Sur un cheval malingre, se retourna et contempla la paisible baronnie de Qiuli, lovée dans la brume matinale.
— Les dieux tout-puissants les béniront ! fit en esquissant le geste de prière usité par les fidèles de l'Église sur sa poitrine, avant de laisser échapper un rire malveillant. Il agita la main avec force, puis serra les jambes contre les flancs du cheval pour l'inciter à s'engager lentement vers l'est sur le sentier de montagne.
Xiong Wanjin le suivait monté sur une vache — oui, un gros buffle d'eau servant à la labour. Puisque la baronnie de Qiuli entière ne pouvait fournir une monture capable de supporter son poids énorme, il n'avait d'autre choix que de râler et de se contenter d'un buffle. Au moins était-ce une monture à quatre pattes, non ? Au moins n'avait-il pas à marcher péniblement sur une longue distance.
Quant à Arada, Gawu et Bilibili, Arada et Gawu partageaient un cheval malingre, tandis que Bilibili devait à contrecœur chevaucher un âne. La baronnie de Qiuli n'était vraiment pas un lieu riche ; trouver trois chevaux de guerre supplémentaires pour relevait déjà de la belle aubaine. Puisque Xiong Wanjin montait un buffle, l'âne de Bilibili paraissait fort approprié, du moins pour la taille.
D'un geste de la main, le groupe quitta la baronnie de Qiuli.
Avant le départ de et des siens, un incident cocasse s'était produit. Le beau-père du vicomte Qiuli, qui était également le seigneur d'une petite ville à une douzaine de milles de là — un vieux chevalier héréditaire — tomba soudain de cheval et se brisa la nuque. Le vieux chevalier mourut vite et proprement, mais le territoire qu'il laissait derrière lui attira les regards convoiteux de ses trois neveux et cinq nièces.
En droit, l'épouse du vicomte Qiuli possédait un droit à l'héritage indiscutable. Cependant, les trois neveux et les cinq nièces unirent leurs forces, et avec certains des anciens subordonnés du vieux chevalier qui estimaient qu'un héritier mâle était nécessaire pour maintenir le rang de la famille, la propriété de la ville devint un épineux problème.
Mais avait laissé trois Disciples de Gawu pour assister le vicomte Qiuli, et lui avait fourni une grande quantité de pièces d'or et d'autres objets rares de valeur — bien que les objets de son Anneau-Monde fussent inaccessibles, Gawu, Arada, Bilibili et même Xiong Wanjin portaient tous sur eux des fortunes substantielles.
Trois mages cruels qui vouaient un culte aux Anciens Esprits Maléfiques, des mages hétérodoxes de la force du sommet du Rang Céleste, combinés à la manœuvre de grosses sommes d'argent — s'ils ne parvenaient toujours pas à mater une bande de péquenots, estimait que le vicomte Qiuli ferait aussi bien d'imiter son vieux beau-père et de se fracasser la tête contre quelque chose pour en finir.
Ainsi quitta-t-il la baronnie de Qiuli sans la moindre inquiétude. Avant de partir, il pria même généreusement les dieux pour les huit beaux-frères du vicomte Qiuli. Il espéra qu'ils ne mourraient pas trop atrocement et que les Disciples de Gawu ne commettraient rien de trop outrancier. ne souhaitait pas revenir dans la baronnie de Qiuli quelques années plus tard pour y entendre d'effrayantes rumeurs comme « Massacre au village de montagne » ou « Traces fantomatiques ».
Bref, avec trois chevaux malingres, un buffle d'eau et un petit âne mignon, le groupe de s'éloigna lentement de la baronnie de Qiuli.
Voyageant vers l'est depuis la partie méridionale du duché de Lanyue, traversant les territoires d'un duché et de deux marquisats indépendants, et ayant complètement modifié leurs apparences pour ressembler à de vrais Occidentaux, et ses compagnons utilisèrent de faux passeports et documents pour pénétrer sans encombre dans l'Empire de César.
Dans une ville de taille moyenne de l'Empire de César, ils achetèrent deux voitures, quelques spécialités locales, et engagèrent une équipe de plusieurs dizaines de Mercenaires pour la protection. Puis et les autres continuèrent lentement vers le nord le long de la route impériale.
