Le baron Milo avait un visage repoussant, et ses propos comme ses manières étaient ceux du vieux politicien type. , retors et rusé, était le partenaire idéal pour lui donner la réplique et monter un beau spectacle. Tous deux se donnaient des tapes sur l'épaule comme une paire de bons frères, et leurs sourires étaient vraiment radieux à l'extrême.
Seul le baron Milo restait dans la résidence officielle du maire. Sa femme avait déjà emmené son fils et sa fille en visite à leur Résidence Ancestrale. Car le baron Milo n'était pas seul au monde : il avait un grand nombre de parents et de gens de son clan à surveiller à Heishi. Chaque hiver, sa femme y ramenait une fois les enfants et la parentèle pour régler les affaires familiales du printemps à venir.
Peut-être à cause de l'absence de la maîtresse de maison, le thé et les gâteaux que le baron Milo fit préparer par ses serviteurs pour ses hôtes furent plutôt décevants. Le thé n'avait pas l'air très appétissant, et les pâtisseries n'avaient manifestement pas été faites du jour en cuisine. Elles semblaient plutôt avoir été préparées d'avance, conservées peut-être plusieurs jours, et servies après avoir été légèrement réchauffées.
Du point de vue des usages, le baron Milo était sans conteste grossier. Mais pouvait-on se montrer trop sévère avec un homme de soixante-dix ans dont l'épouse était absente ? Surtout quand on avait besoin d'un service de sa part ? tenait une tasse de thé noir et grignotait une galette un peu dure à mâcher, en secouant légèrement la tête de contrariété.
Digne du maire irréprochable. Que les rafraîchissements fussent aussi pauvres était une chose, mais même le salon de réception des hôtes était miteux. Le grand salon donnait une impression de froid et d'abandon. Dans la petite cheminée, quelques bûches brûlaient faiblement ; ce bois-là ne donnait pas beaucoup de chaleur, si bien que la pièce était glaciale.
Quant à l'ameublement du salon, sans même parler de la résidence officielle du maire de Dun Er Ke, les salons de réception de petits propriétaires terriens un peu aisés des campagnes de l'Empire étaient plus fastueux que celui-ci. En regardant le papier peint noirci, décollé en bien des endroits et pendant aux murs comme des fantômes, l'idée que se faisait de l'incorruptibilité du baron Milo se précisa davantage.
Le groupe s'assit autour d'une table ronde du salon. Le baron Milo souriait avec entrain ; il but une gorgée de son thé noir un peu refroidi et regarda en plissant les yeux. « Tegg, est-ce là votre enfant, celui qui est parti étudier à Borelly ? Hmm, c'est vraiment un talent remarquable pour l'Empire ! »
posa sa tasse, fit descendre la galette sèche dans sa gorge, se leva et s'inclina en souriant devant le baron Milo. « Honorable monsieur le Maire, je suis , étudiant de la filière Finance et Comptabilité à la Cinquième Université de Borelly. »
Le baron Milo plissa les yeux et sourit. « Ah, la filière Finance et Comptabilité de la Cinquième Université ? »
D'un regard entendu, le baron Milo adressa un clin d'œil à . « Tegg, vous avez trouvé une bonne filière pour monsieur . Hmm, si peut entrer à l'avenir au Ministère des Finances de l'Empire, les perspectives de votre famille seront sans limites, réellement sans limites ! »
rit de bon cœur à plusieurs reprises, caressa la barbe de son visage et hocha fièrement la tête.
Après avoir vanté encore un peu, le baron Milo regarda avec curiosité. « Et qui est-ce ? »
se leva, droit comme une lance, et déclara distinctement : « Respecté monsieur le Maire, je suis l'ami de , , étudiant de la filière Commandement de l'Infanterie Interarmes à l'Académie Militaire Impériale, et je détiens le grade de lieutenant de réserve de l'Empire ! »
Le baron Milo regarda avec surprise. Qu'un étudiant de l'Académie Militaire fût officier de réserve de l'Empire n'avait rien d'inhabituel ; c'était courant. Mais qu'un étudiant encore sur les bancs détînt le grade de lieutenant dans la réserve prouvait qu' était de premier ordre tant par ses résultats que par ses capacités personnelles ; sans quoi il n'aurait pas pu obtenir une position militaire aussi élevée.
Le baron Milo battit des paupières, et en cet instant ses pensées se mirent à galoper dans toutes les directions.
