relayée, ce qui arriverait ne seraient pas des assassins. Ce seraient les puissances du Royaume Saint du Clan Acacia. Le Seigneur Yun Jun lui-même pourrait même intervenir. Ils feraient absolument n'importe quoi pour l'énorme richesse que transportait .
Tirant doucement la capuche de Bilibili, qui avalait encore son vin, fit un geste de tête presque imperceptible vers les silhouettes chuchotantes.
« Suis-les à la sortie. Occupe-t'en et débarrasse-toi des corps soigneusement… Si tu as l'appétit, les dévorer entièrement serait le mieux. »
Bilibili afficha un sourire lupin, posa sa bouteille et sortit d'un pas chancelant par l'entrée de la Guilde des Mercenaires.