À l'époque où avait aidé à participer à l'Exercice de Combat de fin d'études de l'Académie Militaire, l'exercice avait eu lieu sur une Île Solitaire au milieu d'un grand lac à la frontière entre l'Empire de Gaule et l'Empire de César. se souvenait encore de ce grand lac. Ce lac se connectait directement au chenal principal du fleuve Sain. Avec les méthodes de , il pouvait aisément trouver une barge disposée à transporter des marchandises illicites, qui les mènerait sur le territoire de l'Empire de Gaule et directement jusqu'à Nouveau Dunkerque le long du fleuve Sain.
Un chaud soleil versait sa lumière. Les routes de l'Empire de César étaient très droites et propres, à l'image de l'impression que donnaient ses citoyens — extrêmement durs et dépourvus de souplesse. L'Empire de Gaule aimait planter des essences ornementales le long de ses routes, tels magnolias blancs, érables rouges et cerisiers d'avril. Mais l'Empire de César était différent. Le long de leurs routes droites, ils plantaient de hauts chênes. Les énormes houppiers de ces chênes, qui avaient poussé pendant des décennies, ombrageaient la route, offrant de la fraîcheur aux voyageurs.
s'affala paresseusement dans le compartiment de la voiture, observant par la fenêtre ouverte les Mercenaires qui les escoraient de près.
Les citoyens de l'Empire de César dégageaient tous ce genre d'impression — secs, extrêmement durs, s'en tenant rigidement aux principes sans souplesse, tout en cherchant la perfection en toutes choses, possédant une tradition de précision obsessionnelle. Tout comme les cinquante Mercenaires engagés par , ils avançaient en parfait synchronisme comme des pantins. Hors des périodes de repos, ils ne produisaient pas le moindre bruit.
Leurs visages étaient résolus, leurs regards sévères, et ils étaient toujours prêts au combat.
En comparaison, même les soldats d'élite des Légions régulières de l'Empire de Gaule — qui avait autrefois été le principal théâtre de la Guerre Centenaire des Terres et des Îles — n'étaient probablement qu'à ce niveau, songea en hochant intérieurement la tête. Les armées de l'Empire de César étaient acclamées comme la meilleure infanterie du Continent ; il semblait que cette réputation fût bel et bien méritée. Même ces Mercenaires surpassaient les armées régulières de nombreux pays.
De surcroît, la qualité de ces Mercenaires était stupéfiante. Le capitaine des cinquante Mercenaires avait déjà demi-pied dans le Rang Céleste. Parmi les autres Guerriers, quinze étaient des Guerriers du Rang Terrestre, et tous les autres étaient de niveau élevé du Rang Humain. S'il y en avait cent mille de tels Mercenaires, équipés d'armes de qualité, ils formeraient absolument une Légion d'élite d'une puissance de combat redoutable.
Cependant, considérant que la moitié des finances et de l'économie de l'Empire de César étaient secrètement contrôlées par le Clan Yun, et que la famille-écran du Clan Yun, la Famille de la Montagne d'Or, contrôlait même le pouvoir de frapper et d'émettre les pièces d'or dans l'Empire de César, ressentit vaguement un frisson lui parcourir l'échine.
Un Empire puissant dont la ligne vitale économique était aux mains d'autrui, mais qui possédait de tels soldats d'élite et de tels citoyens endurcis — avait de solides raisons de soupçonner : combien de commandants de Légions permanentes de l'Empire de César étaient déjà devenus des hommes de la Famille de la Montagne d'Or ? Lorsque Yun Di exprima soudain, au nom du groupe des Vétérans, un soutien sans réserve à Yun Canglong et Yun Xiaolan, père et fils, cela était-il lié aux activités de Yun Canglong dans l'Empire de César ?
se souvenait clairement que lors de leur première venue sur le territoire de la Famille du Casque d'Or, Yun Fenghua avait dit que Yun Canglong était parti pour l'Empire de César.
Avec les méthodes de Yun Canglong, il n'était sûrement pas venu dans l'Empire de César pour faire de la charité, non ?
Après avoir longuement réfléchi, se pencha par la portière et héla le capitaine de cette équipe de Mercenaires, Rune : — Rune, j'aimerais demander, y a-t-il beaucoup de gens qui travaillent comme Mercenaires dans tout l'Empire de César ? À peu près combien d'équipes de Mercenaires d'élite comme la vôtre existe-t-il ?
