Un fort « thud » retentit lorsque la table ronde au centre de la suite fut brutalement renversée. Des dizaines d'hommes massifs et imposants firent irruption, dévisageant le Vieux Qing et Yun avec une férocité sauvage. Les gardes de patrouille et les miliciens importaient peu ; ils considéraient simplement le Vieux Qing et les autres comme de vulgaires suspects en fuite.
Mais les soldats privés de la famille du Casque d'Or avaient les yeux injectés de sang. À peine une heure plus tôt, leur Cheffe de Famille, Yun Fenghua, la dirigeante de la famille du Casque d'Or, s'était présentée devant eux dans une rage furibonde, ordonnant d'une voix rauque le déploiement de tous les soldats privés de la famille. Ils devaient fouiller minutieusement chaque port et bourgade, grands et petits, à travers la Plaine de Vyas, pour traquer un vieillard et un jeune homme étrangers.
Nul ne savait quel prix la famille du Casque d'Or avait payé, mais chaque escouade de soldats privés avait reçu des documents valides signés par le plus haut Gouvernement Administratif de la Fédération Commerciale de Vias, indiquant que leur poursuite était parfaitement légale. Un vieillard et un jeune homme — tant qu'ils correspondaient à ce signalement et n'étaient pas des locaux — ils pouvaient être arrêtés par tous les moyens nécessaires.
Ce ne fut qu'au moment du départ qu'ils apprirent que la famille avait subi de lourdes pertes et qu'un incendie mystérieux avait tout consumé sur la Plaine de Vyas. Une famine était imminente. Même si les grandes familles nobles avaient quelque grain en réserve, qu'en était-il du peuple ? En tant que premier propriétaire terrien et marchand de grain de la Fédération Commerciale de Vias, la famille du Casque d'Or devait assumer une responsabilité énorme.
Ces soldats privés ressentirent la rage de la Cheffe de Famille et surent qu'elle signifiait que la famille paierait un prix douloureux pour apaiser ce tumulte. Aussi traitèrent-ils chaque vieillard et jeune homme correspondant au signalement comme des suspects d'incendie criminel. Quand ils virent le Vieux Qing et Yun, sans l'ordre de la Cheffe de Famille de les capturer vivants, ils les auraient déjà hachés menu à coups d'épée.
« Vieillard, et toi, suivez-nous ! » grogna brutalement un chef de soldats privés. « Ne songez pas à résister ni à fuir. Dès que nous enverrons un signal, les Agents de la Loi de la Fédération accourront. Vous n'échapperez pas ! »
Le Vieux Qing et Yun échangèrent un regard et secouèrent la tête simultanément. Yun Fenghua et Claussen, derrière elle, avaient perdu leur sang-froid. Comment pouvaient-ils impliquer les officiels de la Fédération dans une affaire de meurtre pour faire taire des témoins ? Une fois les Agents de la Loi de la Fédération mêlés à l'affaire, celle-ci ne resterait pas cachée. Et si le père de Yun retournait à la famille et s'enquérait de la situation, comment géreraient-ils le désastre ?
La débandade de l'ennemi était une bonne chose — elle prouvait que l'incendie allumé par Lin Qi la veille les avait touchés au vif. Quelle que soit l'importance des dossiers que traitait le père de Yun, dès qu'il apprendrait les bouleversements ici, il reviendrait à toute vitesse. Tant que le père de Yun tenait les rênes de la famille, le Vieux Qing pourrait contacter hardiment les anciens de la famille et faire passer le message du retour sain et sauf de Yun.
Jettant un coup d'œil vers la rue en contrebas, ils virent des dizaines de soldats privés et quelques gardes de patrouille et miliciens s'agiter au loin. Il était impossible de tous les terrasser d'un seul coup. S'ils échouaient, et que ces soldats privés lançaient un signal, attirant les experts d'élite de la famille du Casque d'Or ou les hommes de main de confiance de Claussen, le Vieux Qing en son état actuel ne ferait pas le poids.
