Devant l'entrée principale de l'Hôtel de Ville de Dun Er Ke s'étendait la plus grande place de la ville, la place de l'Hôtel de Ville. Les jours ordinaires, c'était un endroit rêvé pour les jeux des enfants et pour les oisifs venus prendre le frais. À présent, la tempête de neige avait tout balayé et une neige épaisse recouvrait la place. Hormis un chemin péniblement dégagé par des journaliers envoyés par l'Hôtel de Ville, tout le reste était solidement enseveli sous plusieurs dizaines de centimètres de neige.
La place rectangulaire de l'Hôtel de Ville était entourée de bâtiments anciens en granit gris. Ces bâtiments appartenaient aux gens les plus riches et les plus puissants du port de Dornick. On y trouvait de grandes guildes, des salons huppés, des hôtels et des restaurants de luxe, ainsi que quelques appartements ultra-luxueux. Ceux qui pouvaient entrer et sortir ici étaient riches ou nobles, tandis que les gens ordinaires ne pouvaient que les regarder depuis la place.
Juste en face de l'Hôtel de Ville se dressait le fameux et très luxueux Hôtel du Joyau Vert. Le propriétaire de cet hôtel était la Guilde Unie de Dun Er Ke, dont le siège se trouvait au rez-de-chaussée de l'établissement.
En cet instant, dans la suite la plus haute de l'Hôtel du Joyau Vert, Arthur était allongé sur un sofa et fixait de son œil unique plissé une silhouette scintillante à l'intérieur d'une boule d'eau suspendue en l'air. Chaque mouvement de et de s'y affichait avec netteté.
Les bûches de pin crépitaient dans la cheminée de la suite, rendant la pièce tiède comme un printemps. Outre Arthur, plusieurs autres personnes se trouvaient dans la pièce.
Derrière le sofa où Arthur était allongé se tenait un homme grand et massif, à la peau sombre. Il portait un pantalon de cuir ajusté et allait torse nu. L'homme était chauve et son corps était d'un noir d'encre, seul le blanc de ses yeux ressortant. C'était un natif du lointain Continent de l'Esprit Noir, séparé par trois mille kilomètres d'océan.
Les muscles de l'homme saillaient de partout et lui donnaient l'allure d'un lion campé là. Son regard aigu balayait tout le monde dans la pièce sauf Arthur : il jouait manifestement le rôle du garde du corps fidèle. À sa ceinture pendait un immense cimeterre à poignée d'ivoire. La lame courbe mesurait près de deux mètres, elle était exceptionnellement lourde et, de toute évidence, capable de dégâts effroyables une fois lancée.
En face du long sofa où Arthur était allongé se trouvait un fauteuil isolé. Dans ce fauteuil était assis un jeune homme d'une allure extraordinaire.
Ce qui le rendait remarquable, c'est que ses traits étaient bien plus beaux et bien plus frappants que ceux d'Arthur. En comparaison, le beau Arthur faisait l'effet d'un caillou rivalisant avec un joyau : un écart absolument vertigineux. Cheveux blonds, yeux d'or, peau pâle comme le lait et visage d'une beauté exquise, plus stupéfiant encore que celui d'une très belle jeune fille, il possédait une beauté délicate à couper le souffle.
Le jeune homme était assis là, vêtu d'une simple robe noire, et pourtant il semblait porter les habits complets d'un Empereur, rayonnant de lumière de toute sa personne. Posé sur ses genoux, un gros livre ancien épais, à la couverture de cuir noir. Il observait avec grand intérêt les mouvements de et de dans la boule d'eau.
Sur les sofas placés de part et d'autre du jeune homme étaient assis cinq jeunes gens, trois garçons et deux filles, dans une posture parfaite. Parmi les trois garçons, deux portaient une tenue de combat et le troisième une robe noire, tandis que les deux filles, manifestement jumelles, portaient des robes rouges.
Bien que les deux jeunes filles fussent d'une beauté exceptionnelle, leur expression était grave et froide comme la glace, ce qui les rendait inapprochables. Sur leur poitrine gauche, deux emblèmes grands comme la paume : une Sainte Croix enlacée de flammes, surmontée d'une couronne flottante.
C'était le symbole des hauts clercs du Palais des Cardinaux de l'Église. Ceux qui avaient le droit de porter de telles robes rouges tenaient un rang élevé dans l'Église, et lorsqu'ils voyageaient au dehors, leur position et leur autorité égalaient celles d'un évêque de diocèse.
