Tôt le lendemain matin, , débordant d'énergie et le visage rougeoyant comme de la lave, fit irruption dans la chambre d' et lui fourra une grosse poignée de neige dans son lit. , qui avait la gueule de bois, poussa un cri de douleur aigu et s'extirpa maladroitement des couvertures.
Ainsi réveillé par , fut aussitôt parfaitement dispos. Il prit vite un bain et se changea de pied en cap. Vêtu de neuf, savoura un petit déjeuner rustique et copieux. Rotant de satisfaction et mâchant son mélange de noix de bétel et de tabac, se rangea derrière et son père. Entouré d'une bonne dizaine de gardes, le groupe descendit en grand équipage le mont du Hêtre Noir, en voitures et sur de beaux chevaux.
La plupart des familles riches et puissantes de Dun Er Ke habitaient les hauteurs du mont du Hêtre Noir, à l'exception du maire, le baron Milo, et de sa famille, qui résidaient dans la résidence officielle rattachée à l'Hôtel de Ville. Première autorité du port de Dornick, le baron Milo était un parfait étranger à la ville. Sa maison ancestrale n'était pas à Dun Er Ke, si bien que, malgré dix années passées comme maire de Dun Er Ke, le baron Milo n'y avait acquis aucun bien immobilier.
Assis dans la vaste et luxueuse voiture, tirait sur un gros cigare et expliquait à , d'une voix sourde, le caractère du baron Milo.
S'il n'achetait pas de biens à Dun Er Ke, ce n'était pas que le baron Milo fût pur comme l'eau. Au contraire, c'était un homme d'une cupidité extrême. Mais il se composait délibérément une image d'une propreté exemplaire, et logeait donc toujours dans la résidence officielle du maire, fournie gratuitement par l'Empire.
Toutefois, selon les informations dont disposait , le baron Milo avait accaparé de vastes terres dans sa ville natale, la petite ville de Heishi, à moins de cinq cents kilomètres de Dun Er Ke. Il y avait acheté sept domaines fertiles et, ces dix dernières années seulement, il s'était procuré près d'une centaine de servantes.
« Ce type est vieux ! Un vieillard de soixante-dix ans devrait prendre sa retraite et profiter de ses vieux jours ! » agitait son cigare de trente centimètres en soufflant sa fumée et en parlant fort. « Honnêtement, s'il ne se retire pas bientôt, alors lui, ou son fils, ou sa fille, ou sa femme, quelqu'un aura un accident parce que son cheval sera devenu fou ! »
« Il faut qu'il se retire ! » plissa les yeux et renifla froidement. « Il a assez profité toutes ces années ; il faut qu'il se retire. Qu'est-ce qu'un vieillard de soixante-dix ans peut encore faire pour Dun Er Ke ? Au contraire, si je deviens maire, Dun Er Ke connaîtra un grand développement, l'économie décollera vite, et tout le monde gagnera de l'argent. »
enchaîna aussitôt : « À condition, bien sûr, que notre famille gagne de l'argent la première ! »
hocha la tête avec entrain et regarda avec une grande satisfaction, riant et disant : « Bien dit. La condition est naturellement celle-là. Si notre famille ne gagne pas d'argent, alors personne à Dun Er Ke n'en gagnera ! »
Mordant durement son cigare, marmonna : « Pour l'instant, je ne suis que de guilde pour la meunerie et l'hôtellerie. Mais quand je serai maire, je deviendrai le de la Guilde Unie de Dun Er Ke ! Et là, hmpf. »
Le père et le fils discutèrent tout le long du chemin de la manière dont ils s'enrichiraient une fois qu'il serait maire et de la guilde unie. La voiture arriva bientôt devant l'Hôtel de Ville, au centre de Dun Er Ke. Deux gardes en uniforme bleu ciel se tenaient là, apathiques, devant l'Hôtel de Ville. En voyant la voiture et la dizaine de gardes qui l'escortaient, les deux hommes croisèrent vivement leurs lances pour barrer le passage.
souleva le rideau avec humeur, sortit par la fenêtre son visage lourdement barbu et renifla froidement en direction des deux gardes.
