Au service de la Fédération Commerciale de Vias, le Corps des Mages jouissait tout naturellement des installations les plus luxueuses et les plus extravagantes.
La Tour des Mages, à elle seule, dépassait les trois cents mètres de haut et figurait parmi les cinq édifices les plus élevés de tout le Continent Occidental. Gainée de métal noir, elle ressemblait à une griffe de dragon jaillie du sol. À environ deux cent cinquante mètres d'altitude, elle se scindait brusquement en cinq branches noueuses et tordues qui s'élevaient encore de plusieurs dizaines de mètres dans le ciel. Au sommet de chaque branche se dressait une salle.
Au-dessus de chacune des cinq salles flottait une boule de flammes magiques multicolores, d'où montaient d'épaisses marées de Puissance Magique qui soutenaient, plus haut encore, un Cristal Magique de plusieurs mètres de diamètre. Ce Cristal Magique était la pièce maîtresse de l'ultime puissance défensive de la Ville Portuaire de Vyass : le Courroux des Dieux.
La Ville Portuaire de Vyass se disait ville ouverte, mais il lui manquait seulement des remparts. La capitale d'une nation, fût-ce celle d'une fédération aux liens assez lâches, ne pouvait pas être totalement dépourvue de défenses. Le Courroux des Dieux, système complet de défense et de contrainte, était un ensemble d'Artefacts Magiques Primordiaux que les riches magnats de la Fédération Commerciale de Vias avaient exhumés d'une Ruine Ancienne à un prix astronomique. Il avait fallu un siècle de réparations et d'entretien pour lui rendre toutes ses fonctions, puis des efforts immenses pour le déployer correctement.
Cinq cents ans plus tôt, sur une île au large de Vyass, les adeptes d'un dieu maléfique s'étaient servis d'une gigantesque formation d'invocation pour faire venir au monde des centaines de puissants Démons. D'origine inconnue, ces Démons possédaient chacun une force redoutable, et ils avaient bien failli raser Vyass tout entière. Pour finir, le Haut Conseil de la Fédération Commerciale de Vias avait autorisé l'activation du Courroux des Dieux. D'un seul coup, celui-ci avait anéanti les centaines de Démons. L'onde de choc avait fait baisser instantanément de trois mètres le niveau de la mer au large de Vyass. Pendant plusieurs jours, des pluies torrentielles s'étaient abattues sur le sud du Continent, et les inondations avaient failli engloutir quelques malheureuses petites principautés de montagne.
À cet instant, , le Vieux Qing et Yun étaient assis dans la salle centrale des cinq, baptisée la Lumière de la Puissance Magique, où ils bavardaient et riaient avec Doross et d'autres dirigeants du Corps des Mages. Cette salle était bâtie en Cristal Magique pur et transparent, et une énergie magique dense saturait l'air. Son dôme, grandiose et solennel, rappelait vaguement le style des ruines du Calendrier de la Destruction de l'Ère Primordiale.
La salle n'avait pas de murs : seuls cent vingt-huit piliers massifs soutenaient le dôme. Longue et large de plusieurs dizaines de mètres, elle reposait solidement sur l'une des cinq branches de la Tour des Mages. Des vents violents chassaient nuages et brumes tout autour. Assis en cercle dans des fauteuils à haut dossier, ils ressemblaient aux anciens Dieux altiers des légendes d'avant le Calendrier de la Destruction, réunis dans leur Temple au sommet de la montagne pour débattre d'affaires de la plus haute importance.
Au sol, au centre du groupe, reposaient un lingot d'Or Démoniaque Abyssal et un lingot de Mithril Abyssal.
Les deux lingots de métal dégageaient un éclat envoûtant. Les nombreux Anciens et Vétérans du Corps des Mages fixaient intensément ces Métaux Magiques d'une valeur inouïe. Dans les yeux des mages versés dans la fabrication d'Artefacts Magiques et des maîtres graveurs de Runes brillait une faible lueur verte, comme celle des loups affamés d'une plaine enneigée au cœur de l'hiver, après quinze jours sans manger.
plissa les yeux et regarda calmement Yun, qui discourait avec éloquence.
Les mages du Corps des Mages débordaient d'enthousiasme et brûlaient de convoitise pour ces Métaux Magiques. et les autres venaient à peine de se rafraîchir et de se changer dans le jardin voisin que les mages avaient déjà dépensé sans hésiter leur Puissance Magique : avec des flammes magiques, ils avaient raffiné les trente chariots de minerai de mithril. Plusieurs Grands Mages du Royaume Saint avaient même uni leurs forces pour raffiner le mithril brut des dizaines de fois, jusqu'à obtenir ce lingot unique de Mithril, qui pesait un peu plus de trente et un kilos.
