La Fédération Commerciale de Vias était extrêmement riche, mais sa puissance nationale, sur l'ensemble du Continent, n'avait jamais été bien grande.
Les marchands couraient après le profit, et leur esprit se tournait d'abord vers le gain. Les grandes familles nobles et les diverses cités-États n'avaient jamais su faire front commun comme l'aurait fait un empire unifié. Ainsi, n'importe quelle famille noble de la Fédération Commerciale de Vias était plus riche et plus puissante que les grands nobles des autres empires, mais la force globale de la Fédération n'avait vraiment rien de redoutable : elle paraissait même un peu faible.
Sans parler de l'Empire de Gaule, premier du Continent en puissance globale, ni de l'Empire de César, dont l'armée surpassait même celle de l'Empire de Gaule au combat, l'Empire de Halan lui-même, voisin occidental de la Fédération Commerciale de Vias, avait largement de quoi toiser Vias avec condescendance.
Sans le Corps des Mages, une force de combat bâtie à coups d'argent, pour soutenir la Fédération Commerciale de Vias, les autres empires l'auraient déjà grignotée morceau par morceau, ou s'en seraient pris à elle. Or, aujourd'hui, les Matériaux Magiques sortis par suffisaient à multiplier par dix environ la force de haut niveau du Corps des Mages.
Un Grand Mage du niveau de Maître Saint comme Doross était un cas à part : en raison de certains interdits, les Mages du Royaume Saint ne pouvaient pas intervenir. Mais le Corps des Mages comptait des milliers de Mages Célestes. Si chacun d'eux décuplait sa puissance, le Corps des Mages aurait même la force de tenir tête à de grands empires comme l'Empire de Gaule et l'Empire de César.
Après tout, les mages dépendaient plus que quiconque de leur équipement. Donnez-leur du bon équipement, et ils le changeaient aussitôt en puissance de combat. Meilleur était l'équipement, plus grande devenait leur puissance. Un Mage Céleste doté de suffisamment d'équipement magique de premier ordre pouvait rivaliser avec un Mage du Royaume Saint.
Les Matériaux Magiques apportés par pouvaient non seulement armer jusqu'aux dents les Anciens et les Vétérans du Corps des Mages présents, mais aussi équiper une force d'élite de mille Mages Célestes. C'était bien assez : mille Mages Célestes armés d'équipement magique de premier ordre pouvaient sans peine écraser sur le champ de bataille une Légion de cent mille soldats d'élite. Pour peu qu'on leur laisse le temps de lancer une magie de destruction à grande échelle, cent mille soldats d'élite ne seraient que de la chair à canon.
Depuis toujours, le Corps des Mages survivait grâce aux tributs de la Fédération Commerciale de Vias. Si grandes que fussent sa puissance et son influence, il n'était, après tout, qu'un parasite suçant la sève du grand arbre qu'était la Fédération Commerciale de Vias.
Mais offrait à ces mages une occasion... pas tout à fait une occasion de devenir indépendants, plutôt une occasion de se renforcer. Avec ce lot de Matériaux Magiques, pour peu qu'on leur laisse le temps de les assimiler, d'en tirer des Artefacts Magiques et d'en armer les mages, le Corps des Mages pourrait même peser directement sur l'orientation de la Fédération Commerciale de Vias.
Passer du rang d'invités à celui de maîtres qui ont leur mot à dire : quoi de plus merveilleux ?
Les mages du Corps des Mages n'étaient pas des experts distants, détachés du monde : c'étaient au contraire des gens ordinaires, englués dans les affaires de ce monde. Ils avaient des désirs, des désirs cent fois plus forts que ceux du commun des mortels. Ils poursuivaient la puissance, ils poursuivaient l'autorité, ils voulaient se tenir tout en haut, ils poursuivaient la gloire et la richesse, et ils avaient même un goût prononcé pour les belles femmes et les beaux jeunes hommes.
Devant les matériaux sortis par , Doross et les autres avaient le regard vacillant, et ils prirent tous ensemble une profonde inspiration.
« Seigneur Lin ! » lança Doross d'une voix forte, en appelant par son nom d'emprunt. « Est-ce tout ? »
plissa les yeux. Il jeta un coup d'œil à Yun, et Yun, devant tout le monde, lui adressa discrètement un signe. hocha donc doucement la tête.