Le fils de était étudiant de la filière Finance et Comptabilité de la Cinquième Université. Chacun savait que les diplômés de cette filière étaient très recherchés dans tous les services administratifs de l'Empire. Chez les nobles en particulier, grands ou petits, c'était un point d'orgueil d'engager un diplômé de la filière Finance et Comptabilité de la Cinquième Université comme intendant des finances. Pour peu que obtînt son diplôme sans encombre, il pourrait trouver une très belle position dans la Capitale Impériale.
Quant à , c'était un étudiant remarquable de l'Académie Militaire Impériale. Avec son grade de lieutenant de réserve, une fois diplômé et entré dans l'armée régulière de l'Empire, il obtiendrait au moins un poste d'adjudant, voire de sous-lieutenant. Si usait de la fortune et de l'influence considérables de sa famille pour arranger la situation d', non pas en l'envoyant dans une unité combattante de première ligne mais en lui faisant acquérir de l'expérience au Département Militaire de l'Empire, alors peut-être, en trois à cinq ans, pourrait rejoindre l'armée comme officier supérieur et devenir commandant d'une garnison régionale.
Ainsi, le commandant de la garnison du port de Dornick, troisième port maritime de l'Empire, qui commandait un régiment d'infanterie de mille hommes, n'était que lieutenant-colonel.
Un instant, le baron Milo se méprit. Il imagina comme le représentant militaire que cultivait délibérément dans la Capitale Impériale. Qu'on se figure la chose : dès que serait diplômé et entré au service de quelque grande maison noble, accroché aux basques d'un noble puissant, aurait un solide appui dans la Capitale Impériale.
Ensuite, après avoir laissé se faire quelques années d'expérience dans la Capitale Impériale et l'avoir fait affecter à Dun Er Ke ou dans la province d'Arthon comme commandant de garnison locale, l'autorité entre les mains de serait immense. Avec le pouvoir administratif et le pouvoir militaire sous son contrôle, plus la forte influence de sa propre famille, ce serait là la puissance et le prestige que seule une grande maison noble peut posséder.
À cette pensée, la dernière trace de réserve disparut complètement du visage du baron Milo. Il abattit soudain sa tasse à thé sur la table ronde et gronda sèchement : « Que faites-vous donc ? Ne savez-vous pas que monsieur Tegg est mon hôte d'honneur ? Comment avez-vous pu servir des rafraîchissements aussi médiocres ? Bandes de paresseux, dépêchez-vous de les remplacer ! »
En quelques instants, on apporta des services à thé d'argent pur d'une facture exquise. La théière contenait un thé parfumé de qualité supérieure, à l'arôme riche et moelleux. De nouvelles pâtisseries furent servies sans interruption, certaines salées, certaines sucrées, plus de vingt sortes en tout, toutes de formes délicates et raffinées à l'extrême.
Le sourire du baron Milo se fit plus éclatant encore. Il prit la main de , tout rayonnant. « Cher Tegg, nous sommes amis, n'est-ce pas ? »
plissa les yeux, souriant d'un air impénétrable, et hocha la tête à plusieurs reprises. « Bien sûr, nous sommes certainement amis ! »
Le baron Milo jeta un regard à , assis bien droit sur le sofa, et dit avec un sourire : « Je recommanderai à la Province que vous repreniez mon poste. Pour peu que vous parveniez à convaincre les dirigeants des différentes associations de marchands de Dun Er Ke, vous serez le nouveau maire. Bien sûr, j'ai moi aussi une petite requête ! »
et regardèrent en même temps, et ils comprirent aussitôt quelque chose.
sourit et hocha la tête à plusieurs reprises. déclara avec assurance : « Puisque nous sommes amis, qu'y a-t-il besoin d'en dire plus ? Dites-moi, quoi que ce soit, tant que cela ne viole pas les lois de l'Empire ni les enseignements des dieux, je m'en occuperai pour vous. »
Le baron Milo plissa les yeux et sourit. « Mon plus jeune fils, Aaron, n'a que dix-huit ans cette année. Il lui reste deux ans avant d'être diplômé de l'académie militaire établie dans la province d'Arthon. » Le baron Milo regarda d'un air entendu, estimant qu'il devait pouvoir saisir l'allusion.
ouvrit grand les yeux et saisit fermement la main du baron Milo. « Alors, c'est entendu. La mairie est à moi. Quant à votre Aaron, je prendrai bien soin de lui. »
Le baron Milo sourit d'un air satisfait. Il tint la main de et la secoua fermement à plusieurs reprises.