À la demande de , le Vieux Qing et Yun, accompagnés de plusieurs Anciens du Corps des Mages, rendirent ensemble visite à plusieurs Consuls de la Fédération Commerciale de Vias. Peu après, la garde de la Ville Portuaire de Vyass, épaulée par les mages du Corps des Mages, mit la main sur plus d'une dizaine de boutiques de grain et de commerces liés que la Famille du Casque d'Or possédait en ville.
Tout le grain fut saisi jusqu'au dernier sac et, comme l'avait suggéré, le Corps des Mages ne versa à la Famille du Casque d'Or qu'une indemnité des plus minimes. Pour reprendre les mots de , les intérêts du Corps des Mages étaient ceux de la Fédération. Dans l'intérêt du Corps des Mages, c'est-à-dire pour le bien de la Fédération, il était parfaitement normal que la Famille du Casque d'Or sacrifie quelques-uns de ses modestes intérêts familiaux.
Ainsi fut saisi le dernier stock de grain de la Famille du Casque d'Or, contre lequel le Corps des Mages lui remit un paiement symbolique de mille pièces d'or.
Face à la puissance du Haut Conseil et du Corps des Mages, la Famille du Casque d'Or fut incapable de résister. Elle ne put que rapporter au plus vite les faits à son protecteur, le Chef Adjoint de la Famille Principale : Claussen.
Quand Claussen reçut la nouvelle et accourut avec ses hommes, Yun Fenghua avait déjà repris connaissance. Mais toutes les récoltes des plaines hors les murs avaient été réduites en cendres, et même de nombreuses collines plantées de cultures marchandes, comme les oliviers, avaient été entièrement ravagées. Au même moment, les grands greniers de plusieurs domaines hors de la ville avaient été pillés, tous les gardes tués, et la famille ne disposait plus d'aucune réserve pour le lendemain. La Famille du Casque d'Or, qui monopolisait presque à elle seule le commerce du grain de la Fédération, n'aurait même pas pu trouver une poignée de farine toute prête.
En apprenant la nouvelle, Claussen entra dans une rage folle. Il dépêcha aussitôt tous ses subordonnés, avec ordre de retrouver et les autres coûte que coûte.
À ce stade, Claussen ignorait encore pourquoi avait soudain gagné le soutien du Corps des Mages. Même Yun Fenghua, qui l'avait vu entrer en ville, ne savait pas ce qui se cachait derrière. Elle avait seulement remarqué que et les autres étaient entrés accueillis par le Corps des Mages, sans prêter attention à ce que transportait dans les trente chariots.
Claussen fit jouer toutes ses relations pour découvrir pourquoi le Corps des Mages réservait à un traitement aussi favorable, mais, de la base au sommet, le Corps des Mages semblait frappé de mutisme. Pas un mot ne filtra. Certains répandirent même, à dessein ou non, des rumeurs, par exemple que était le fils illégitime d'un certain Ancien, et ces rumeurs se propagèrent très vite dans toute la Ville Portuaire de Vyass.
Alors que Claussen et Yun Fenghua ne savaient plus à quel saint se vouer, le Haut Conseil adressa à la Famille du Casque d'Or un ultimatum sévère : sous trois jours, elle devait réunir assez de grain pour nourrir dix millions de personnes pendant trois ans, avec la viande, l'alcool et les autres provisions en proportion. Le Conseil l'achèterait à quatre-vingts pour cent du prix du marché. L'affaire touchait aux intérêts suprêmes de la Fédération, et la Famille du Casque d'Or devait accomplir cette tâche à tout prix.
L'ultimatum portait non seulement les sceaux de neuf des treize Consuls de la Fédération, mais aussi les sceaux personnels des chefs de famille de cinq des dix plus puissantes familles nobles de la Fédération. Autrement dit, il représentait presque la volonté de la Fédération tout entière. À moins de vouloir entrer en guerre contre toute la Fédération Commerciale de Vias, la Famille du Casque d'Or devait réunir cette quantité colossale de grain en trois jours !
