Le temps remonta au moment où Lin Qi et le Boiteux concluaient leur marché. La lourde porte de bois de la taverne fut poussée avec force. Un groupe d'hommes vêtus de capes de soie noire entra d'une démarche étrange. Le vent glacial hurlant s'engouffra derrière eux. Un froid mordant se répandit vite dans la taverne pourtant chaude. Les rudes gaillards qui suaient et braillaient à tue-tête reposèrent tous leurs chopes et regardèrent.
« Tss, de riches gentilshommes ! » Un homme au regard fuyant déglutit avec avidité.
Des capes faites de soie noire, de la soie d'Orient. Dans l'Empire de Gaule, c'était une denrée précieuse que seuls les seigneurs nobles pouvaient s'offrir. Même les nobles ordinaires ne pouvaient se permettre le prix exorbitant d'un rouleau de soie. Seuls les grands nobles pouvaient se faire tailler des vêtements dans la soie. Quant aux petits nobles ordinaires, posséder une paire de bas de soie était de quoi se vanter.
« Hé, de gros moutons bien gras et fortunés ! » Plusieurs colosses aux bras aussi épais que la cuisse d'un homme normal contemplèrent le groupe avec grand intérêt. Leurs yeux avides les scrutèrent encore et encore. En pleine nuit, un groupe de clients en capes de soie venait à la Taverne du Boiteux, dans le Quartier des Docks. C'était comme une bande d'agnelets s'aventurant de leur plein gré dans l'antre du loup. Comme c'était savoureux !
D'autant que ces clients paraissaient si frêles et faibles !
Ils portaient tous d'étranges chapeaux. Les chapeaux ronds faisaient plus d'un pied de haut, avec des sommets plats sur lesquels reposaient des lézards venimeux taillés dans du jade noir. Tous paraissaient particulièrement petits et maigres comparés aux grands gaillards de la taverne. Le plus grand d'entre eux n'atteignait qu'environ six pieds, bien plus petit que les hommes de sept ou huit pieds de la taverne.
Ce qui était encore plus captivant, c'était que la douzaine et quelques voyageurs avaient tous des visages pâles et clairs. Leur teint était aussi blême que celui d'un mort, en particulier le jeune homme qui les menait. Son visage était si blanc qu'il en était presque transparent, avec une légère teinte bleuâtre maladive. Avec de tels physiques et de tels teints, c'était clairement une bande de faiblards. Les hommes courageux de la taverne étaient convaincus que n'importe lequel d'entre eux pourrait aisément venir à bout de ces riches « gentilshommes moutons gras ».
Marchant à pas légers qui produisaient un bruissement, le groupe de dix-neuf jeunes hommes aux visages pâles, lisses et imberbes pénétra lentement dans la taverne. Les deux hommes à l'arrière refermèrent la lourde porte de chêne, coupant le vent hurlant.
Le jeune homme de tête toussota légèrement. Il sortit sa main droite de sous sa cape et saisit un mouchoir de soie d'un blanc de neige pour se moucher vigoureusement. Un éclat de joyaux et de trésors étincela. Presque tous les centaines de gaillards de la taverne se levèrent d'un coup. Ils fixèrent avec excitation la main droite du jeune homme — quelle main précieuse ! Ses doigts étaient couverts de bagues, un total de neuf anneaux d'or sertis de grosses gemmes et de jades !
D'énormes rubis, des saphirs éblouissants, des émeraudes rares et précieuses, et parmi eux même deux profondes « pierres œil-de-tigre ». Ces gemmes étaient extrêmement précieuses. Les seigneurs nobles de la cité de Borelly étaient prêts à dépenser une fortune sans sourciller ! Surtout ces deux pierres œil-de-tigre, légendaires pour leurs effets miraculeux sur les hommes, leur permettant d'être triomphants et invaincus au lit, valaient une fortune !
Des moutons gras, des moutons gras sans précédent ! Même piller un navire marchand en mer ne rapporterait pas des profits comparables à un seul des doigts de ce jeune homme !
Lisha, la serveuse la plus proche de la porte de la taverne, éclata de rire. Elle se rua vers le jeune homme dans une brise parfumée, pressant sa tête contre sa poitrine plantureuse. Lisha ne portait qu'un fin corsage sur le haut du corps, la majeure partie de ses seins larges et blancs, chacun de la taille d'une tête d'enfant, à découvert. Elle étreignit chaleureusement le jeune homme, et sa main droite descendit par habitude vers son bas-ventre.
