« Pièces d'or, pièces d'or, adorables pièces d'or ! » Lin Qi se vautrait, extatique, au sommet du tas de pièces, criant presque d'une voix perçante. « Adorables pièces d'or, mes précieuses, mes petites chéries, quelles ravissantes pièces d'or ! Oh, oh ! Encore une petite part de l'idéal de ma vie qui se réalise ! »
Enzo et le Bancal pincèrent les lèvres en même temps.
Lin Qi leur avait décrit l'idéal de sa vie d'innombrables fois — à sa mort, sa tombe déborderait d'or, lui permettant de reposer confortablement dans une éternité entourée d'innombrables richesses. Pour de l'or, il ferait presque n'importe quoi !
S'éclaircissant doucement la gorge, le Bancal frappa lourdement la table carrée.
« Six rapières de belle facture. Trois Pièces d'Or chacune. »
La voix du Bancal était sérieuse, débordant d'une autorité absolue et incontestable.
Lin Qi releva brusquement la tête, l'expression furieuse. Il jeta un regard à la douzaine de Pièces d'Or scintillantes sur la table et rugit de colère : « Oncle Bancal, c'est un repaire de voleurs, ici ? Des rapières de cette qualité, aussi belles ? Rien que le coût du matériau dépasserait trois Pièces d'Or ! Dix Pièces d'Or chacune, ou je vais voir ailleurs ! »
La voix du Bancal monta encore d'un cran. « Sale garnement, dix Pièces d'Or ?! Pourquoi pas carrément me dévaliser ? Trois Pièces d'Or ! Ma marge est déjà famélique. Souviens-toi du genre de commerce dans lequel on est ! Si l'Empire achetait ces rapières, il paierait ton prix. Mais nous, on fait des affaires qui fuient la lumière ! »
Les mains de Lin Qi bougèrent à la vitesse de l'éclair, raflant les Pièces d'Or de la table une à une. Sans le moindre geste perceptible, les pièces disparaissaient entièrement à l'instant où elles touchaient sa paume. Cette étrange dextérité laissa le Bancal et Enzo totalement ébahis. Quel don inné exceptionnel permettait une telle technique ?
En un clin d'œil, les dix-huit Pièces d'Or et l'unique Pièce d'Argent avaient été ramassées par Lin Qi. Il abattit ses deux mains sur la table carrée et fusilla le Bancal du regard en rugissant : « Oui ! Cher Oncle Bancal ! Nous faisons tous des affaires louches, alors marchander est de mise. Mais le prix que tu proposes n'est pas seulement bas, c'est une insulte ! Une insulte à ces six rapières suprêmes ! Et une insulte à moi ! »
Écarquillant les yeux à leur limite absolue, Lin Qi mugit : « Tu crois que j'ai trotté plus de dix miles dans la nuit, sacrifiant mon précieux sommeil, rien que pour une misérable somme de dix-huit Pièces d'Or ?! Je suis un homme qui traite de grosses affaires ! Je ne m'infligerais pas cette peine pour de la simple menue monnaie ! »
Le Bancal renifla froidement. Une simple somme de dix-huit Pièces d'Or ? Lin Qi était une crapule capable de fendre un crâne pour une seule pièce de cuivre. Connaissant Lin Qi depuis trois ans, le Bancal comprenait la nature du garçon mieux encore que son propre père, Barbe-Noire — le vieil ami du Bancal. Oublie les dix-huit Pièces d'Or ; Lin Qi crapahuterait cent miles dans la nuit pour dix-huit pièces de cuivre.
Trois Pièces d'Or par rapière était en effet une offre au rabais. Mais il se rappela alors la bouteille de vin que Lin Qi venait d'engloutir !
Le cœur du Bancal se durcit en glace impitoyable. Il serra les dents et déclara : « Trois Pièces d'Or par rapière. Non négociable. Mais le coût de ces herbes d'Orient que tu m'as débarrassé des mains le mois dernier ? Ça peut être déduit de là-dessus. Si tu refuses encore mes conditions, vas-y ! Va trouver le Bossu ! Vois quel prix il te propose ! »
« Que les Grands Dieux bénissent tes ancêtres ! » Le visage de Lin Qi s'illumina aussitôt d'un sourire radieux. Il jeta un regard désinvolte à la bouteille de vin en bronze au sol et gloussa légèrement. « Alors marché conclu ! Cette bouteille de vin ? Considère-la comme un toast à une nouvelle transaction réussie entre nous. Ah, les verres de ce soir… selon la vieille règle… c'est toujours toi qui régales, pas vrai ? »
Le Bancal grogna. Il alla à la table, enveloppa les six rapières dans un linge, ouvrit un compartiment secret dans le mur et jeta le paquet à l'intérieur. Une série de cliquetis métalliques résonna, s'affaiblissant à mesure que les rapières glissaient le long de quelque conduit dérobé, vers une destination inconnue.
