Il avait plu à verse la nuit précédente, mais les nuages de pluie semblaient avoir pris peur du feu que répandait. À l'aube, la pluie avait cessé, et le soleil paraissait à présent bien paresseux. Sous les nuages blancs, une sphère de feu de la taille d'un poing survola l'auberge à toute allure et descendit rapidement, chargée d'une pression immense.
leva la main droite. Les cinq cents hommes de main lâchèrent les gardes privés de la Famille du Casque d'Or qu'ils tenaient ligotés et pointèrent leurs arbalètes lourdes sur le nuage de feu. ricana froidement : « Cesse ta pression mentale, ou je ne serai pas poli. Même si tu es un Mage du Royaume Saint, tu crois pouvoir encaisser cinq cents carreaux perforants tirés par des arbalètes spéciales ? »
La descente du nuage de feu s'arrêta net. Au bout de deux respirations environ, il se posa lentement.
C'était un homme d'âge mûr en robe rouge, d'une arrogance extrême. Il n'était pas laid, pas beau non plus : tout à fait ordinaire. Pourtant, l'orgueil qu'il avait dans les os montrait que ce n'était pas un homme de bien.
Sous la menace de , de légers motifs rouges ondulèrent sur le corps de l'homme en robe rouge et formèrent six runes magiques de la taille d'un poing. C'étaient des runes « Immunité aux Attaques à Distance », qui offraient une solide défense contre les attaques physiques à distance. Des arbalètes ordinaires ne pouvaient pas percer cette défense.
Peut-être parce que sa protection était prête, l'homme en robe rouge ne montrait plus trace de son hésitation. Il jeta un regard froid aux hommes de main derrière et parla lentement, avec une retenue feinte, en imitant les manières d'un noble : « Je suis Meiromei, Mage Saint du Feu du Corps des Mages du Gouvernement Administratif de la Fédération Commerciale de Vias. Devant un Mage du Royaume Saint respecté, jetez vos armes ! »
Il abattit lourdement son long bâton sur le sol et fit jaillir une gerbe d'étincelles. Les arbalètes lourdes des cinq cents hommes de main prirent feu d'un coup, et ils les jetèrent au loin, paniqués. Lancées par un mage ordinaire, ces étincelles n'auraient été qu'un tour de magie, un sort mineur appelé « Feu d'Artifice ». Mais avec la puissance magique de Meiromei, celle du Royaume Saint, elles devenaient un sort de zone hautement mortel.
Les hommes de main reculèrent, apeurés, et regardèrent avec hésitation.
C'était un Mage du Royaume Saint, un ennemi redoutable qu'ils n'avaient jamais imaginé affronter. Ils n'osaient pas se battre contre un tel être. Un Mage Saint, et un Mage du Feu par-dessus le marché, réputé pour ses attaques de zone et ses dégâts élevés. Cinq cents hommes de main sans Qi de Combat, à peine plus forts que des hommes ordinaires : un seul de ses sorts suffirait peut-être à tous les réduire en cendres ?
Mais ils n'osaient pas fuir non plus : leurs vies étaient entre les mains de .
Et ils ne voulaient pas fuir. Après les tueries de la nuit, avait tenu parole. La bourse de chaque homme de main contenait désormais plusieurs pièces d'Or Bleu, chacune valant mille pièces d'or de Vias ! Bon sang, ces hommes de main avaient au moins souvent entendu des rumeurs sur les Mages du Royaume Saint, mais les pièces d'Or Bleu ? Seuls quelques durs parmi eux avaient entendu parler, par des chefs pirates, de ce métal bleu si précieux.
Mille pièces d'or de Vias ! Même si n'avait pas tenu leurs vies, ils ne l'auraient pas quitté ! Pour ces hommes de main, la vie était précieuse, mais combien valaient leurs vies de rien du tout ? Dans un bar du port, acheter une vie coûtait souvent trois à cinq pièces d'or. Leurs vies ne valaient que trois à cinq pièces, et leur avait donné mille pièces d'or de Vias !