Un peu plus de trente et un kilos de Mithril en lingot : c'était presque la totalité du Mithril Abyssal que la Fédération Commerciale de Vias parvenait à se procurer en un an auprès du Monde Abyssal.
Les Démons et les Mauvais Esprits du Monde Abyssal eux-mêmes savaient quelle puissance ces matériaux prendraient entre les mains des mages Humains. Ils contrôlaient donc strictement les sorties de Mithril Abyssal. Des dix-huit Mondes Abyssaux, il n'en sortait chaque année qu'un kilo et demi à deux kilos au mieux, cinq cents grammes à un kilo au pire, de quoi ne jamais laisser grand espoir à la Fédération Commerciale de Vias.
Et voilà que présentait plus de trente kilos de Mithril Abyssal, accompagnés de plus de vingt-cinq kilos d'Or Démoniaque Abyssal, plus précieux encore.
Les yeux rivés sur l'Or Démoniaque Abyssal étincelant, Doross dit à Yun d'une voix basse et ferme :
« Inutile d'en dire davantage. En un mot, nous ferons tout notre possible pour acquérir tous les Matériaux Magiques que vous avez apportés. Quelle que soit la quantité. Ce sont des vivres que vous voulez, n'est-ce pas ? Des armes ? Des armures ? Des Artefacts Magiques tout faits ? Nous satisferons vos demandes, c'est certain ! »
Doross prit une profonde inspiration et écarta franchement les mains.
« De plus, notre Corps des Mages de Vyass souhaite nouer avec votre famille une relation de coopération amicale et durable. Je sais que les familles marchandes secrètes comme la vôtre agissent avec discrétion et dans l'ombre, et nous le respectons. Mais réfléchissez : notre amitié ne serait-elle pas profitable à votre famille ? »
Yun et le Vieux Qing eurent un léger sourire. De même que les hommes lubriques adorent les belles femmes et que les ivrognes ne peuvent se séparer de leurs jarres de vin, ces mages ne pouvaient jamais renoncer aux textes magiques de toutes sortes ni aux précieux Matériaux Magiques. Ces vieux mages, qui avaient vécu des siècles, avaient des désirs cent fois plus forts que le commun des mortels. Une fois ces désirs éveillés, bien des choses devenaient donc beaucoup plus faciles à régler.
Tant qu'on pourrait leur fournir sans interruption des Matériaux Magiques de toutes sortes, ces mages se montreraient d'une générosité sans bornes.
Doross avait déjà adopté l'attitude de celui qui dit : « Je suis riche, profitez-en sans vous gêner. » Il avait pour ainsi dire emballé le Corps des Mages tout entier pour le déposer devant eux trois. Pourvu qu'on lui fasse des offres suffisantes, le Corps des Mages de Vyass pouvait devenir le meilleur ami de , son allié le plus fidèle, sa communauté d'intérêts la plus étroite.
Il suffisait de satisfaire les besoins de ces mages, d'étancher leur soif et d'attiser leurs désirs, en faisant miroiter de temps à autre des tentations plus grandes encore, sans formuler d'exigences trop dures ni excessives : ils deviendraient alors le bouclier le plus solide et l'épée la plus tranchante de , capables de parer toutes les attaques, ouvertes ou cachées, et d'écraser tous les ennemis.
Exactement comme ils venaient, quelques instants plus tôt, de réduire en vapeur sans le moindre effort des dizaines de gardes de la Famille du Casque d'Or.
s'éclaircit légèrement la gorge, se leva et eut un sourire réservé.
« Comme vous l'avez vu, honorables mages, notre jeune maître quitte pour la première fois la protection de sa famille. C'est son apprentissage, l'épreuve que lui impose la famille. Ces derniers temps, notre famille a besoin d'une grande quantité de vivres et d'équipement militaire, ainsi que de nombreux Artefacts Magiques d'usage pratique. »
prit une profonde inspiration et bomba le torse.
