L'hôte comme ses invités étaient satisfaits. Le baron Milo raccompagna en personne la suite de jusqu'au portail de son manoir. À Dun Er Ke, bien peu de gens avaient assez de crédit pour que le baron Milo se donne la peine de les mener jusqu'au portail. S'il ne s'était pas mépris sur les projets de , et si les présents apportés cette fois n'avaient pas été d'une valeur extrême, le baron Milo ne les aurait accompagnés, tout au plus, que jusqu'à la porte du hall.
Après avoir pris congé du baron Milo, qui était de fort belle humeur, emmena rendre visite à plusieurs autres notables de Dun Er Ke.
Le président du Salon des Banquiers de Dun Er Ke, par exemple, plusieurs directeurs de la Chambre de Commerce Unie de Dun Er Ke, ou encore le de l'Association des Armateurs du Fret Maritime de Dun Er Ke. Il leur présenta solennellement . L'attelage inhabituel que formaient et donna beaucoup à penser à ces personnages avisés.
Quiconque avait un tant soit peu de jugeote se méprit sur l'identité d'. Tous le prirent pour le représentant militaire que cultivait la famille du Tigre Noir. Avec la fortune et le pouvoir que détenait , plus et , deux jeunes hommes remarquables, l'ascension de la famille du Tigre Noir paraissait irrésistible.
Puisqu'elle était irrésistible, ces marchands avisés voulurent naturellement monter dans le train et en tirer autant d'avantages que possible.
amena donc, avec ou sans intention, la question de sa candidature à la mairie. Et tous ces gens, comme le baron Milo, lui donnèrent les assurances les plus fermes. Pour peu que annonçât sa candidature, tous ceux à qui il rendit visite ce jour-là deviendraient ses partisans, et chacun emploierait tout son crédit à le faire arriver au pouvoir.
Comme le ciel s'assombrissait, un satisfait rentra au mont du Hêtre Noir avec Couperet et le reste de sa suite, car bien des affaires réclamaient encore son attention. Mais ne rentra pas avec lui. Selon ses propres termes, il voulait faire voir à l'animation de Dun Er Ke et, du même coup, gagner un peu d'argent de poche.
Foulant la neige qui craquait sous leurs pas, et remontèrent la rue la plus fréquentée du quartier portuaire de Dun Er Ke. À leur gauche s'ouvrait la mer, où de très grands bateaux de pêche entraient dans le port. Nombre de mareyeurs criaient et se ruaient à bord pour choisir les prises qui les intéressaient. Un bateau chanceux avait pris un thon énorme. À en juger par sa taille, il devait bien peser une tonne. Cette prise rare mit aussitôt tout le port en émoi. Tous les mareyeurs surenchérissaient frénétiquement, se disputant la propriété de ce thon.
« Quel poisson ! » , qui voyait la mer et pareil spectacle pour la première fois, ne put retenir une exclamation de surprise. Tout ici lui paraissait trop neuf.
« Qu'est-ce qu'il a de si extraordinaire ? Ce n'est qu'un gros thon parmi les thons. Tu n'as pas encore vu un poisson vraiment énorme ! » , les mains dans les poches, se tenait sous un réverbère et regardait le bateau non loin de là. Il fit la lippe et dit avec dédain : « Quand j'avais onze ans, quelqu'un a pris un rorqual commun. Ça, c'était un vrai géant ! »
Faisant claquer sa langue, décrivit à la taille immense de ce rorqual. Puis, non sans une pointe de vantardise, il ajouta : « Mon père a fait monter les os de ce rorqual en spécimen et les a offerts à l'Hôtel de Ville. Ils sont encore exposés dans le grand hall. Quant à la chair de ce pauvre bougre, elle était plutôt bonne, aussi tendre que le meilleur veau. J'ai même trouvé une très grosse huître perlière dans son ventre. J'en ai tiré sept perles, chacune grosse comme un pouce ! »
« Des perles ? » haussa les sourcils. « Des perles grosses comme le pouce ? Elles doivent valoir très cher ! »
écarta les mains et soupira. « Quand Maria, ma servante personnelle, s'est mariée, je lui ai donné ces sept perles en dot. »
« Ta servante personnelle ? » poussa un cri de surprise. « Tu as une servante personnelle ? Grands dieux, , tu es vraiment un jeune maître de grande maison ! »
en devint jaloux au point d'en avoir les yeux rouges. La Résidence Ancestrale de était impressionnante, mais elle ne l'avait pas fait réagir si fort : quelle que soit la richesse et la puissance de cette famille, elles appartenaient à . En revanche, que eût une servante personnelle, voilà qui déséquilibrait pour de bon. Une servante personnelle, du genre qui, à ce qu'on raconte, entretient toujours avec le jeune maître de la maison des rapports aussi sentimentaux que charnels.