« C'est impossible ! » Yun Fenghua faillit perdre la raison. Elle bondit, déchira l'ultimatum en morceaux, les jeta à terre et les piétina avec frénésie. Elle hurla d'une voix éraillée : « C'est un complot contre nous ! Ils veulent anéantir toute la Famille du Casque d'Or ! Ces salauds, comment peuvent-ils faire une chose pareille ? Nous n'y arriverons jamais, c'est absolument impossible ! »
Le corps de Claussen tremblait sans discontinuer, non de peur mais de colère. Il était si furieux que ses yeux s'injectèrent de sang. Il aurait voulu que , le Vieux Qing et Yun soient là, devant lui, pour les hacher lui-même en mille morceaux.
Il en était désormais absolument certain : l'incendie de la nuit dernière et le pillage de toutes les réserves de grain des domaines étaient l'œuvre de et des autres. Ils avaient détruit presque toutes les récoltes de la Plaine de Vyass, volé d'énormes quantités de grain stocké et, aujourd'hui, pris tout le grain restant de la Famille du Casque d'Or, tout cela pour l'acculer.
La Famille du Casque d'Or monopolisait quatre-vingt-dix pour cent du commerce du grain de la Fédération. Presque toutes les importations et exportations de grain passaient entre ses mains. Il suffisait donc que s'en prenne au grain pour placer la Famille du Casque d'Or dans la situation la plus périlleuse.
Peu importait comment s'y était pris, comment il s'était acoquiné avec ces Consuls cupides du Haut Conseil, ou comment il avait convaincu les mages tout aussi cupides du Corps des Mages : il avait réussi !
La Famille du Casque d'Or était l'une des quatre plus grandes familles-écrans de la Famille Principale. La Famille Principale confiait une foule de tâches à ces familles-écrans, qui lui rapportaient d'énormes profits. La Famille du Casque d'Or surtout, maîtresse du commerce du grain de la Fédération, lui donnait une forte emprise sur la politique fédérale. La volonté de la Famille Principale pouvait infléchir l'orientation de la Fédération tout entière.
Mais si la Famille du Casque d'Or était anéantie à cause des événements d'aujourd'hui...
À la pensée de cette terrible issue, même Claussen, tout furieux qu'il fût, ne put réprimer un tremblement. Il frissonnait, assis dans un grand fauteuil, enragé de ne pas avoir réussi à tuer le Vieux Qing et les autres quelques jours plus tôt. Si la Famille du Casque d'Or était anéantie par sa faute, ou si une autre puissante famille noble prenait sa place, il était perdu !
Pas seulement lui, Claussen, mais aussi tous ceux qui le soutenaient, ceux qui détenaient une part de pouvoir au sein de la Famille Principale : tous seraient compromis.
Les héritiers directs, au sang pur, de la Famille Principale et les descendants collatéraux de sang mêlé comme lui n'avaient jamais été sur un pied d'égalité. Pendant toutes ces années, les branches collatérales s'étaient démenées pour gagner un peu de pouvoir, se tailler un peu d'influence, et même pour comploter afin de brider le Chef de Famille. Mais...
Claussen savait parfaitement que la puissance cachée de la Famille Principale était insondable, et que ses Anciens étaient comme des esprits imprévisibles.
« Nous devons les tuer ! » dit Claussen à voix basse. « Même si la Famille du Casque d'Or doit être anéantie, il faut les faire taire. Ils ne doivent pas apprendre la vraie raison de sa chute. S'ils découvrent que... que ce bâtard de Yun et l'Ancien Qing sont revenus, que nous leur avons tendu une embuscade mais qu'ils nous ont échappé, et qu'ensuite ils ont manœuvré pour anéantir la Famille du Casque d'Or... je suis fini, et toi aussi ! »
Il fixa froidement Yun Fenghua, au bord de la folie, et lâcha d'un ton venimeux : « Ne crois pas que, parce que tu as couché quelques fois avec Yun Canglong, il t'épargnera ! Heh, tu sais quel genre d'homme il est. L'amour entre un homme et une femme, ce genre de sentiment de simple mortel n'a aucune place dans son cœur ! Un monstre qui a atteint le Royaume Saint en trente ans à peine de cultivation du Qi de Combat, et qui se montre pourtant toujours en public comme un mage au sommet du Rang Céleste : s'il découvre que tu as comploté contre son unique fils légitime, que crois-tu qu'il t'arrivera ? »
Le visage de Yun Fenghua devint d'une pâleur mortelle.
