Quand se réveilla, encore vaseux, il faisait nuit noire derrière la fenêtre. Seules les bûches de pommier brûlaient vigoureusement dans la cheminée, dégageant une bonne chaleur et crépitant doucement. Deux grosses chandelles gainées d'argent se dressaient sur leurs chandeliers, mais une seule était allumée, sa lumière tout juste suffisante pour éclairer l'immense chambre.
Elle était bel et bien immense. Cette chambre faisait cinquante fois la taille de la chambre de au dortoir de la Cinquième Université. Le seul grand lit couvert de soies et de satins où était couché était plus vaste que sa chambre d'étudiant. De lourds rideaux de gaze pendaient tout autour, brodés de délicats motifs de roses.
Cette chambre avait d'abord été celle de la mère de . Quelques années après sa naissance, sa mère, de santé fragile, était tombée malade et s'était éteinte. Depuis, avait repris la chambre, dont tous les meubles et toutes les décorations étaient restés exactement tels qu'ils étaient du vivant de sa mère. Dans ce décor familier, retrouvait encore un peu de la douceur réconfortante que n'avait jamais pu lui donner.
Après être resté un moment roulé en boule sous l'épais édredon de duvet, s'arracha du lit à contrecœur.
Sur la table de chevet, un petit réchaud portait un bol de soupe dégrisante. En fronçant les sourcils, vida la soupe d'un trait. Une vague de chaleur se répandit dans son corps et dissipa vite l'alcool. prit une profonde inspiration et se sentit aussitôt frais et plein d'énergie.
Enfilant une élégante robe noire posée près du lit, posa le pied sur l'épais tapis et marcha rapidement jusqu'à un angle de la chambre. Il frappa contre le mur près de cent fois de suite, puis poussa une porte dérobée. Après un couloir de trois mètres à peine, il entra dans un cabinet de travail colossal.
Il était difficile d'imaginer qu'un tel cabinet de travail puisse exister au cœur du Donjon Principal de la famille du Tigre Noir. On pouvait imaginer ici des greniers, des réserves d'huile, des armureries, mais un cabinet de travail n'avait rien à voir avec la famille du Tigre Noir. Il existait pourtant bel et bien, et il était extrêmement vaste, à en être surprenant.
La coupole circulaire montait à près de vingt mètres, pour un diamètre de plus de cinquante mètres. Des rayonnages tapissaient les murs, remplis de livres poussiéreux. Certains livres étaient faits de dalles de pierre, d'autres de plaques de plomb ou de fer, et de très rares exemplaires étaient d'extrêmement anciennes tablettes d'argile, soigneusement protégées sous des couvercles de cristal.
Les livres de ce cabinet n'étaient pas les ouvrages en vogue qu'on trouve ailleurs. Tous venaient des temps anciens et consignaient des théories inimaginables et bizarres. Il s'y trouvait plusieurs tablettes d'argile gravement endommagées qui, d'après ce qu'elles consignaient, remontaient à la période moyenne ou tardive du légendaire Calendrier de la Destruction. Elles racontaient comment la Divinité avait déchaîné des calamités pour détruire le monde.
Si les textes de ces tablettes d'argile venaient à fuiter par accident, l'Église enverrait sur-le-champ des troupes exterminer toute la famille du Tigre Noir. Ces tablettes restaient donc bien à l'abri dans ce cabinet, protégées par de nombreux mécanismes et pièges.
Évitant soigneusement les rayonnages où étaient conservées ces tablettes, contourna plusieurs rangées d'étagères et atteignit le centre du cabinet. Un cercle magique d'une forme étrange était gravé sur le sol. Ce cercle était entièrement différent des cercles magiques en étoile à branches multiples qui ont cours sur le Continent Occidental : il avait un style sinistre, archaïque et hérétique. monta sur le cercle, murmura une incantation, et le cercle s'illumina d'un vif éclat qui fit disparaître son corps sans laisser une trace.
Loin sous terre, à près de cent mètres sous le Donjon Principal, dans une spacieuse salle secrète, était assis auprès d'un cercueil de cristal et contemplait en silence la femme mince et frêle qui reposait à l'intérieur, semblable à des pétales de fleur séchés. Aux cheveux noirs et à la peau jaune, elle paraissait de pure ascendance orientale. Bien que la vie eût quitté son corps, elle possédait encore une beauté saisissante.
