Plus de trois cents hommes costauds brandissaient des armes et escortaient des dizaines de chariots lourdement chargés qui s'engouffraient dans le port. Les essieux gémissaient sous le poids d'un minerai noir comme de l'encre. Sous le soleil matinal, le minerai scintillait d'un éclat argent-gris étrange.
Les soldats privés de la Famille du Casque d'Or, les gardes du port et la milice bloquaient l'entrée de l'auberge, encerclant Lin Qi et les siens. Mais les trois cents gaillards qui les suivaient verrouillaient solidement la route avec leurs chariots massifs. Accroupis sur les charrettes, ils braquaient de lourdes arbalètes et hurlaient des menaces : « Libérez notre chef si vous voulez vivre ! Vous, les lâches sans échine, vous avez un désir de mort ? »
Plusieurs hommes, manifestement trop agités, pressèrent sur leurs gâchettes. Des flèches d'acier sifflèrent dans l'air et s'enfoncèrent profondément dans le sol, faisant reculer en hâte les soldats de la Famille du Casque d'Or. Recevoir un carreau à une telle distance, ce n'était pas une plaisanterie.
Lin Qi claqua des mains, produisant des claquements sourds.
Il passa son entourage au crible, grognant d'une voix sombre : « Je veux celui qui commande ici ! Quelqu'un qui a une langue qui fonctionne ! Ne me testez pas, sinon je réduirai votre port pourri en cendres ! »
Arada écarta les bras avec arrogance. Un souffle jaillit de ses paumes tandis que deux colonnes de flammes sombres s'élançaient à plus de dix mètres de haut. Une chaleur terrifiante irradia alentour. Les soldats de la Famille du Casque d'Or reculèrent, terrifiés. Face à un mage aussi puissant — aucun d'entre eux n'égalaient le Rang Terrestre —, qui oserait risquer sa vie ?
Le bruit de pas annonça l'arrivée du Vieux Qing et de Yun, emmenés par un large groupe. Fronçant les sourcils, le Vieux Qing détailla les chariots amenés par les hommes de main de Lin Qi. Il reconnut le minerai — du Mithral de l'Abîme, extrait par les dizaines de milliers de Petits Diables et de Nains que Lin Qi avait mobilisés jadis dans la Prison Divine de l'Abîme Noir. Que Lin Qi en possède autant n'était pas surprenant.
La vraie question était — où avait-il trouvé tant de chariots ? Où avait-il déniché tant d'animaux de trait ? Ses méthodes étaient déconcertantes, d'une rudesse absolue. Le Vieux Qing ne parvenait pas à sonder les pensées de Lin Qi. Son esprit fonctionnait par la logique, mais Lin Qi... Eh bien, la raison semblait lui faire défaut fréquemment.
« Hein ! » Lin Qi feignit la surprise, fixant le Vieux Qing et Yun sous escorte. Il ricana moqueusement : « Alors la puissante Famille du Casque d'Or déploie tout ce muscle — juste pour un vieillard et un gamin ? Hé ! Pourquoi nous encerclez-vous ? »
Le soldat que Lin Qi avait marqué au visage avec un cigare rampe péniblement vers son commandant et lui chuchota à l'oreille des mensonges exagérés, furieux. Le commandant des soldats privés du Casque d'Or lança un regard glacial à Lin Qi. « Je suis Zam, commandant de bataillon de la Garde de la Famille du Casque d'Or. Vous... Qui êtes-vous exactement ? »
Lin Qi avait cinq cents hommes avec des dizaines de chariots, plus un armement impressionnant. Zam, sauf à être désespéré, ne voulait pas de conflit avec cette bande. Sa mission se bornait à escorter Qing et Yun jusqu'à l'Île du Casque d'Or. Pourquoi provoquer des types manifestement prêts à tout ?
Le commissaire du port, Tore, se fraya un chemin dans la foule, le visage noir. Plissant les yeux sur Lin Qi, il ricana : « Dites votre affaire ! Jetez vos armes ! Je suis le commissaire délégué de la Fédération Commerciale de Vias — »
CRAC ! Lin Qi lui renvoya un revers de main. Le coup tomba comme le tonnerre, martelant les tympans. Le pauvre Tore, en plein milieu de sa tirade, fut projeté en vrille dans les airs. Son corps massif tournoïa sept ou huit fois avant de s'écraser au sol. Écumant, il gisait inconscient, convulsant par terre.
Les gardes du port brûlèrent de rage. Frapper le commissaire ? Qui se prenait-il pour ?
Ils tirèrent leurs épées — au moment même où des centaines d'arbalètes lourdes se braquèrent, visées droit sur eux. À cette distance, une salve si dense ? Même un Chevalier Céleste n'aurait pu l'esquiver. Leur fureur s'évapora instantanément. Armes baissées, ils se rangèrent prestement sur le côté.
Lin Qi rit. Cette bande de faibles, pour garder une ville portuaire ? Pas étonnant. À Vias, tous les combattants valables se faisaient recruter par les riches familles nobles. Les gardes laissés pour ces petits ports ? À peine meilleurs que des civils. Trop occupés à se remplir les poches pour s'entraîner !
Des centaines de miliciens du port échangèrent des regards, puis baissèrent leurs armes. Lin Qi et sa bande étaient arrivés mystérieusement, agissant en sauvages, armés de façon terrifiante — clairement de gros ennuis. Les citoyens de Vias avaient la fierté nationale la plus mince de tout le Continent. Pas de résolution héroïque ici. Ennemi fort ? On se rend.