Il lui sembla voir une épaisse brume noire tourbillonner devant ses yeux, et, dans cette brume, se dresser une silhouette terrifiante, immense comme un Dieu Démon. Il lui sembla se souvenir d'une certaine nuit de printemps, bien des années plus tôt, où cet être terrifiant avait prononcé quelques mots en passant, et où elle avait marché vers lui comme un cadavre ambulant pour s'offrir à lui tout entière.
Cette nuit de grande souffrance ne lui avait valu qu'un commentaire désinvolte de ce monstre terrifiant : « Pas mal faite, laisse tomber ! »
Ces quelques mots avaient suffi à faire d'elle, dix ans plus tard, la Cheffe de la Famille du Casque d'Or ! Elle ne se rappelait même plus clairement son visage, mais, après qu'il eut abusé d'elle avec brutalité alors qu'elle n'était qu'une jeune fille, ses paroles légères avaient fait d'elle l'une des figures les plus puissantes de la Fédération Commerciale de Vias.
Il pouvait l'élever sans peine et, bien sûr, la détruire plus facilement encore. Les quelques fois où elle l'avait servi par la suite, elle avait clairement compris quel homme froid et sans cœur il était, avec cette indifférence altière, perchée au-dessus des nuages, d'une Divinité !
Il lui avait tout donné, et pouvait tout lui reprendre. S'il apprenait les événements étranges survenus ici et rentrait à temps, elle et Claussen étaient finis. Peut-être était-il déjà sur le chemin du retour ; peut-être allait-il apparaître devant elle l'instant suivant pour réduire à néant tout ce qu'elle avait. D'un phénomène qui avait atteint le Royaume Saint à trente ans passés, plus rien ne pouvait surprendre.
« Nous devons les tuer ! » Yun Fenghua frissonnait en regardant Claussen.
Claussen frissonnait lui aussi. Il revoyait encore et encore dans sa mémoire le visage de Yun Canglong. En tant qu'actuel Chef de Famille de la Famille Principale, cet homme, il savait exactement de quelle trempe il était. Avec toute l'ambition et tous les désirs qui étaient les siens, Claussen était pourtant incapable de deviner l'étendue de l'ambition et des désirs de cet homme.
Si l'ambition de Claussen valait une pièce d'or, cet homme semblable à un dieu voulait sans doute une étoile tout en or.
« Mobilise tous les fonds disponibles de la Famille du Casque d'Or. Hypothèque tous les titres de propriété des boutiques. » Claussen serra les poings. « Va trouver la Guilde des Assassins. Qu'ils envoient leurs assassins les plus puissants, tous leurs assassins, pour tuer le Vieux Qing... et mon neveu, qui aurait dû mourir depuis longtemps ! »
Yun Fenghua se précipita vers la porte sans un mot. Elle était si affolée qu'elle se prit les pieds l'un dans l'autre et s'étala lamentablement plusieurs mètres plus loin. Mais, malgré sa lourde chute, elle ne laissa pas échapper un son. Elle serra les dents, se releva et reprit sa course.
Tous les fonds disponibles de la Famille du Casque d'Or furent réunis au plus vite. Les titres de toutes sortes de biens furent hypothéqués auprès des banques des grandes familles de la Fédération Commerciale de Vias. Bientôt, une somme colossale, de quoi faire pâlir d'envie les Empereurs des grands Empires, fut livrée à la Guilde des Assassins de la Ville Portuaire de Vyass.
Moins de deux heures après que et ses hommes eurent saisi le dernier grain de la Famille du Casque d'Or, et que le Haut Conseil eut lancé son ultimatum, la Famille du Casque d'Or préparait déjà sa contre-attaque la plus féroce. Tout ou rien, à n'importe quel prix : Claussen et Yun Fenghua étaient prêts à mourir s'ils échouaient.
À ce moment précis, , le Vieux Qing et Yun, guidés par Meiromei, savouraient les mets du restaurant le plus célèbre de la Ville Portuaire de Vyass.