Songeant à cela, le Vieux Qing se mit soudain à tousser violemment. Il toussa si fort qu'on eut dit qu'il allait s'arracher le cœur et les poumons, et bientôt il cracha une giclée de sang par terre. Le visage de Yun blêmit d'effroi. Il soutint vivement le Vieux Qing et s'écria : « Grand-père ! »
Le Vieux Qing roula des yeux et fixa froidement les soldats privés de la famille du Casque d'Or qui avaient fait irruption dans la suite. Il dit d'un ton indifférent : « Est-ce là la Fédération Commerciale de Vias ? La légendaire terre du commerce libre ? Quelle loi avons-nous enfreinte ? Pourquoi nous arrêtez-vous ? »
Le Vieux Qing avait étudié bien des choses. Avant de s'installer à l'auberge la veille, il avait modifié son apparence et celle de Yun. Tous deux avaient maintenant les cheveux blonds et les yeux bleus, l'allure de purs Occidentaux. Le Vieux Qing avait particulièrement soigné son déguisement ; il paraissait frêle et malade, et avec sa toux violente, il avait l'air d'un vieillard gravement atteint, amaigri.
Le chef des soldats privés fronça les sourcils. Selon l'avis de recherche de Yun Fenghua, ils devaient capturer un vieillard et un jeune homme d'ascendance orientale. Le duo blond aux yeux bleus qui se tenait devant eux ne correspondait manifestement pas. Mais Yun Fenghua avait aussi ordonné que tout vieillard et jeune homme étrangers, quelle que soit leur apparence, soient capturés et conduits à l'île du Casque d'Or.
Yun Fenghua les avait en outre prévenus que le vieillard et le jeune homme étaient protégés par des experts, et que le vieillard lui-même était une présence redoutable. S'ils rencontraient de la résistance lors de l'arrestation, ils devaient immédiatement lancer un signal pour faire venir les experts de la famille en renfort.
Non seulement les forces de la famille du Casque d'Or, mais aussi les Agents de la Loi de la Fédération, ainsi que mercenaires, assassins et voleurs de plusieurs grandes guildes avaient tous été mis en alerte. La famille du Casque d'Or avait mis une prime astronomique en pièces d'or sur la tête de ce vieillard et de ce jeune homme. Une fois le signal lancé, il n'y avait aucune possibilité de s'enfuir.
Fronçant les sourcils, le chef des soldats privés avança et retira deux paires d'entraves de sa ceinture. « Quels que soyez vous, suivez-nous maintenant. Si vous êtes innocents, nous vous dédommagerons. Si vous êtes ceux que nous cherchons... alors vous devriez savoir pourquoi nous vous capturons ! »
Les autres soldats privés dégainèrent leurs armes à mi-hauteur, dévisageant avec férocité le Vieux Qing et Yun. Au moindre signe de résistance, ils n'hésiteraient pas à attaquer. Certains serraient même fermement des fusées de signalisation magiques, prêts à appeler les renforts proches à la moindre anomalie. En un temps très court, ce petit port à une vingtaine de miles de la Ville Portuaire de Vyas serait complètement encerclé.
Tandis que le Vieux Qing toussait violemment, Yun répliqua avec colère : « Mon grand-père et moi sommes des marchands venus dans la Fédération Commerciale de Vyas pour faire des affaires. Est-ce ainsi que vous traitez les hôtes étrangers ? La nation du libre commerce — depuis quand est-elle devenue un lieu où vous pouvez agir en toute illégalité ? »
Le visage du chef des soldats privés s'assombrit. Il n'avait aucune patience pour arguer avec Yun et s'apprêtait à ordonner à ses hommes de ligoter le Vieux Qing et Yun pour les emmener, quand un énorme tumulte éclata soudain à l'extérieur de l'auberge. Le Vieux Qing et Yun se hâtèrent de regarder depuis la Terrasse, et leurs visages se détendirent simultanément.
Lin Qi était de retour, et il n'était pas seul. Il avait amené plus d'une centaine d'hommes féroces vêtus de grosse toile. À cet instant, Lin Qi s'apprêtait à faire entrer ses hommes dans l'auberge, mais les soldats privés de la famille du Casque d'Or refusaient de les laisser passer. Ils avaient trouvé deux suspects possibles à l'intérieur — comment pouvaient-ils permettre à Lin Qi d'entrer ?
« La famille du Casque d'Or arrête des fugitifs sur ordre du Consul. Vous ne pouvez pas entrer ! » déclarèrent plusieurs soldats privés avec arrogance, campés sur les marches devant l'auberge, toisant Lin Qi de haut. À leurs yeux, Lin Qi et les siens, vêtus de grosse toile, trempés, la boue noire aux chaussures, n'étaient qu'une bande de péquenots. En tant que nobles Guerriers de la prestigieuse famille du Casque d'Or, ils n'avaient nul besoin de faire montre de courtoisie envers Lin Qi.