Non pas une beauté prodigieuse, mais douce et bonne, qui rendait heureux ceux qui la voyaient et leur donnait d'instinct envie de s'approcher. Cette femme était la mère de : une femme généreuse et douce qui, comme une tasse d'eau tiède, rendait impossible à quiconque de nourrir contre elle une mauvaise pensée.
apparut du cercle magique, à côté du cercueil. Il regarda un moment sa mère en silence : toujours le même visage doux et bon que dans ses souvenirs. Comparé au visage féroce et laid de , couvert de poils noirs, c'était vraiment l'ange face à la bête magique.
« Ma mère devait être aveugle pour t'épouser à l'époque ! » Après avoir longuement contemplé le corps de sa mère, ne put s'empêcher de railler son père. Devant le cercueil de sa mère, n'employait pas la langue commune du Continent Occidental, mais la langue de l'Orient.
leva les yeux au ciel et renifla : « Qu'est-ce que j'ai qui ne va pas ? Je suis riche, droit, brave et loyal. Où trouverais-tu ailleurs un homme aussi honorable que moi ? »
Plissant les yeux, parlait lui aussi couramment la langue de l'Orient, et il gronda : « À l'époque, ton grand-père est venu en Occident avec une petite caravane marchande et a croisé des pirates en mer. Si ton cher père n'était pas passé par là pour intervenir, où serais-tu, petit garnement ? »
mit sans pitié le doigt sur la plaie de : « Sauf que les pirates qui ont dévalisé la caravane de grand-père étaient des subordonnés de notre famille, non ? »
Touché en plein point faible, foudroya du regard, honteux et furieux, et changea sagement de sujet. Cette affaire d'autrefois, oui, c'était exact : les pirates qui avaient dévalisé la caravane du grand-père de étaient des subordonnés de la famille du Tigre Noir. passait justement par là avec un groupe de frères qui venaient de conclure un gros coup, quand il avait soudain aperçu la mère de sur le pont ; il s'était alors précipité pour jouer les héros et sauver la belle.
De si vieilles histoires embarrassantes n'étaient naturellement pas de celles qu'on raconte à son fils.
En se grattant l'épaisse barbe, dit d'une voix sourde : « Tu penses encore à cette affaire avec Arthur ? »
prit trois bâtonnets d'encens de santal jaune pâle sur la table d'autel dressée devant le cercueil de cristal, les alluma et les planta dans le brûle-parfum au centre de la table. Puis il se prosterna trois fois avec respect devant sa mère. En se relevant, il s'inclina profondément trois fois devant elle, puis marcha jusqu'à et dit froidement : « Un jour, je le tuerai ! »
se gratta le nez avec un certain embarras et eut un rire sec : « Il est tout de même le fils unique du Fantôme aux Cheveux Rouges, mon allié le plus fidèle. Le vieux fantôme n'a pas eu de chance, il est tombé sur la flotte des Berserkers des Cinq Grands Archipels et s'est fait tuer. En vieux frère d'armes, il fallait bien que j'adopte son fils unique ! »
Soupirant doucement, reprit d'un ton sérieux : « D'ici quelque temps, je l'enverrai reprendre le territoire de son propre père. Qu'en dis-tu ? »
se frotta le nez et répondit d'un air toujours sombre : « Alors prie les Dieux qu'il ne me croise pas plus tard, sinon je le tuerai ! »
Voyant que était bien décidé à en faire voir à Arthur, n'eut d'autre choix que de changer encore de sujet.
« Bon, ta Confrérie du Poing de Fer, c'est du beau travail, mais si tu veux l'agrandir, il te manque de l'argent, non ? »
Les yeux de s'allumèrent d'un coup, brillants comme des pièces d'or.
Il demanda avec joie : « Papa, tu vas me donner des fonds de fonctionnement ? »
haussa les sourcils et eut un rire sec : « Pas gratuitement. Je veux investir ! »
Tirant un billet d'or de banque, le fourra dans la main de .