Sans un mot, les soldats et la milice soulevèrent le commissaire inconscient. Sans un regard en arrière vers leurs armes abandonnées, ils s'en allèrent en rangs.
Lin Qi fixa le Vieux Qing, hébété, puis éclata d'un rire parsemé de jurons. « Ha ! Maintenant je comprends pourquoi les pirates aiment piller les villes de Vias — juste pas Vyass ! Lâches sans couilles ! »
Paroles crues, gestes rustres — Lin Qi jouait le chef de bande à la perfection. Ou était-ce sa véritable nature ? De Dun Er Ke à Borelly, de Borelly à la Prison Divine de l'Abîme Noir, et maintenant à Vias — l'esprit hors-la-loi avait toujours coulé dans ses veines !
Zam fulmina de rage. Il jeta un coup d'œil rapide aux chariots ceints par les costauds. Ses yeux s'allumèrent soudain. En tant que commandant de bataillon, il n'était pas ignorant. Du minerai de Mithral de l'Abîme ? Environ dix livres de minerai ne donnaient qu'une once de Mithral de l'Abîme pur. Trente chariots ? Cela signifiait... trente à cinquante livres de métal pur !
Le Mithral de l'Abîme — ce Métal Magique précieux — se vendait au gramme sur le Continent Occidental. Chaque gramme coûtait des milliers de pièces d'or. Un trésor magique d'une rareté qui arrêtait le cœur, d'un prix dévastateur.
Le poing de Zam se crispa. Les hommes de main de Lin Qi... Trente chariots... Il allait prendre la parole —
Mais le Vieux Qing s'avança calmement, souriant à Lin Qi. « Du minerai de Mithral de l'Abîme ? Vous comptez le vendre ? Je peux faire une offre équitable. Je prends tout ! Je suis un marchand à la recherche d'opportunités à Vias. »
Lin Qi lui rendit son sourire.
Ses cinq cents hommes de main s'étaient battus et faufilés par-delà les montagnes pour atteindre le port. Hors de la ville, ils avaient simplement volé trente chariots à un manoir, les avaient chargés de minerai précieux — Quelle meilleure identité dans la Fédération Commerciale de Vias que celle de maître de caravane ?
Et sa marchandise ? Du précieux minerai de Mithral de l'Abîme ! Même le Gouverneur Suprême n'aurait pas osé croiser un seigneur marchand commerçant ouvertement de telles richesses — Quelle puissance redoutable se cachait derrière lui ?
D'ordinaire, un minerai si rare se glissait dans des Anneaux Spatiaux pour des transactions discrètes. Seul un dingue comme Lin Qi aurait déversé ouvertement sur des chariots des biens inestimables, les étalant comme du porc au marché.
Zam devint frénétique. Il lorgna avidement les chariots, puis saisit l'épaule du Vieux Qing. « Ordure ! T'ai-je permis de parler ?! Tu es toujours un suspect ! Pas d'autorisation — »
Lin Qi s'interposa. Une gifle lourde s'abattit sur le visage de Zam. Le pauvre Zam, simple Guerrier au stade supérieur du Rang Terrestre. Lin Qi frappa de toute sa force. Os broyés. Chair éclaboussée. Lin Qi envoya Zam valser d'un coup de pied, découvrant ses dents. « D'où sort cette ordure ? Elle vient pourrir mon affaire ? »
Les soldats privés du Casque d'Or dégainèrent leurs lames. Lin Qi désigna l'air distraitement. Les gâchettes d'arbalètes cliquèrent.
TCHAC ! TCHAC ! TCHAC ! Une nuée de carreaux vola. Des douzaines de soldats de tête se transformèrent en porcs-épics. Rictus vicieux, Lin Qi repoussa Yun derrière lui. Levant un pied avec nonchalance, il cracha : « Oser me voler ? Vous êtes finis ! Je vous traînerai devant la plus haute cour ! Des soldats de famille qui jouent les bandits ? Vous. Êtes. Morts ! »
Les soldats du Casque d'Or restèrent hébétés. Ils n'étaient venus que pour un vieillard et un gamin ! Ils s'attendaient du danger — mais ce chaos tordu ?
Qu'était-ce ? Pourquoi ce sauvage de Lin Qi s'était-il immiscé ? Zam était estropié. Plus d'une centaine de frères criblés de carreaux. Qui était ce type ? Ne connaissait-il pas le nom du Casque d'Or ?
SIFFLEMENT ! Des douzaines de fusées violettes éclatantes hurlèrent vers le ciel. Haut dans les airs, elles explosèrent en une pluie éblouissante de feu.
Lin Qi ricana avec mépris. « Oh ! Jolis feux d'artifice ! Vous appelez du renfort ? »
Il gloussa sombrement. « Ça ne vous sauvera pas. Oser menacer ma cargaison ? Vous avez scellé votre sort ! » Agitant un bras, il hurla : « Ligotez-les tous ! Tuez ceux qui résistent ! Tous ! »
La tuerie de la veille avait mis ses cinq cents hommes de main en transe sanguinaire. Ils se ruèrent sur les soldats du Casque d'Or paniqués, ligotant chacun solidement.
Soudain, une pression immense s'abattit du ciel. Une traînée de feu cria vers le port.