Les gardes apathiques s'illuminèrent aussitôt d'un large sourire. Ils s'inclinèrent profondément devant la voiture et s'écartèrent docilement. Qui, à Dun Er Ke, ne connaissait plus le Vieux ? Il était un candidat sérieux à la prochaine mairie, et pratiquement personne à Dun Er Ke ne pouvait lui disputer le poste. Son influence était trop grande !
Dun Er Ke était une ville portuaire, le troisième port de l'Empire, et le seul port du nord de l'Empire libre de glaces en hiver. C'était le plus important centre de redistribution des marchandises du nord de l'Empire, et même du nord du Continent. Or le Vieux jouissait d'un prestige extrêmement élevé auprès des marins et des équipages. Il était presque le roi sans couronne reconnu par ces gens-là. D'un seul ordre, il pouvait décider de l'état de travail de tous les manœuvres du port entier. Qui oserait disputer la mairie à un tel homme ?
« Le seul problème, maintenant, c'est de savoir si ce vieux vampire de Milo va soumettre mon nom. »
Le Vieux fronça les sourcils, souffla une épaisse bouffée de fumée et soupira avec une certaine contrariété. « Notre famille n'a personne pour parler en sa faveur dans la Capitale Impériale. C'est un peu embêtant. Si nous pouvions obtenir la recommandation de ce vieux Milo, alors ce serait presque acquis. »
La voiture s'arrêta devant la résidence officielle du maire. Deux serviteurs en uniforme impeccable, coiffés de perruques d'un blanc grisâtre, se comportant et s'exprimant avec l'affectation de valets royaux, s'avancèrent à pas mesurés et ouvrirent la portière sans se presser.
, soufflant d'épaisses volutes, secoua son grand corps et descendit de voiture. tapota l'épaule d', et tous deux descendirent l'un après l'autre. Couperet, qui suivait derrière, sauta de son beau cheval et, avec ses hommes, ouvrit le coffre arrière de la voiture pour en sortir quantité d'objets.
Les épices et le thé d'Orient, soigneusement emballés, n'avaient pas besoin de commentaire : chacun était une marchandise de valeur. La soie et le brocart plus encore. Un rouleau de brocart damassé de haute qualité pouvait se vendre des milliers de pièces d'or, quand la demande était forte, dans la Capitale Impériale. Mais ce qui attirait le plus le regard, c'était le service de deux cent quarante pièces de porcelaine mi-se que Couperet portait en personne. Il comprenait des bols à soupe, des bols à riz, des assiettes, des cuillers et d'autres ustensiles. La couleur était celle du ciel bleu, mouchetée de fines taches transparentes comme des gouttes de pluie.
Un tel service de porcelaine était très recherché dans la Capitale Impériale, assez pour être échangé auprès de riches grands nobles contre un beau vignoble de plus de cinquante hectares. Les pièces d'or ne pouvaient mesurer la valeur d'un pareil service. Employer des pièces d'or pour évaluer un service complet de cette sorte, venu d'Orient et digne d'être qualifié d'œuvre d'art, était presque une insulte.
Les deux serviteurs connaissaient eux aussi la marchandise. Les épices, le thé et la soie avaient déjà dilaté leurs pupilles, mais ce service de porcelaine mi-se exposé à leurs yeux accéléra soudain leur respiration. Leur attitude devint plus déférente encore, et ils traitèrent et avec tout le respect qu'ils auraient eu pour Sa Majesté le Roi.
Un rire délibérément cordial retentit au loin. Un vieillard vêtu d'une simple robe noire, sans le moindre ornement sur lui, s'avança à grands pas, le dos voûté, pour les accueillir. Les yeux du vieillard balayèrent rapidement les présents, et son visage sec, ratatiné et jaunâtre s'empourpra soudain d'une rougeur envoûtante.
« Respecté monsieur Tegg, vous êtes trop bon ! Que la Divinité vous bénisse ; vous obtiendrez sûrement ce que vous désirez ! »
Le vieillard décharné, le baron Milo, riait de bon cœur.
rit plus cordialement encore. Il marmonna entre ses dents : « Si je n'obtiens pas ce que je désire, toute ta famille finira en pâture aux requins ! »
Après avoir marmonné, écarta les bras et marcha vers le baron Milo en riant à gorge déployée.