Rune, dont la peau était sombre et rêche, grand et robuste, donnant l'impression d'un vieux roc de montagne, s'approcha de la voiture de et répondit sèchement : — Je ne connais pas le chiffre exact, mais il y en a assurément beaucoup. Quant aux équipes comme la mienne, notre classement dans la Guilde des Mercenaires dépasse le premier millier.
grimça et aspira une bouffée d'air froid. Une équipe de Mercenaires d'élite comme celle de Rune était classée au-delà du premier millier dans les cercles des Mercenaires de l'Empire de César ? Cela signifiait qu'il existait des équipes de Mercenaires bien plus fortes que la sienne ? Et qu'il y en avait un bon nombre d'une force similaire ?
Quelle force massive.
— Il y en a tant que ça ? Tss, combien coûterait-il de toutes les engager ? murmurait sans pouvoir se retenir.
Rune lança un regard bizarre à , comptant sur ses doigts méthodiquement : — Ce serait une somme colossale. Vous nous avez engagés pour vous escorter jusqu'au Lac Saint-Luen, un court trajet de dix jours coûtant deux mille pièces d'or. Même si des équipes de Mercenaires mieux classées facturaient le même tarif, mille équipes vous coûteraient deux millions de pièces d'or pour dix jours. Cela fait une moyenne de deux cent mille pièces d'or par jour, et sur un an ce serait…
coupa le calcul rigide de Rune, marmonnant : — Si un problème peut être résolu avec de l'argent, ce n'est pas un problème. Quant aux pièces d'or, je n'ai pas grand-chose d'autre, mais j'en ai quelques-unes. Bien sûr, je ne peux pas y accéder pour l'instant.
Plissant les yeux sur Rune avec un sourire, demanda négligemment : — Alors, capitaine Rune, acceptez-vous les contrats d'emploi à long terme ? Je compte établir un comptoir de guilde marchande à Marlun, au bord du Lac Saint-Luen. J'ai besoin d'un groupe de gens loyaux, fiables et capables pour garder l'endroit. Et si je signais un contrat d'emploi à long terme avec vous ? Disons, pour trois ans ?
Rune regarda avec surprise : — Bien sûr, patron, si vous êtes prêt à payer. Même les Mercenaires, nous préférons une vie stable. Qui veut lutter dans le vent et la pluie en risquant sa vie ? Mais, si nous sommes en garnison à long terme à Marlun, qu'adviendra-t-il de nos familles ?
tapa l'épaule de Rune : — Alors, avec une prime d'installation de cent mille pièces d'or, j'envisage sérieusement un emploi à long terme pour vous. Si vous êtes d'accord, ma guilde marchande créera son propre corps de garde dédié, et vous en serez le capitaine. Qu'en dites-vous, Rune ?
Rune étudia attentivement un instant, confirmant qu'il ne plaisantait pas, puis hocha fermement la tête : — C'est entendu, patron. En route pour Marlun, nous devons passer à la Guilde des Mercenaires pour modifier notre contrat d'emploi. Si vous me nommez effectivement capitaine de la garde de votre guilde marchande, selon les règles de la Guilde des Mercenaires, je devrai geler mon statut de Mercenaire.
haussa les sourcils. Vraiment les gens de César, célèbres sur tout le Continent pour leur rigidité. Que pouvait bien ajouter ?
Mais il courait sur tout le Continent une rumeur persistante : les amants de Gaule, les gardes de César, les jardiniers de l'Empire de Halan, les sbires de Vyass. Engager des Mercenaires de l'Empire de César comme gardes était effectivement la chose la plus rassurante — tant qu'on respectait le contrat, ils ne trahiraient jamais. Même pendant la Guerre Centenaire des Terres et des Îles, pas une seule Légion de César n'avait jamais abandonné sa position ; c'étaient les partenaires les plus fiables.
Tapant enthousiastement l'épaule de Rune, rit de bon cœur.
Bâtir une influence, installer des comptoirs — tout commençait peu à peu de la sorte.
Le Lac Saint-Luen, reliant les deux grands Empires, était la voie de trafic fluvial la plus importante au nord de l'Empire de Gaule comme de l'Empire de César.