« Si cette transaction aboutit, nous pourrons, tous les trois à cinq ans, vous faire parvenir à vous, honorables mages, divers matériaux, de nature peut-être différente, mais d'une valeur comparable. Croyez en la puissance de notre famille, faites-nous confiance ! »
Doross ouvrit les mains et dit gravement :
« Alors nous sommes amis, désormais. Même si une Divinité se dressait devant nous, elle ne pourrait pas nous empêcher de devenir amis. Seigneur Lin, et vous deux, respectables messieurs, pour les vivres, les armes, les armures et les Artefacts Magiques, nous ferons tout notre possible pour les rassembler. Donc... »
toussa une fois. Il regarda Doross et dit avec un sourire :
« Nous avons besoin, tout de suite, d'une grande quantité de vivres. J'espère que vous comprendrez : certaines... créatures avec lesquelles nous coopérons ont eu quelques ennuis dernièrement. Il leur faut beaucoup de vivres. Si notre famille ne peut pas les satisfaire, elles risquent de commettre quelque écart. Il nous faut donc maintenant, immédiatement, sans le moindre délai, une énorme quantité de vivres. »
Yun renchérit à côté de lui :
« Les armes, les armures et les Artefacts Magiques peuvent attendre quelques jours, mais les vivres... le riz, le blé, l'orge, la viande, toutes sortes de vins fins... Pas de produits de la mer, ces êtres-là n'en aiment pas le goût. À part cela, tous les vivres que vous pourrez trouver, il nous les faut tout de suite. Plus il y en aura, mieux ce sera, et plus vite, mieux ce sera. Nous devons d'abord renvoyer un premier convoi de vivres ! »
Doross plissa les yeux. Puisque Yun et se montraient si pressés, le Corps des Mages n'avait aucune raison de ne pas les aider à rassembler des vivres.
S'il ne s'était agi que d'une affaire unique, le Corps des Mages n'aurait pas hésité à les tuer pour les faire taire. Mais puisque avait affirmé pouvoir fournir tous les trois à cinq ans un lot de Matériaux Magiques de valeur comparable, ce canal méritait l'attention de tous les mages du Corps des Mages. Ils ne reculeraient devant rien pour en garantir l'intégrité.
Doross leva donc la main droite.
« Ancien Roman, je sais que la Famille du Casque d'Or vous verse chaque année toutes sortes de tributs pour une valeur de cent millions de pièces d'or. Aujourd'hui, il nous faut que la Famille du Casque d'Or nous fasse don de suffisamment de vivres. Peu importent les moyens qu'elle emploiera : en un jour, qu'elle satisfasse les besoins minimaux de nos très honorés amis. »
Un vieillard aux cheveux blancs se leva. Les yeux rivés sur la colline de Matériaux Magiques entassés devant , il déclara avec droiture :
« Les intérêts de la Famille du Casque d'Or ne sauraient se comparer à ceux de la Fédération tout entière. Or l'intérêt collectif de notre Corps des Mages représente l'intérêt de la Fédération. La Famille du Casque d'Or doit donc montrer l'exemple, elle doit consentir des sacrifices. J'approuve pleinement toutes les résolutions du Corps des Mages concernant la Famille du Casque d'Or ! »
À moins d'être fou, personne ne voudrait, en un moment pareil, offenser le Conseil des Anciens tout entier et ces Grands Mages Vétérans retirés du monde pour les beaux yeux de la Famille du Casque d'Or. C'était la décision collective du Corps des Mages. Pour ces Matériaux Magiques, les mages n'hésiteraient pas à anéantir la Famille du Casque d'Or.
se frotta vigoureusement les mains et dit d'un air suffisant :
« Dans ce cas, nous devrions rendre visite au chef de la Famille du Casque d'Or ! »
Tous les Anciens et les Vétérans se levèrent en même temps. Ils déclarèrent qu'au nom de l'amitié entre les deux parties, au nom de la prochaine coopération, ils étaient tous disposés à accompagner chez la Famille du Casque d'Or. Ils estimaient unanimement que, dans l'intérêt du Corps des Mages, la Famille du Casque d'Or devait réunir en un jour assez de vivres pour les offrir au Corps des Mages, dût-elle vendre tous ses biens, dût-elle découper ses propres membres en tranches et les faire sécher en guise de provisions.
Si elle n'en était pas capable, quelle valeur avait-elle donc à exister ?
Quand le Corps des Mages de la Fédération Commerciale de Vias unissait ses forces, il ne pouvait certes pas décider de l'orientation de la Fédération tout entière, mais décider de la survie d'une famille noble était largement à sa portée. D'ailleurs, une fois qu'ils seraient passés à l'action, qui savait combien de familles nobles s'empresseraient d'achever la victime à terre ? Ils ne s'inquiétaient pas le moins du monde de la réaction de la pitoyable Famille du Casque d'Or : cette famille noble malchanceuse n'avait pas le choix.