C'était le geste de prédilection de Lisha à la Taverne du Boiteux. Que ce fût des marins débarqués des navires, des ouvriers des docks, ou des gaillards de divers autres métiers, si Lisha les aguichait avec cette série de gestes, ils lui remettraient généreusement toutes les pièces de leur bourse !
Mais cette fois, Lisha commit une énorme erreur. Le jeune homme n'aurait jamais imaginé se faire « agresser » avec autant de chaleur par une femme à peine entré dans la Taverne du Boiteux ! Face aux gestes bizarres de Lisha, lui d'ordinaire extrêmement vigilant, ne put réagir le moins du monde.
Lisha réussit à frotter ses seins plusieurs fois contre le visage du jeune homme, et sa petite main claire atteignit aussi son entrejambe. Elle serra doucement de ses cinq doigts, mais tout ce qu'elle sentit fut le fin tissu de soie lisse — il n'y avait rien d'autre là, du vide !
« Toi ! » s'exclama Lisha, surprise ! Qu'est-ce qui clochait chez ce jeune homme ? Était-ce une femme déguisée en homme ? Pourquoi n'avait-il pas cette chose ?
« Femme de bas étage, tout ton clan devrait être exécuté ! » Le jeune homme tordit son corps, et une force considérable se libéra de l'étreinte enthousiaste de Lisha. Une gifle cinglante frappa le visage de Lisha, l'envoyant valser sept ou huit pas en arrière. La gifle était incroyablement puissante. Tandis que le corps de Lisha volait dans les airs, un filet de sang jaillit du coin de sa bouche, et plusieurs grosses dents s'envolèrent mêlées au sang.
« Hé, l'Oriental ! » Le grand gaillard à la barbe noire, qui venait de lever sa chope et braillait avec ses pirates, fendit la foule et marcha lentement vers le jeune homme qui avait frappé Lisha. Il parla dans une langue orientale hésitante et ricana : « Ici, ce n'est pas un endroit où tu peux te conduire n'importe comment. Tu as osé blesser la belle et charmante mademoiselle Lisha. Je pense que tu devrais lui verser une compensation suffisante ! »
Tous les gaillards fixaient avidement ces jeunes hommes. Leurs yeux étaient pleins de malice.
Hormis le jeune homme qui avait frappé, les hommes derrière lui courbaient légèrement le dos, se tenant solennellement dans ce qui semblait être la posture la plus humble et respectueuse. Même leurs yeux étaient rivés au sol devant la pointe de leurs pieds. Depuis leur entrée dans la taverne, ils n'avaient pas bougé d'un pouce, maintenant cette posture plutôt inconfortable.
Le jeune homme qui avait blessé quelqu'un ricana avec arrogance. Il releva légèrement la tête et dit d'une voix à la fois rauque et perçante : « Une femme de bas étage, morte ou vive, quelle importance ? Pas seulement elle, mais vous tous, hé hé ! »
Barbe-Noire s'arrêta à plusieurs mètres des jeunes hommes. En s'approchant d'eux, il avait perçu une aura dangereuse. Elle paraissait plus dangereuse encore que lorsqu'il avait soudain croisé les navires de guerre Berserker des Cinq Grands Archipels dans l'océan glacé du nord, deux ans plus tôt ! Barbe-Noire se fiait à son intuition. Ce petit groupe de jeunes hommes apparemment extrêmement faibles était hautement dangereux, possiblement même mortel.
Maudits Orientaux !
Seuls les marins aguerris savaient combien de gens et de choses dangereuses existaient en Orient. Ces dix-neuf jeunes hommes dégageaient la même impression que les lézards venimeux sur leurs chapeaux — silencieux, mais assez mortels.
Toussant avec gêne, Barbe-Noire voulut battre en retraite.
Juste à ce moment, le Boiteux émergea silencieusement de derrière le comptoir.
« Ici, c'est la Taverne du Boiteux. Vous êtes tous mes hôtes. Et les hôtes n'ont pas le droit de se battre dans la Taverne du Boiteux. »