Sur une plaine noire comme la poix, calcinée et vide de toute vie, une très grande caravane marchande avançait lentement sur la grand-route, en direction de la Ville Portuaire de Vyass.
En tête venait une simple voiture à cheval. À l'intérieur se tenaient le Vieux Qing et Yun, assis tous deux exactement dans la même posture, jambes croisées, mains rentrées dans les manches, les yeux clos pour se reposer. Pour l'heure, ils étaient le comptable et le jeune maître de cette caravane de Marchands Secrets.
chevauchait à côté de la voiture une haridelle maigre et fourbue. Son rôle du moment était celui de capitaine des gardes de la caravane et de garde du corps personnel du jeune maître. Juste à côté de lui, monté sur un âne, venait le Mage Saint Meiromei, dont l'expression changeait à toute vitesse, passant par mille états.
Arada et Bilibili n'étaient pas là : ils suivaient la caravane de très loin. Arada était né trop éclatant, et Bilibili était né trop laid. Même retouchés par les mains habiles du Vieux Qing, il leur était difficile d'échapper tout à fait aux regards indiscrets. Mieux valait qu'ils protègent la caravane depuis l'ombre.
Meiromei avançait sur son âne d'un air abattu, en prenant bien soin de rester près de . Toutes sortes de sentiments bouillonnaient en lui, et il ne savait que dire. À présent, il avait à peu près compris que le vieil homme et le jeune garçon que la Famille du Casque d'Or voulait capturer étaient les deux occupants de la voiture. Mais il se méprenait sur la raison de cette traque : il croyait que la Famille du Casque d'Or avait jeté son dévolu sur les marchandises de la caravane des Marchands Secrets, et qu'elle avait lancé un avis de recherche pour les poursuivre sans relâche.
Les Marchands Secrets... Ils formaient un groupe très influent au sein de la Fédération Commerciale de Vias. C'était une alliance lâche, aux identités et aux origines extrêmement mystérieuses et compliquées. Ils entretenaient d'excellentes relations avec les créatures démoniaques de l'Abîme, et bien des minerais rares parvenaient au Monde de la Surface par leur intermédiaire.
À la différence des « marchands honnêtes » qui menaient des « affaires honnêtes », les Marchands Secrets vendaient surtout des biens d'une valeur extrême, souvent souillés par les âmes en peine et le sang d'autrui. Pourtant, n'importe quelle grande puissance accueillait chaleureusement un Marchand Secret, car il pouvait lui apporter des objets d'une rareté inattendue, et lui procurer des bénéfices dix fois, voire cent fois supérieurs.
En se rappelant les avantages que venait de lui promettre, Meiromei sentit monter en lui des vagues d'exaltation.
Mais quand il songeait à sa situation présente, il avait envie de se trancher la gorge.
Plus brillant génie de la Magie du Feu de toute l'histoire de la Fédération Commerciale de Vias, Meiromei était entré dans le Royaume Saint à soixante ans. À cent vingt ans à peine, il avait atteint sans encombre le stade supérieur du Royaume Saint : il touchait presque au sommet du Disciple Saint et approchait du royaume d'Adepte Saint. Il occupait une haute position au sein de la Fédération, portait le titre de marquis héréditaire, et jouissait de richesses immenses, de pouvoir et de belles femmes.
Et voilà qu'il était devenu l'esclave de , un esclave dont l'Âme était tenue en laisse !
Dieux du ciel ! Le Culte du Dieu des Âmes avait disparu sans laisser de trace depuis des centaines d'années, alors comment quelqu'un pouvait-il encore maîtriser un sort aussi maléfique et puissant que l'Extraction de l'Âme ? Au souvenir de cette scène terrifiante, son Âme arrachée de force et exposée à nu devant , Meiromei fut parcouru d'un frisson de la tête aux pieds.
parut sentir le trouble de Meiromei. Il lui jeta un regard par-dessus l'épaule et dit d'un ton léger : « Détends-toi. La plupart du temps, je ne me servirai pas de toi à tort et à travers. Cette fois, j'ai seulement besoin que tu me présentes au dirigeant du Corps des Mages de la Fédération Commerciale de Vias. Fais-le bien, et tu pourras continuer à mener ta vie insouciante. Sauf nécessité absolue, je ne t'appellerai pas ! »
D'une pichenette, il expédia un objet rouge de la taille d'un poing, qui rayonnait une chaleur brûlante. L'objet vint se poser exactement dans les mains de Meiromei.
