Empruntant un passage secret derrière l'armoire à vin, l'Estropié se déplaçait avec précaution, sans faire le moindre bruit. Il contourna de grands tas de jarres de rhum et de spiritueux, puis escalada deux grandes caisses remplies de tabac et de sucre blanc de contrebande. Au bout du passage se dressait un mur de pierre.
Dans le passage obscur, seul un mince filet de lumière filtrait du mur de pierre. L'Estropié se colla au mur et posa son œil contre le filet de lumière pour épier de l'autre côté. Derrière le mur se trouvait une petite pièce confortablement meublée. Plus d'une douzaine de bougies blanches éclairaient vivement la petite pièce. Un cercle de grands fauteuils recouverts de peaux de bête entourait la pièce. Lin Qi était assis dans l'un des grands fauteuils, arborant un étrange sourire narquois qui donnait envie de lui coller un poing dans la figure, et engloutissait de grandes lampées de vin.
Les pupilles de l'Estropié se rétrécirent jusqu'à la taille de têtes d'épingle. Il reconnut la bouteille de vin en bronze dans la main de Lin Qi — c'était l'une des rares bouteilles de rhum vieilles de cent ans qui restaient dans toute la Taverne de l'Estropié. Un grand cru centenaire, dont la valeur ne se mesurait plus en argent ; il existait davantage comme une légende de la Taverne de l'Estropié.
« Ce sale gamin, comment a-t-il déniché ce trésor ? » L'Estropié tremblait de rage de tout son corps. Mais alors que son regard balayait Lin Qi et qu'il aperçut Enzo debout non loin de lui tel une épée acérée, l'Estropié ne put s'empêcher de grimacer et de secouer la tête, impuissant.
Il pressa un point sur le mur de pierre, et une section du mur coulissa en silence. L'Estropié sortit avec un sourire éclatant.
« Hé, hé, quelle bonne came mon petit ami préféré m'a-t-il apportée ? » L'Estropié se frotta vigoureusement les mains, évitant délibérément de regarder Lin Qi assis là à boire. Ses yeux avides ne faisaient que rôder sur le baluchon de toile sous le bras d'Enzo. Il connaissait bien la nature de Lin Qi — sans un profit suffisant, n'espérez pas le voir poser un seul pied dans la Taverne de l'Estropié. C'était un jeune homme, mais plus retors que n'importe quel vieux briscard du métier !
« Un gamin à l'avenir illimité, son père a vraiment un enfant remarquable », soupira l'Estropié en son for intérieur.
Voyant l'Estropié entrer, Lin Qi secoua vigoureusement la bouteille, laissant les dernières gouttes tomber dans sa bouche. Il exhala un souffle repu d'air vineux, puis jeta négligemment la bouteille au sol, créant un fracas qui fit mal au cœur de l'Estropié. Satisfait, il lâcha un rot sonore et frappa joyeusement dans ses mains, lançant : « Cher Oncle Estropié, chaque fois que je te vois, j'ai l'impression de voir plein de dorés Cocoricos d'or et de brillants Cui-Cuis d'argent. Tu vas me faire un prix satisfaisant, n'est-ce pas ? »
L'Estropié fixa intensément la bouteille de vin en bronze qui roulait sur le sol, puis tira lentement une Pièce d'or et une Pièce d'argent de sa ceinture.
Les Pièces d'or actuellement en usage dans le Septième Empire portaient le visage de Saint Louis XIII à l'avers et un coq fier et fringant au revers. Tous ceux qui trempaient dans la pègre appelaient tacitement les Pièces d'or des « Cocoricos ». Quant aux Pièces d'argent nouvellement frappées par l'Empire, elles avaient une alouette prenant son essor au revers, d'où le surnom de « Cui-Cuis ».
Prenant un air indifférent, l'Estropié jeta la Pièce d'or et la Pièce d'argent sur l'unique petite table carrée de la pièce, puis releva la tête et rit. « Oncle Estropié a ici beaucoup de charmants petits coqs et de petites alouettes. Du moment que mon cher petit ami peut sortir quelque chose qui m'intéresse, le prix ne sera pas un problème. »
Lin Qi lâcha un autre rot. Enzo s'avança en silence et posa lourdement sur la table carrée le baluchon de toile qu'il tenait sous le bras. L'Estropié déballa prestement le baluchon, révélant six rapières enduites d'huile antirouille. La poignée était juste à la bonne taille pour une main, et la lame longue de quatre pieds. Les lames élancées présentaient des motifs uniformes de nuages et d'eau, indiquant clairement une excellente qualité d'acier. Les pointes miroitaient d'une lumière bleu-vert éblouissante, et une aura acérée et glaciale se dégageait, rendant difficile de les regarder en face.