Le regard d'Arthur passait de temps à autre sur le visage des deux jeunes filles, et ses lèvres se pinçaient légèrement. Il trouvait bien dommage que ces deux belles jeunes filles, jumelles par-dessus le marché, fussent si glaciales et si distantes. Quelles beautés, si jeunes, et déjà hauts clercs du Palais des Cardinaux de l'Église : quel gâchis de tels dons.
Soupirant en lui-même sur ce luxe perdu, Arthur se redressa paresseusement, désigna dans la boule d'eau et dit froidement : « Respecté seigneur Elham, voici , le fils unique de mon père adoptif, une fripouille achevée, un petit voyou dans toute sa splendeur. »
Le jeune homme en robe noire, qui semblait rayonner de lumière et dont la présence imposante tenait à distance, hocha lentement la tête. Il dit d'une voix basse : « Votre père adoptif est assez intéressant : c'est en réalité un Chevalier Céleste. Les gardes qui l'entourent sont tous des Chevaliers au faîte de leur rang. Hmm, je m'intéresse de plus en plus aux termes de la coopération que vous m'avez proposée. »
Penchant la tête d'un air songeur, Elham eut un rire léger et demanda : « Votre père adoptif compte-t-il se présenter à la mairie de Dun Er Ke ? »
Arthur répondit avec ironie : « À l'avenir, il visera peut-être même le poste de gouverneur de province, ce qui veut dire qu'il veut devenir un haut fonctionnaire de l'Empire. Et avec la fortune et l'influence qu'il détient, sauf imprévu, il a de fortes chances d'y parvenir. »
L'intérêt d'Elham était manifestement piqué. Il sourit et dit : « Oh ? C'est plutôt bien. Si votre père adoptif devient gouverneur de province, et s'il occupe cette charge quelques années, puis qu'il a soudain un accident, et que votre cadet nominal, , disparaît soudain, vous pourriez hériter de sa fortune et de son pouvoir, n'est-ce pas ? »
Arthur fronça les sourcils et secoua la tête. « peut disparaître, mais mon père adoptif, je dois l'admettre, a été bon pour moi ; je ne souhaite donc pas qu'il lui arrive du mal. Chaque chose est chaque chose : je désire l'immense fortune et le pouvoir que détient mon père adoptif, mais je ne veux pas lui faire de tort ! »
Elham soupira doucement et regarda Arthur avec pitié, secouant doucement la tête. « Voilà le plus inutile des sentiments, chez vous autres pécheurs. Mais je respecte votre choix. Puisque nous sommes partenaires, je respecte votre décision. J'userai de mon autorité pour faire de mon mieux et vous aider à obtenir ce que vous voulez. »
Arthur dit avec prudence : « Seigneur Elham, une telle coopération est grandement profitable à vous comme à moi, n'est-ce pas ? Vous m'aidez à obtenir ce que je veux, et quand j'aurai tout obtenu, je deviendrai naturellement le plus dévot des croyants. Je crois que ma force vous sera utile aussi. »
Souriant avec réserve, Elham hocha la tête et dit : « Oui, j'ai été envoyé par Sa Majesté pour étendre l'influence de l'Église dans l'Empire de Gaule. J'ai effectivement besoin de gens comme vous pour m'y aider. Voilà donc qui est réglé : disparaîtra bientôt, comme vous le souhaitez. Quant à votre père adoptif, laissons-le devenir maire de Dun Er Ke, et gouverneur de la province d'Arthon ! »
Arthur se frotta les mains d'excitation, prit une bouteille de vin effervescent et demanda à Elham avec un sourire : « Buvons donc un verre, qu'en dites-vous ? »
Elham acquiesça avec indifférence. « Dans la doctrine originelle, l'alcool, qui peut faire perdre la maîtrise de la puissance spirituelle, est l'un des Péchés Originels... Pour ces vieilles gens, boire est une faute grave et impardonnable. Mais nous, nous sommes différents ; les temps ont changé, et nous devons changer avec eux ! »
Pinçant les lèvres en un sourire, Elham hocha la tête et dit : « Buvons un verre. Je préfère les vins au goût léger. »
Dans un tintement, plusieurs verres s'effleurèrent doucement.
La voix calme d'Elham s'éleva : « Ya, Ling, allez éprouver ce . »