Meiromei fixa d'un air hébété la chose qu'il tenait : elle renfermait une immense énergie de Magie du Feu et ressemblait à un cœur. Son Âme en trembla d'excitation. « Ce... ce... Honorable... seigneur... Est-ce que... est-ce que c'est un... »
jeta un œil à l'objet et dit avec largesse : « Ce n'est rien. Juste le cœur d'un antique Démon Infernal tué il y a cinq mille ans. Je me suis lié d'amitié avec un certain Grand Seigneur du Monde Abyssal, et c'est un cadeau qu'il m'a fait. Absorbe sa puissance, et tu devrais pouvoir percer jusqu'au royaume d'Adepte Saint. Et puis les lois de la Magie du Feu qu'il contient te seront d'un grand profit pour la suite ! »
Il eut un léger sourire et balaya l'air de la main. « Ce n'est rien du tout. J'ai bien mieux. Tu comprendras plus tard tout ce qu'on gagne à me suivre. Adepte Saint ? Maître Saint ? Oh, même franchir le Royaume Saint pour atteindre le niveau d'un Illuminé, qu'est-ce que ça a de difficile ? Une broutille ! »
Meiromei regarda , stupéfait. Franchir le Royaume Saint et atteindre le niveau d'un Illuminé ?
Un Illuminé... Il lui semblait avoir déjà vu ce terme dans les archives du Corps des Mages de la Fédération Commerciale de Vias, sur un fragment extrêmement précieux remontant à l'Ère Primordiale. Mais ce n'était qu'un terme, un symbole. Même les dirigeants du Corps des Mages, ces Grands Mages âgés de plus de trois mille ans, ignoraient ce que signifiait un Illuminé. Et en parlait avec une telle désinvolture.
Quel Marchand Secret puissant, mystérieux, riche et généreux !
Maudite Famille du Casque d'Or ! Comment avait-elle pu se mettre à dos un ennemi aussi terrifiant ?
Meiromei s'inclina devant avec le plus profond respect. Le cœur d'un antique Démon Infernal tué il y a cinq mille ans ? Dieux du ciel ! Un jour, lors d'une vente aux enchères secrète de la Fédération Commerciale de Vias, on avait mis en vente le cœur d'un Démon Infernal âgé d'à peine huit cents ans. Cette vente avait établi un record pour les enchères secrètes : le cœur était parti au prix astronomique de trois milliards de pièces d'or !
Trois milliards de pièces d'or ! Rien que de penser à ce chiffre effrayant, Meiromei en avait le vertige. Les Grands Mages Vétérans du Rang Terrestre, les plus anciens et les plus élevés du Corps des Mages, s'étaient associés pour enchérir sur ce cœur de Démon Infernal, afin de confectionner un Élixir Secret censé renforcer le corps humain. Et ce cœur d'antique Démon Infernal valait sans aucun doute dix fois plus ! Les Démons Infernaux antiques et ceux d'aujourd'hui étaient des êtres de plans différents, sans aucune commune mesure !
Meiromei présenta à ses respects les plus fervents. À cet instant, il l'accepta de plein gré pour maître.
Le Vieux Qing et Yun firent la moue d'un même mouvement. Ce faisait encore le généreux avec le bien d'autrui. Dans les trésors du Grand Seigneur Long Enuo et de plusieurs autres Grands Seigneurs, il avait sans doute raflé plus d'une centaine de ces cœurs d'antiques Démons Infernaux ! C'étaient les Noyaux d'Énergie de Démons Infernaux tués par les puissants du Cinquième Abîme au fil d'innombrables années de guerre contre les Démons. Le Clan des Mauvais Esprits comptait rarement des individus doués pour la Magie, si bien que ces cœurs restaient simplement exposés dans les salles du trésor comme « médailles des ancêtres ».
Mais au Monde de la Surface, dieux du ciel, ces cœurs de Démon Infernal n'avaient pas de prix ! Il n'y avait qu'à voir ce malchanceux Mage du Royaume Saint, Meiromei : avec un seul de ces cœurs, avait réduit en miettes ses défenses, l'avait fait capituler entièrement et l'avait rendu serviteur de plein gré.
Le Vieux Qing et Yun échangèrent un regard, puis secouèrent la tête en même temps.
Disposant des immenses ressources de la Prison Divine de l'Abîme Noir et du Cinquième Abîme, devenait à toute allure un « fléau des temps troublés ». Combien de mages pourraient résister à l'assaut d'une montagne d'or et d'argent comme la sienne ? Même les Mages du Royaume Saint ne pouvaient que plier docilement leurs nobles genoux devant lui.