« Oh, oh, quels ravissants petits trésors ! » Les yeux de l'Estropié s'illuminèrent. Il fondit vivement sur la table carrée, ses doigts effleurant les six rapières, tel un séducteur passionné caressant le corps d'une beauté sans égale. Le bout de ses doigts tremblait légèrement tandis qu'il traçait soigneusement chaque motif de nuages et d'eau sur les lames. L'acier était dense et coriace — de véritables épées de premier ordre.
Ramassant une rapière au hasard, l'Estropié donna une secousse du poignet. La lueur des bougies dans la pièce faiblit d'un coup. Un sifflement, comme celui d'un serpent venimeux frappant, emplit l'air. Plusieurs éclats glacés, trop rapides pour l'œil, déchirèrent l'air et frappèrent une armure dressée dans le coin de la pièce.
L'armure était principalement faite de cuir épais, avec des plaques d'acier de la taille d'une paume incrustées aux endroits clés. Sous l'estocade de l'Estropié, le cuir se déchira comme du papier, et les plaques d'acier, épaisses comme un doigt au niveau du cœur et des aisselles, émirent des grincements aigus tandis que les pointes de la lame les transperçaient.
Alors que la lueur des bougies vacillait de nouveau, l'Estropié retira la rapière et l'examina de près. Il n'y avait sur la lame que quelques marques de friction plus fines que des cheveux ; l'épée était pour ainsi dire intacte. Il ne put s'empêcher de claquer la langue, émerveillé. Cette armure, placée dans le coin en décoration, était une pièce standardisée qu'il avait acquise à prix d'or de l'entrepôt de fournitures de l'armée régulière de l'Empire — une armure de combat sophistiquée que seuls les officiers de rang intermédiaire pouvaient porter.
Face à ces rapières, l'armure destinée aux officiers de rang intermédiaire était totalement vulnérable, montrant à quel point le pouvoir de perforation de ces rapières était redoutable.
Voyant les résultats de l'essai de l'Estropié, Lin Qi rit de bon cœur : « Huo huo ! » Lui aussi se frotta les mains d'excitation, comme si d'innombrables Pièces d'or et d'argent dansaient devant ses yeux. Il sourit largement à Enzo et dit : « Je te l'avais dit, je t'avais dit que ce lot satisferait Oncle Estropié. Pas vrai, Oncle Estropié ? On en a bavé pour sortir ça de la réserve de l'académie militaire ! »
L'Estropié eut un reniflement glacial. Il reposa soigneusement la rapière sur la table, plissa les yeux et fixa en silence les six rapières.
Lin Qi haussa les sourcils et fourra les deux mains dans ses manches. Enzo posa silencieusement la main sur sa taille, où se trouvait une poche dissimulée contenant une longue épée identique aux rapières sur la table. Enzo calcula la distance entre lui et l'Estropié. D'une seule estocade, il était sûr à quatre-vingt-dix pour cent de pouvoir percer la gorge de l'Estropié.
La lueur des bougies dans la pièce trembla légèrement tandis que quelque chose bougeait à l'intérieur, agitant l'air et perturbant les flammes.
Les poils du cou de l'Estropié se hérissèrent, et il fut pris de chair de poule partout, se sentant comme une grenouille épiée par un serpent venimeux.
Après avoir réfléchi un instant, l'Estropié ricana et secoua la tête. « La réserve de l'académie militaire aurait des armes aussi excellentes ? Diable, capables de percer une plaque d'acier uniforme épaisse comme une paume — ces rapières sont de vrais trésors. Bien des gens paieraient le prix fort pour elles. Mais je veux entendre la vérité — où les avez-vous eues ? »
La main d'Enzo empoigna fermement la garde, son regard acéré verrouillé avec intensité sur la gorge de l'Estropié.
Lin Qi croisa les jambes avec désinvolture et dit avec un rire moqueur : « Leur origine importe-t-elle ? De toute façon, elles ne resteront pas entre tes mains ! »
L'Estropié fronça les sourcils, réfléchit un moment, puis rit soudain et secoua la tête. Feignant la générosité, il tira de sa poitrine une bourse graisseuse, y prit une poignée de Pièces d'or et les jeta sur la table carrée.
Les yeux de Lin Qi virèrent instantanément à l'or. Il jubila et fondit dessus.