Alors, qu'ils vendent leurs vies à , quand bien même il serait un Démon !
Les hommes de main échangèrent des regards, resserrèrent leur prise sur leurs épées et avancèrent de nouveau.
Le plus féroce d'entre eux serra les dents et dit : « N'ayez pas peur, n'ayez pas peur ! Les Mages du Royaume Saint, c'est pas si terrible ! Mage Saint ou pas, il saigne et il a mal quand on le taille ! À nous cinq cents, on lui fonce dessus, on lui colle quelques entailles, et il crèvera aussi ! Pensez-y, tuer un Mage Saint : rien que sa Baguette Magique doit valoir une fortune ! »
lui lança un regard approbateur. Il sortit une bourse et la lança à l'homme. « Comment tu t'appelles ? Ah oui, je me souviens : c'est toi le plus courageux de la nuit dernière. Hank, c'est ça ? À partir d'aujourd'hui, tu es le chef de ces cinq cents hommes ! »
Hank resta abasourdi. Il attrapa par réflexe la bourse légère. Elle ne contenait ni pièces d'or ni pièces d'Or Bleu, mais un Billet d'Or étincelant d'un montant énorme : cent mille pièces d'or. Cent mille pièces d'or ! Cent mille !
Les yeux de Hank rougirent aussitôt. Il rugit vers le ciel : « Patron, maître, ma vie est à vous à partir de maintenant ! »
Saisi d'un courage venu de nulle part, Hank s'élança et abattit sa lame sur Meiromei.
Meiromei en resta pantois ! Qu'y avait-il donc dans la bourse que avait donnée à Hank ? Pourquoi un vil roturier comme Hank, sans même une trace de Qi de Combat, osait-il frapper un noble et éminent Mage du Royaume Saint ? Était-il fou ? Ou stupide ? Lui, Meiromei, était un mage respecté du Corps des Mages du Gouvernement Administratif de la Fédération Commerciale de Vias ! Dans toute la Fédération Commerciale de Vias, c'était une grande figure, placée sur un piédestal !
Sans la récompense astronomique offerte par la Famille du Casque d'Or, pourquoi lui, Meiromei, serait-il venu ici ?
Furieux, Meiromei serra son bâton, prêt à donner une leçon à Hank. Mais au moment où son sort de protection allait s'activer, son corps frissonna. Sa Puissance Magique se dérégla, et le sort ne se déclencha pas.
Qu'est-ce qu'il voyait ? Dieux du ciel, était-ce un rêve ?
Trente chariots de minerai de Mithral de l'Abîme ! De quoi raffiner trente à cinquante jin de Mithral de l'Abîme ! Dieux, Meiromei n'avait même jamais vu plus de vingt grammes de Mithral de l'Abîme réunis. Et voilà que se trouvaient devant lui trente chariots entiers de minerai de Mithral de l'Abîme !
Les yeux de Meiromei s'écarquillèrent, rivés avec avidité sur le minerai sombre aux reflets argentés.
Hank expira brusquement et abattit sa lame de toutes ses forces sur la tête de Meiromei. Dans un grand fracas, un petit bouclier de feu s'activa sur le corps de Meiromei. La longue lame de Hank fondit, et il fut projeté à plusieurs mètres en arrière ; il retomba lourdement et peina à se relever.
plissa les yeux et observa Meiromei avec un sourire étrange.
Meiromei hurla d'une voix éraillée : « Vous ne manquez pas de culot ! Abriter des fugitifs recherchés par la Famille du Casque d'Or, et dévaliser... dévaliser une caravane marchande qui transporte de rares Matériaux Magiques pour le Corps des Mages de la Fédération ! Vos crimes sont impardonnables ! Vous devriez tous... tous... »
Meiromei ne se donna pas la peine d'inventer d'autres chefs d'accusation. Son long et fin bâton de Magie du Feu, plus grand que lui d'une tête, émit une lumière rouge éblouissante. Un dragon de feu à neuf têtes, de la taille d'un poing, émergea lentement de la gemme de Magie du Feu au sommet du bâton. Des vents brûlants balayèrent les alentours, et une pression mentale écrasante plaqua les cinq cents hommes de main au sol, incapables de bouger.
