Au plus beau virage de la côte, près de la Ville Portuaire de Vyass, dans une falaise blanche haute de plusieurs centaines de mètres, on avait percé à grand-peine de vastes baies qui offraient une vue plongeante sur la mer, juste en contrebas, et qu'on avait garnies d'épaisses vitres. C'est l'endroit qu'on connaît comme le plus célèbre restaurant de la Ville Portuaire de Vyass : le « Restaurant de la Grotte Blanche ».
Toutes les places donnent sur la mer, et le panorama se passe naturellement de commentaires. Les jours de tempête surtout, quand soufflaient les grands vents et que tombait la foudre, l'élite de la Ville Portuaire de Vyass aimait s'asseoir aux fenêtres de la Grotte Blanche pour savourer de grands vins en admirant le spectacle grandiose des oiseaux de mer filant à travers les nuages et les vents lancés comme des chevaux au galop.
, le Vieux Qing et Yun étaient assis à la table la mieux placée de la Grotte Blanche. Ils contemplaient, un léger sourire aux lèvres, la côte paisible sous le soleil. Un groupe de navires marchands voguait lentement entre deux îlots sous la protection de frégates. Des bateaux de pêche parsemaient çà et là la surface bleue de la mer. Plusieurs grands albatros tournoyaient haut dans le ciel, puis piquaient au moment idéal pour arracher de gros poissons près des bateaux de pêche avant de remonter s'en régaler tout leur soûl.
Tout autour, on avait employé partout un marbre blanc et fin. Cet établissement, taillé dans une falaise, était aménagé de façon chaleureuse et confortable. Des pots de fleurs, disposés avec art, séparaient les tables, afin que les clients puissent dîner sans être dérangés par leurs voisins. Un léger parfum flottait dans l'air : l'arôme de bougies d'ambre gris et d'huile de baleine posées sur de grands chandeliers d'argent.
Bien au chaud, se renversa avec contentement dans son fauteuil moelleux et confortable. Depuis combien de temps ne s'était-il pas senti aussi détendu, aussi à l'aise ?
La Prison Divine de l'Abîme Noir lui faisait l'effet d'un mauvais rêve, qui s'était estompé de son esprit en quelques jours à peine. Mais, quand il le voulait, pouvait se rappeler chaque détail de la Prison Divine de l'Abîme Noir : le sang qui gouttait des bêtes magiques qu'il chassait, les traces que ce sang laissait sur la prairie, les yeux pitoyables de ces bêtes agonisantes, et les regards désespérés, éteints, des créatures qu'il avait lui-même abattues.
Saisi d'un frisson soudain, sourit largement et prit son verre de vin. « Ça, c'est la belle vie. Je suis vraiment tombé amoureux de ce restaurant ! »
Le Vieux Qing et Yun lui rendirent son sourire. Le Vieux Qing leva son verre de vin, Yun prit un verre de jus de fruits. Ils trinquèrent et savourèrent pleinement le vin capiteux et le jus frais et sucré.
Assis à côté, Meiromei avait une lueur pensive dans les yeux. Il eut un petit rire et dit : « La vie quotidienne d'un Marchand Secret... ne doit pas être facile, n'est-ce pas ? »
jeta un regard en biais à Meiromei et l'avertit sans détour : « Meiromei, rappelle-toi ta condition actuelle. Un esclave ; au mieux, un esclave assez capable ! Je te soutiendrai pleinement, je t'aiderai à atteindre une position élevée au Corps des Mages. Mais même si tu deviens le Grand Ancien du Corps des Mages, rappelle-toi : tu es un esclave dont l'âme est entre mes mains ! »
Après avoir sermonné durement Meiromei, déclara froidement : « Ne joue pas au plus malin en cherchant à découvrir nos origines ou nos identités. Je ne te dirai pas où nous avons obtenu ces Matériaux Magiques, et ne va pas croire que les Vétérans du Corps des Mages pourront arracher ton âme à mon emprise ! À moins de trouver le légendaire Pape du Culte du Dieu de l'Âme, tu n'as aucune chance d'échapper à mon contrôle ! »
Meiromei déglutit avec peine et jura aussitôt fidélité à . L'antique cœur de Démon Infernal reposait toujours dans son Anneau Spatial ; il n'oublierait pas les avantages que pouvait lui procurer. Bien sûr, sa question de tout à l'heure n'était que de la curiosité, de la simple curiosité.
Le Vieux Qing et Yun échangèrent un regard silencieux, saisis tous deux d'une profonde pitié pour l'infortuné Meiromei.