« Tire les couilles de ton vieux ! » maudit Lin Qi avec l'argot familier des pirates de la côte méridionale. D'un claquement de doigts, un épais Cigare apparut dans sa main. Les visages des soldats privés se durcirent. Ils réalisèrent soudain que Lin Qi n'était pas qu'un péquenot — après tout, les péquenots ne possèdent pas d'Anneaux Spatiaux.
Fourrant le Cigare dans sa bouche, Lin Qi inclina la tête. Arada s'avança, claqua des doigts avec obséquiosité, et une flamme fine jaillit de son index, allumant le Cigare de Lin Qi. Puis Arada claqua à nouveau des doigts avec panache, et deux Cigares apparurent soudain. Il en tendit un à Bilibili, et les deux Démons se tinrent de part et d'autre de Lin Qi, bombant le torse et grinçant férocement vers les soldats privés décontenancés.
Ils avaient des Anneaux Spatiaux et savaient user de la Magie — le groupe de Lin Qi n'avait vraiment rien de péquenots !
Les soldats privés de la famille du Casque d'Or étaient dans l'embarras. Ils ne purent que répéter : « La famille du Casque d'Or est ici — »
« Que ce soit Casque d'Or ou Oiseau d'Or, je m'en fiche ! » Lin Qi attrapa un Guerrier malchanceux, qui n'avait qu'une cultivation de Qi de Combat au bas du Rang Terrestre, et lui enfonça violemment le gros Cigare dans le visage. Le tison ardent brûla la peau du Guerrier, emplissant l'air de l'odeur nauséabonde de chair grillée. Les autres soldats privés hurlèrent, dégainant leurs armes et se préparant à attaquer Lin Qi.
Le claquement du métal résonna sans fin tandis que la centaine d'hommes féroces derrière Lin Qi dégainaient simultanément leurs armes. Ils encerclèrent les soldats privés, riant de leur victoire assurée. La brute la plus laide demanda à Lin Qi : « Patron, on les liquide ? Famille du Casque d'Or, hein, membres de la famille du Casque d'Or ! »
S'il s'était agi d'autres familles de renom égal, ces nervis auraient peut-être été timides ou craintifs. Mais ils venaient de réaliser un gros coup la nuit précédente, tuant des milliers de gardes et de serviteurs de la famille du Casque d'Or. Pourquoi se soucieraient-ils de quelques soldats privés ? Pour ces nervis, les hommes face à eux n'étaient pas différents des pauvres diables morts sous leurs Couperets la veille — des cibles faciles à abattre.
Lin Qi se lécha les lèvres et frappa le Guerrier qu'il tenait, l'assommant net d'un coup de poing.
Il hurla de toute sa voix : « Où est l'aubergiste ? Des clients sont là ! Nom de nom, j'ai réservé une chambre ici avant-hier. Maintenant mes frères sont là. Dépêchez-vous de préparer des chambres pour cinq cents personnes, de l'eau chaude, à manger et à boire ! Vous croyez que faire des affaires c'est facile ? Sous une pluie pareille, on doit encore aller tuer des gens... non, chasser des bêtes magiques. Gagner sa vie, c'est facile ? »
Les visages du Vieux Qing et de Yun tressaillirent. L'attitude de Lin Qi était vraiment indescriptible. Le problème, c'est qu'il n'était parti que depuis un peu plus d'un jour — où avait-il déniché un tel groupe de subordonnés d'exception ? Ces gros bras n'avaient peut-être pas une grande cultivation de Qi de Combat, mais à en juger par leur carrure et leur allure, c'était une bande de nervis tout à fait qualifiée. Lin Qi était-il simplement fait pour traiter avec ce genre de types ?
Les nervis, tout aussi ignorants, hurlèrent aussi : « Aubergiste, sors ou on brûle l'endroit ! »
« Salauds, dégotez-nous des chambres et de la bouffe et de la boisson. Vous croyez qu'on n'a pas de fric ? »
« Hé, c'est quoi votre attitude ? Ceux qui ont l'argent sont les maîtres. Nous ne sommes pas vos maîtres ? »
Entendant le vacarme, les soldats privés de la famille du Casque d'Or, les gardes de patrouille du Port et la Milice se ruèrent rapidement vers les lieux.
Au même moment, de lourds pas résonnèrent tandis que les autres plusieurs centaines de subordonnés de Lin Qi accouraient également vers eux.