Il pointa le pouce vers la salle de taverne et avertit froidement : « Vieille règle : les verres, d'accord, mais si tu oses semer le trouble, je te brise les jambes ! Hé, Vic ! Tu peux sortir maintenant ! C'est comme ça que tu traites ton cher Oncle Bancal ? »
Dans la lueur vacillante des bougies, une silhouette maigre et frêle se déplia lentement d'un pan d'ombre dans le coin. Vic émergea, vêtu de noir moulant, petit et malingre comme un singe osseux, une arbalète serrée dans la main. Il retira soigneusement le carreau d'arbalète au venin sombre et pressa la détente, la corde claquant à vide dans un twang.
Lin Qi se balança joyeusement, les bras ballants. « Oh là là ! » le taquina-t-il d'une voix chantante. « Cher Vic ! Tu ne devrais pas faire ça ! Comment peux-tu pointer cette arbalète sur notre cher Oncle Bancal ? Oh, ne t'avise plus de recommencer ce coup-là ! Surtout pas avec des carreaux empoisonnés — petit chenapan ! »
Il fronça le nez, identifiant la légère odeur de poisson qui flottait dans l'air, et rit de plus belle. « Tu l'as enduit du venin du Serpent des Sept Pas que j'ai récupéré sur ce vieillard spectral la dernière fois ! Vic, tu es vraiment une sale petite peste ! »
Vic adressa un large sourire au Bancal, dont le front était à présent perlé d'une sueur froide. Vic rangea ensuite soigneusement l'arbalète dans une besace pendue à sa taille.
Le Bancal jeta un regard en coin à Lin Qi, sa méfiance envers le garçon s'approfondissant considérablement. Du venin du Serpent des Sept Pas ! Damnation ! Ils badigeonnaient le poison de ce monstre sur leurs carreaux ! Une arbalète était déjà une arme d'assassin méprisée. Associée au venin du Serpent des Sept Pas ? Ces gamins étaient l'un plus sombre et plus retors que l'autre. Comment de tels spécimens hors du commun avaient-ils pu émerger dans la pègre de l'Empire ?
« Et le plus détestable… c'est qu'ils opèrent sur mon territoire ! » Le Bancal prit une profonde inspiration, se forçant à un air de générosité. « Bon, bon, mes chers garçons. Allez vous amuser. Dix-huit Pièces d'Or… c'est une belle somme. Vous feriez mieux d'en dépenser une partie ici ce soir ! Ce n'est pas bon pour de jeunes gaillards comme vous de traîner avec autant de monnaie sur eux ! »
« Les verres sont pour la maison. Mais Oncle Bancal a bien d'autres choses… intéressantes… ici. » Le Bancal fit un geste circulaire. « Allez dépenser ces pièces ! Sinon, mon cœur va souffrir ! Mes Pièces d'Or ! Oh, mes Pièces d'Or ! » Il s'essuya le coin de l'œil d'une manche crasseuse, laissant échapper un soupir affligé. « Mes Pièces d'Or… gagnées une pièce de cuivre à la fois ! Et vous, vous filez avec dix-huit d'un coup ! »
Lin Qi avait déjà perdu tout intérêt pour le Bancal. L'affaire de ce soir était conclue. En ce qui le concernait, le Bancal n'avait désormais plus aucune importance. L'heure des verres était venue ! L'heure de la fête ! Et au milieu des réjouissances, il trouverait de nouvelles occasions de se faire de l'argent.
La Taverne du Bancal était un endroit idéal. Lin Qi y dénichait toujours quantité d'occasions lucratives. Il ne laisserait filer aucune opportunité entre ses doigts.
Comme ils ouvraient la porte dérobée, prêts à gagner la taverne pour boire et festoyer, une servante de taverne se matérialisa dans la pénombre tel un fantôme.
« Patron ? Des clients bizarres sont arrivés. Lisha s'est fait gifler. »