Pauvre enfant, tu ferais mieux de ne pas aller chercher le Pape du Culte du Dieu de l'Âme. Ne va pas croire qu'il pourra t'aider à briser les entraves de ton âme. Le Pape Altut était lui aussi un esclave dont l'âme était contrôlée par . Si tu vas demander de l'aide à Altut, ta mort sera atrocement misérable.
Le terrifiant , d'une simple remarque anodine, avait creusé pour Meiromei un piège mortel.
S'il restait fidèle à , il pourrait naturellement accéder à une haute position et gagner pouvoir et force. Mais s'il montrait la moindre déloyauté envers , et s'il osait chercher Altut et avait la chance de le trouver, alors il était perdu ! Même les Dieux ne pourraient le sauver.
sourit, se resservit du vin et fit doucement tourner son verre.
« C'est bizarre, ils devraient déjà nous avoir servis. Mm, mon entrée, c'est un pavé de poisson volant fumé. J'adore le pavé de poisson volant à nageoires dorées : la texture est fantastique ! Ajoutez-y un peu de ce goût fumé si particulier et associez-le au goût puissant de la truffe noire. Tout simplement parfait ! »
ne put s'empêcher de saliver et se mit à imaginer les délices qu'il allait goûter. Le poisson volant à nageoires dorées, quelle rareté ! À Dun Er Ke, avait rarement l'occasion de manger des mets aussi raffinés, car ces poissons volants étaient trop rapides pour que les pêcheurs ordinaires les attrapent. Mais au Restaurant de la Grotte Blanche, le pavé de poisson volant à nageoires dorées fumé était une entrée courante. ne pouvait que soupirer : Vias, c'était Vias ; avec des pièces d'or, on pouvait y satisfaire tous ses désirs.
Yun sourit lui aussi, les yeux plissés en deux fins croissants. « Moi, j'ai commandé des œufs de flétan à motifs d'encre. J'adorais ça quand j'étais petit. C'est délicieux : on dirait des raisins qui éclatent d'une saveur riche quand on croque doucement dedans. J'aime vraiment ça ! »
Le Vieux Qing regardait et Yun avec un sourire joyeux. Ces deux enfants : l'un avait été enfermé six ans dans la Prison Divine de l'Abîme Noir, et l'autre ? Quinze ans ! L'Église, ah, l'Église ! Le Vieux Qing souffla bruyamment, prit lentement son verre et avala une gorgée d'un alcool fort et âpre.
Quand le Chef Exécutif rentrerait à la Famille Principale, vu son caractère, ne serait-il pas intéressant de voir ce qui se passerait en apprenant que son unique descendant direct avait été emprisonné quinze ans dans la Prison Divine de l'Abîme Noir ? Quinze ans avaient passé ; qui sait si le Chef Exécutif avait mûri depuis ? Peut-être choisirait-il des méthodes plus posées, mais plus destructrices encore ?
Quatre jolies jeunes filles en robe blanche s'approchèrent lentement. Elles portaient de grands plateaux d'argent et apportaient les entrées qu'avaient commandées et ses compagnons. Les jeunes filles avaient des gestes gracieux et sans hâte. Les plats furent posés sans bruit devant les quatre convives, dans de grandes assiettes de porcelaine bleu ciel venues de l'Orient. Puis les quatre jeunes filles s'inclinèrent légèrement et se retirèrent en silence.
Le pavé de poisson volant à nageoires dorées fumé de reposait avec élégance sur la grande assiette de porcelaine, telle une douce jeune fille. Le pavé, cristallin, presque transparent, avait une délicate touche de rose : la couleur que donnaient au poisson un fumage et un salage parfaitement dosés. Quelques olives salées parsemaient l'assiette, et leur vert sombre faisait paraître le poisson pur et sans défaut.
Se frottant les mains de satisfaction, jeta un regard à Meiromei. « Comme convenu, c'est toi qui paies ce repas ! »
Meiromei grimaça et leva les yeux au ciel malgré lui. Ce terrifiant capitaine des gardes du Marchand Secret, ce maître pingre qui tenait son âme entre ses mains, pouvait sortir sans effort assez de Matériaux Magiques pour acheter la moitié de la Ville Portuaire de Vyass, et pourtant, il chipotait pour un seul repas. Certes, la Grotte Blanche était chère, mais quelques grammes de Mithril Abyssal auraient suffi pour y festoyer somptueusement !