Si bien qu'un quart d'heure plus tard, , le Vieux Qing et Yun, entourés d'une foule de vieux mages, se tenaient devant Yun Fenghua.
Leurs traits avaient beau avoir été légèrement modifiés, ils avaient beau ressembler désormais à de purs Occidentaux, Yun Fenghua les reconnut. était grand et robuste, Yun maigre et chétif, le Vieux Qing toussotait sans cesse et dégageait cette aura sinistre et inquiétante qui n'appartenait qu'à lui : Yun Fenghua les reconnut au premier coup d'œil.
C'était justement parce qu'elle avait reconnu et ses deux compagnons que Yun Fenghua tremblait de tout son corps, si terrifiée que ses lèvres avaient pris une teinte bleu acier.
Devant le portail de la demeure de la Famille du Casque d'Or, s'avança de quelques pas avec un rire joyeux et adressa à Yun Fenghua une révérence des plus dignes. Cette demeure était l'une des places fortes de la Famille du Casque d'Or dans la Ville Portuaire de Vyass. Pour traquer et les autres, Yun Fenghua avait amené un grand nombre de membres de sa famille et s'y était installée.
En s'approchant, remarqua que Yun Fenghua n'était en réalité pas une Orientale de sang pur. Elle avait sans aucun doute du sang oriental, mais des mèches argentées se mêlaient à ses cheveux, et ses yeux avaient un reflet vert sombre. Au premier regard, elle passait pour une Orientale ; en réalité, c'était une femme de sang mêlé, oriental et occidental.
Yun Fenghua n'était que son nom de clan au sein de la famille de Yun. Dans la Fédération Commerciale de Vias, elle s'appelait Catherine. Le nom de la Famille du Casque d'Or était lui aussi un long patronyme à la saveur fortement occidentale, assorti de toutes sortes de particules nobiliaires.
se tenait, souriant, devant Yun Fenghua pétrifiée (non, devant Catherine), et s'inclina respectueusement devant elle selon une très ancienne étiquette du Continent :
« Votre Altesse, très honorée duchesse Catherine, je souhaite vous acheter à prix d'or tous les vivres que vous détenez. Je vous accorde trois heures. Je veux voir déposés devant moi assez de vivres pour nourrir cinq cent mille personnes pendant trois mois, avec les quantités suffisantes de viande, de volaille et de vins fins de toutes sortes. Si... »
Le Grand Mage du Royaume Saint Roman, l'un des trente-six Anciens du Corps des Mages, que la Famille du Casque d'Or entretenait depuis deux cents ans, déclara froidement :
« Si Votre Altesse la duchesse ne peut satisfaire la demande raisonnable du Seigneur Lin, le Corps des Mages prendra les mesures qui s'imposent contre la Famille du Casque d'Or ! »
Folle de rage, Catherine faillit perdre la raison et cria :
« Ancien Roman, qu'est-ce que vous racontez au juste ? Savez-vous seulement ce que vous dites ? »
Un Grand Mage Vétéran au crâne entièrement chauve, sous les pieds duquel miroitait faiblement une Formation de Runes, dit d'un ton sinistre :
« Ce que mon élève Roman veut dire, c'est ceci : dans les trois heures, apportez assez de vivres, et nous pourrons vous en payer l'intégralité en pièces d'or. Si vous n'y parvenez pas, la Famille du Casque d'Or n'a plus aucune raison d'exister. Je pense que bien des familles seraient disposées à prendre votre place. Pour le pouvoir et les richesses que vous possédez aujourd'hui, elles seraient prêtes à livrer jusqu'au dernier grain de blé de leurs greniers ! »
Le maître de l'Ancien Roman, d'une force au sommet du Royaume Saint ?
D'où sortait ce vieux monstre ? Et quel devait être le niveau de sa cultivation ?
Catherine regarda avec terreur la centaine de vieux mages, et plus encore, qui se tenaient derrière , d'apparence frêle et chenue. Son corps fut pris de violents tremblements, puis elle fut soudain secouée de convulsions, ses yeux se révulsèrent, et elle s'évanouit.
Presque tous les vivres en réserve de la Famille du Casque d'Or avaient déjà été emportés par : où pourrait-elle bien trouver une telle quantité de vivres ?