La caravane approchait lentement de Port Vias. Haut dans le ciel, des dizaines de silhouettes floues allaient et venaient. C'étaient tous des Mages Célestes du Corps des Mages, placés là surtout pour la parade. Ceux qui comptaient vraiment, c'étaient les protecteurs du Royaume Saint attachés au Corps des Mages. Bien entendu, selon l'interdit en vigueur sur le Continent Occidental, les Mages du Royaume Saint n'avaient pas le droit d'agir à leur guise : ils ne pouvaient opérer qu'en secret.
Dans les autres pays, les puissants du Royaume Saint étaient soumis à des restrictions plus sévères encore. Mais on était dans la Fédération Commerciale de Vias. Pourvu qu'on soit prêt à payer, ces Mages du Royaume Saint à la puissance démesurée ne voyaient aucun inconvénient à enfreindre certains interdits. Avec assez de pièces d'or, ils oseraient prendre tous les risques ! Même tenter d'assassiner le Pape : si on pouvait en payer le prix, il se trouverait quelqu'un d'assez audacieux pour le faire !
À l'entrée de la Ville Portuaire de Vyass, plusieurs dizaines de solides gaillards aux couleurs de la Famille du Casque d'Or barrèrent la route à la caravane.
« Désolé, nous devons inspecter votre voiture et vos marchandises ! » cria froidement un homme d'âge mûr.
éclata de rire. Il sortit un lingot d'Or Démoniaque Abyssal pur, le fit sauter négligemment dans sa main et dit à voix basse : « Mage Saint Meiromei, n'auriez-vous donc même pas l'autorité de faire entrer librement une caravane à Port Vias ? S'il en est ainsi, je vais devoir réfléchir à mettre fin à notre collaboration ! »
L'Or Démoniaque Abyssal : un matériau de qualité supérieure classé parmi les trois meilleurs métaux pour l'enchantement, un Métal Magique dix fois plus précieux que le Mithral de l'Abîme. Le lingot que tenait n'était pas très gros, à peu près de la taille d'une tête de nourrisson. Vu la densité de l'Or Démoniaque Abyssal, il devait peser dans les cinquante livres.
Cinquante livres d'Or Démoniaque Abyssal ! Meiromei perdit la tête ! Il fixa d'un regard fou, et un filet de bave coula soudain de sa bouche agitée de tics.
Bonté divine ! De ce matériau, Meiromei n'avait jamais possédé qu'un petit morceau, une dizaine de grammes environ. Ensuite, pour obtenir un certain Art Arcanique de la Magie du Feu, il avait offert, le cœur saignant, ce petit morceau de matériau précieux à l'un des Vétérans du Corps des Mages.
Et là, exhibait ouvertement cinquante livres d'Or Démoniaque Abyssal !
Pas cinquante grammes : cinquante livres ! Depuis quand des métaux comme le Mithral de l'Abîme et l'Or Démoniaque Abyssal se mesuraient-ils à la livre ?
D'où sortait ce phénomène ? D'où avait surgi ce monstre ? Ne savait-il pas à quel point ces choses attiraient les mages ?
Des sifflements d'air déplacé emplirent soudain les alentours, et brusquement plusieurs centaines d'hommes et de femmes en robe apparurent autour de et des siens. Ils fixaient intensément le gros lingot d'Or Démoniaque Abyssal dans sa main. Un vieil homme aux cheveux et à la barbe couleur d'ivoire jauni demanda d'un ton sévère : « Jeune homme, qu'est-ce qui t'amène à Port Vias ? »
eut un rire froid. Il regarda le vieillard avec arrogance et répondit d'un ton léger : « À votre avis ? Je serais venu pour goûter les spécialités locales ? Le jeune maître de notre famille mène une caravane pour la première fois, pour acquérir de l'expérience. Nous sommes venus faire des affaires, évidemment ! »
Il plissa les yeux et poursuivit avec une extrême malveillance : « Il nous faut une grande quantité de grain, une grande quantité de viande, une grande quantité d'alcool, une grande quantité d'armes et de fournitures... En échange, nous pouvons fournir quantité de Matériaux Magiques précieux. Mais voyez : ces canailles ne veulent pas de nous ! »
Les quelques centaines de mages tournèrent tous ensemble les yeux vers les gardes livides de la Famille du Casque d'Or. Puis, dans un sifflement, ces gardes disparurent.
Disparurent, c'est-à-dire qu'ils s'évaporèrent entièrement, sans laisser derrière eux le moindre cheveu.