Avec un sourire amer et résigné, Meiromei hocha la tête. « Tout l'honneur est pour moi. »
esquissa un sourire et, sans cacher son impatience devant le pavé de poisson, se pencha tout près de l'assiette de porcelaine et inspira profondément.
Puis marqua un léger temps d'arrêt, plissa les yeux et adressa un sourire étrange au Vieux Qing et à Yun.
Après plus de cinq ans à vivre ensemble jour et nuit dans la Prison Divine de l'Abîme Noir, , Yun et le Vieux Qing s'étaient forgé une solide complicité. Le Vieux Qing et Yun restèrent un instant interdits. Yun, une cuillère de porcelaine bleu ciel à la main, s'apprêtait à porter à sa bouche un œuf de seiche translucide de la taille d'un pouce. Remarquant soudain l'expression étrange de , il eut un petit rire et reposa l'œuf dans l'assiette.
Se versant un verre de jus de fruits d'une délicate carafe de verre, Yun toussota. « Lin, je viens de m'en souvenir : j'ai un peu de toux ces jours-ci. Les œufs de seiche sont trop rafraîchissants pour le corps, je ferais mieux de m'en passer. »
Le Vieux Qing regarda avec regret la salade posée devant lui, faite de diverses algues marines et de baies sauvages. Il soupira doucement. « L'odeur de ces algues est trop forte. Lin, mange-la pour moi ! Quel dommage, c'était une très bonne salade ! »
Avant que Meiromei ait pu réagir, lui avait déjà raflé les escargots gratinés au fromage posés devant lui.
« Meiromei, j'ai soudain une envie d'escargots. Alors, commande-toi une autre portion. »
Levant une fourchette acérée, engloutit les escargots de Meiromei en quelques bouchées, dans une série de petits « toc, toc, toc ».
Puis, en à peine plus de dix secondes, il termina les quatre entrées. Il se tapota le ventre avec contentement, puis fit signe aux quatre jolies jeunes filles qui se tenaient tranquillement dans un coin du restaurant.
L'une d'elles s'approcha sans bruit, les mains jointes devant elle, et s'inclina légèrement. « Monsieur désire-t-il quelque chose ? »
La jeune fille jeta un regard surpris aux quatre grandes assiettes de porcelaine bleu ciel sur la table. avait dévoré à lui seul les quatre entrées, raflant même les plats de tous ses compagnons. Ce n'était pas seulement impoli... cela allait aussi beaucoup décevoir certaines personnes.
regarda la jeune fille en souriant, puis hocha doucement la tête. « Joli Artefact Magique... Mm, en fait, ce que je voulais dire, c'est que j'aime beaucoup le Restaurant de la Grotte Blanche. Je veux l'acheter pour une pièce de cuivre. Dites à votre maître que j'ai accepté la vente, qu'il soit d'accord ou non. Qu'il rédige un acte de vente, et je paie le restaurant sur-le-champ ! »
La jeune fille fixa , sous le choc. Elle recula sans bruit et demanda, stupéfaite : « Qu-qu'avez-vous dit ? »
Les yeux de s'écarquillèrent soudain, et il lui envoya un coup de poing en plein visage. Dans un grand « boum », la tête de la jolie jeune fille vola en éclats, projetant du sang et de la cervelle partout.
se leva d'un bond et ricana froidement : « Alors vous portez des Artefacts Magiques pour dissimuler votre aura, et vous croyez que je ne remarquerais pas que vous êtes tous des Chevaliers Célestes ? »
« Depuis quand les cuisiniers de la Grotte Blanche aiment-ils ajouter des ingrédients en plus dans les plats des clients ? »
« Champignon Brise-Âme à Face de Fantôme, Herbe Dessèche-Moelle du Yin Extrême, Pollen Brûle-Âme de Magma et Liquide Condensé d'Or des Mille Froids : je mange ces choses-là comme des repas ordinaires ! Vous croyez vraiment que des toxines d'aussi bas niveau pourraient me tuer ? »
Un silence de mort tomba sur le restaurant. Puis plus de trente clients des tables voisines se levèrent lentement. Hommes et femmes, tous ôtèrent leurs encombrantes tenues de soirée, révélant des tenues noires moulantes portées en dessous. Une jeune fille particulièrement belle poussa un léger soupir et secoua la tête, impuissante.
« On dirait qu'on a accepté le mauvais contrat, cette fois. Avaler à la suite quatre sortes de poisons mortels de l'Abîme et être encore en vie : quel genre de monstre es-tu ? »