« C'est pourquoi notre jeune maître a apporté des Matériaux Magiques en abondance. La Fédération Commerciale de Vias est un endroit tout à fait à notre goût. Nous apprécions le climat commercial qui y règne, nous estimons l'esprit contractuel qu'on y respecte, et c'est pour cela que nous sommes venus... Nous espérons obtenir des contreparties pleinement satisfaisantes ! »
Doross et tous les Anciens et Vétérans joignirent les mains et répondirent d'une seule voix :
« Bien entendu ! »
hocha la tête. Il fit une dizaine de pas en avant, s'arrêta près des deux lingots de Métal Magique et dit calmement :
« Voici la totalité des Métaux Magiques que notre famille s'est procurés ces dernières années, par des canaux secrets, auprès de... certains endroits. Il nous faut assez de vivres, assez d'armes, assez d'armures et assez d'Artefacts Magiques. Et le plus vite sera le mieux. Nous ne souhaitons pas nous heurter à une obstruction malveillante ! »
Doross sourit et répondit avec fermeté :
« À Vyass, personne n'osera vous faire obstruction ! Personne ne le pourra ! »
hocha la tête. Il ôta avec précaution de son cou une fine chaîne d'or renforcée d'acier au tungstène, à laquelle pendait un petit accessoire spatial. Il montra cet accessoire spatial anodin aux Anciens et aux Vétérans, puis agita la main d'un geste désinvolte. Dix lingots d'Or Démoniaque Abyssal, de la même taille que l'échantillon posé au sol, apparurent sur le dallage.
Les Anciens et les Vétérans, nombreux, retinrent leur souffle d'un même mouvement, se levèrent et fixèrent l'Or Démoniaque Abyssal, les traits déformés.
agita de nouveau la main. Vingt lingots rectangulaires de Mithril Abyssal, de vingt-cinq kilos chacun, se matérialisèrent de façon spectaculaire devant les mages dans un chatoiement de lumière. Plusieurs Grands Mages du Royaume Saint portèrent la main à leur poitrine au même moment. Malgré leur niveau de cultivation, leur force, leur expérience et leur fermeté d'esprit, ils ressentirent une vive douleur au cœur et faillirent s'évanouir.
frappa légèrement dans ses mains et lança d'un ton nonchalant :
« Peut-être chacun d'entre vous pourrait-il posséder un bâton dont toutes les Runes seraient gravées au mithril et à l'Or Magique en fusion ? Par les Dieux, la puissance de vous autres, honorables mages, en serait au moins doublée, n'est-ce pas ? »
Les yeux de Doross verdirent de convoitise. Malgré son statut et son rang, sa Baguette Magique la plus précieuse n'avait qu'un tiers de ses Runes Magiques gravées et coulées dans une solution de Mithril Abyssal. S'il pouvait posséder un bâton dont toutes les Runes Magiques seraient coulées dans une solution d'Or Démoniaque Abyssal, sa puissance magique ne serait pas simplement doublée : elle serait triplée !
Et les autres Anciens et Vétérans ? Devant tant de précieux Métaux Magiques, ils imaginaient eux aussi des Baguettes Magiques plus puissantes, des anneaux magiques plus redoutables, de meilleurs Artefacts Magiques de protection, des Formations Magiques renforcées, et ainsi de suite. Les Métaux Magiques sortis par suffisaient à multiplier par trois, voire par cinq, la force de haut niveau du Corps des Mages de la Fédération Commerciale de Vias !
Et tout ce qu'ils avaient à fournir en échange, c'était un peu de vivres sans importance, des armes et des armures ordinaires, inoffensives pour des mages de haut niveau, et quelques Artefacts Magiques qu'il suffisait de prendre le temps de produire en masse !
Une transaction extraordinairement rentable !
Les mages couvaient d'un regard affectueux, espérant qu'il sortirait encore d'autres trésors !
ne déçut pas leurs attentes et sortit deux Cristaux Magiques de Vide gros comme une tête d'homme ! La respiration des mages s'alourdit de nouveau.
Vinrent ensuite dix grands tonneaux d'Essence d'Herbe Abyssale de Rassemblement des Âmes, capable d'affiner la Volonté Spirituelle d'un mage ! Dix tonneaux, de quinze kilos chacun. Or, aux ventes aux enchères de la Fédération Commerciale de Vias, l'Essence d'Herbe Abyssale de Rassemblement des Âmes ne s'était jusque-là vendue qu'en petites fioles de quelques dizaines de grammes, à des prix exorbitants.
sortit un précieux Matériau Magique après l'autre, si bien que les Matériaux Magiques de toutes sortes finirent par former devant lui une petite colline d'une vingtaine de mètres de diamètre.
Quant aux Anciens et aux Vétérans du Corps des Mages, ils passèrent de la bonne surprise à la stupéfaction, de l'espoir impatient au choc, jusqu'à finir complètement hébétés.
Combien de vivres et d'autres marchandises leur faudrait-il pour payer tous ces trésors ?