haussa les épaules. Il siffla brièvement, puis soupira profondément. « Maria et moi, nous étions purs ! Absolument purs ! Elle s'occupait de moi depuis mes cinq ans. Elle avait sept ans de plus que moi ! C'était une servante que ma mère avait recueillie. Nous étions purs ! »
Se retournant d'un coup, regarda et dit froidement : « Tu sais quoi ? Tu sais pourquoi j'ai arraché l'œil d'Arthur ? Parce qu'il a osé porter la main sur Maria ! Il a osé nourrir de telles pensées sur la servante personnelle que ma mère m'avait laissée. Voilà pourquoi je m'en suis pris à lui. Malheureusement, mon père est arrivé trop vite. Je n'avais pas encore réussi à le tuer quand mon père l'a sauvé. »
Avec un rire sinistre, marmonna entre ses dents : « Son globe oculaire violet était très joli. Je me souviens l'avoir conservé en spécimen dans une solution médicinale, mais je ne sais pas où il a fini. Quel dommage : c'était un très bel œil violet ! »
en eut le crâne engourdi. Il regarda , incapable d'imaginer qu'un adolescent pût arracher lui-même l'œil de quelqu'un simplement parce que la servante personnelle laissée par sa mère avait été importunée. ne put retenir un profond soupir. « , je suis vraiment curieux de savoir quel genre d'enfant tu étais. À ton âge, moi, je n'aurais pas pu faire une chose pareille. »
Faisant la lippe, éclata de rire. « C'est justement pour ça que je t'emmène voir et vivre tout ça ! On va retrouver quelques amis, et puis gagner un peu d'argent de poche. Après quoi tu sauras comment j'étais à l'époque ! »
Les poissons de mer sortaient des cales par paniers entiers, portés par les mareyeurs. L'air commença à s'emplir d'une odeur de poisson piquante. respira profondément, avec délectation, cet air de port si particulier. Riant à gorge déployée, il entraîna dans une ruelle étroite.
Cette ruelle était sinueuse et fort à l'écart, mais tenue très propre. Le sol était salé et soigneusement gravé de motifs antidérapants, ce qui le rendait agréable à la marche. Tous les quelques pas, un réverbère fait de coquillages polis et translucides était fixé au mur. La lumière n'était pas très vive, juste assez pour éclairer le chemin.
Après avoir suivi la ruelle un moment, ils atteignirent le fond, où se dressait une porte dorée. La porte était sculptée de motifs de roses élaborés et scintillait d'un éclat d'or sous les lampes. ouvrit brusquement de grands yeux. Il toucha la porte d'instinct. En effet, cette porte était bel et bien en or pur.
se frotta les mains d'excitation. Il donna fièrement un coup de pied dans la porte.
« Hé, hé, ouvrez ! Maître vient chercher son argent de poche ! Oh, trois ans que ça dure : je vous ai terriblement manqué, pas vrai ? »
Au bout d'une longue minute, la porte s'ouvrit lentement, avec hésitation. Deux jeunes hommes à la mine fort déplaisante passèrent prudemment la tête par l'entrebâillement. À l'instant où ils virent , tous deux jurèrent en même temps.
« Mon Dieu, c'est bien ! Nom de nom ! »