Hank cria, désespéré : « Patron, fuyez ! C'est un Saint... »
Le cri de Hank s'interrompit net. Il regarda, horrifié, s'avancer. Hank n'était pas le seul : tous les autres hommes de main restèrent stupéfaits, puis montrèrent une révérence et une peur extrêmes.
marcha jusqu'à Meiromei, aussi tranquillement qu'un jeune homme se promenant dans sa propre cour. Il l'atteignit sans peine et empoigna le dragon de feu à neuf têtes qui sortait du bâton de Magie du Feu.
Là où passait la main de , les flammes s'évanouissaient. Le dragon démoniaque de feu à peine formé poussa une plainte tandis qu'une force mystérieuse l'effaçait. Le bâton de Meiromei perdit tout éclat et redevint un simple bâton de bois. Meiromei regarda comme s'il voyait un fantôme et s'écria en tremblant : « Tu... Immunité à la Magie du Feu ! Absorption de l'énergie du feu ! Tu es... un Dragon à forme humaine ? Impossible ! »
Sentant l'immense Énergie Élémentaire du Feu affluer dans son corps, inspira profondément et dirigea le flux pour le stocker près de son cœur. Par la circulation sanguine, cette énergie du feu se fondrait peu à peu dans tout son corps et renforcerait son physique déjà monstrueux.
Sans laisser à Meiromei le temps d'en dire plus, l'empoigna par le cou, le plaqua au sol et le roua de coups sauvagement.
Pauvre Meiromei, Mage du Feu au stade supérieur du Royaume Saint, tout près du sommet. S'il avait été Guerrier, aurait été vaincu et aurait pris la fuite. Mais c'était un Mage du Feu, et , depuis qu'il avait absorbé l'essence du Dragon, était immunisé contre la plupart des Magies, surtout la Magie du Feu et la Magie des Ténèbres. Il était presque totalement immunisé contre les attaques de Feu et de Ténèbres.
Quand la Magie d'un mage devient inutile, il n'a plus qu'un destin, celui de Meiromei : se faire rouer de coups jusqu'au bleu par .
Ce que avait fait d'innombrables fois dans la Prison Divine de l'Abîme Noir et dans le Cinquième Abîme, il le refit sans la moindre honte.
Il enfonça de force une Gouwen Fuxin dans la bouche de Meiromei, puis lui arracha l'Âme pour le contraindre à signer un contrat d'esclave.
Devant les cinq cents hommes de main, tortura Meiromei pendant cinq minutes avec le venin de la Gouwen Fuxin et le Fouet de l'Âme. En ce court laps de temps, l'orgueilleux et puissant Mage Saint Meiromei devint un vrai chien. Il s'agenouilla devant et toucha respectueusement ses bottes du front.
Ces Mages Saints dorlotés, quand ils tombaient sur , ne pouvaient que se dire que leur chance était exécrable.
décocha à Meiromei un violent coup de pied et dit froidement : « Désormais, nous sommes une équipe marchande venue tout exprès à la Ville Portuaire de Vyass vendre des Matériaux Magiques de haute qualité. Nous sommes des "Marchands Secrets". Tu dois savoir ce que ça veut dire. Fais-nous entrer dans la Ville Portuaire de Vyass. Je veux rencontrer le plus haut dirigeant de votre Corps des Mages ! »
Les yeux du Vieux Qing et de Yun s'illuminèrent, et tous deux hochèrent la tête.
était très audacieux, et ce plan était d'une témérité extrême. Mais, à bien y réfléchir, il était absolument génial.