était assis sur son trône. était perché sur la queue relevée du Trône du Tigre Noir. , lui, n'avait pas le choix. Marteau-de-Fer et Couperet étaient des hommes rustres, et n'était pas non plus quelqu'un de particulièrement poli. Personne ne lui apporta de tabouret ni quoi que ce fût. dut donc traîner à grand-peine une des grandes chaises de chêne depuis une table de banquet jusqu'à l'estrade, et s'asseoir genou contre genou pour discuter avec et son père.
En déplaçant cette grande chaise de chêne, découvrit à quel point elle était lourde. La chaise, taillée dans un seul bloc de chêne, pesait déjà près de deux cents kilos à elle seule. Mais les ancêtres de la famille de , voulant que ces grands sièges durent plus longtemps, y avaient fait fixer par-dessous des plaques de fer épaisses de trois centimètres pour éviter l'usure excessive au frottement du sol.
Le poids total d'une de ces grandes chaises atteignait ainsi trois à quatre cents kilos. Même avec la force d', il lui fallut de grands efforts pour la déplacer.
La malchance voulut que, pendant qu'il déplaçait laborieusement la lourde chaise, Marteau-de-Fer et Couperet, qui avaient largement de quoi la soulever sans effort, restèrent plantés là à rire méchamment à gorge déployée. et rirent plus fort encore, les yeux réduits à deux fentes. Le visage d' devint rouge d'effort et de honte. Il eut le sentiment d'être vraiment le plus grand imbécile du monde. Pourquoi avait-il suivi jusqu'ici ?
Cette famille, de quelque côté qu'on la prît, n'était pas composée de gens normaux.
se présentait à la mairie de Dun Er Ke et comptait devenir administrateur provincial à l'avenir. Et ce qui l'intéressait vraiment, c'étaient les fonds administratifs annuels et les recettes fiscales ! Un bandit reste un bandit. Il était vraiment difficile d'imaginer ce qui arriverait à une province si en devenait réellement l'administrateur impérial.
Les gens de maison de la famille du Tigre Noir seraient-ils tous transformés, réorganisés en une Légion Impériale régulière ? Les Dragons et les Casques de Cuivre qui patrouillent les rues deviendraient-ils alors tous ces braves gaillards de la famille de , si habiles au meurtre et à l'incendie ? Ils crieraient « au nom de la Famille Royale Impériale » en défonçant les portes pour voler et pour piller !
Rien que d'y songer, cette scène terrifiante donna froid dans le dos à .
C'était tellement exaltant, tellement explosif. Si le Vieux parvenait par malheur à obtenir un titre de noblesse et pouvait à l'avenir siéger à la cour impériale, ce serait vraiment trop intéressant. Il était difficile d'imaginer ce que deviendrait l'Empire si un homme pareil devenait un ministre impérial de poids.
Du dehors montaient des bruits de casseroles et de poêles, avec le riche parfum des épices et de la viande qui entrait sans cesse. Les gens de maison de la famille de préparaient le festin de bienvenue. Le retour de tombait justement en même temps que la Fête du Dieu du Foyer. Selon les coutumes du Continent Occidental, la Fête du Dieu du Foyer est le grand jour des offrandes au Dieu du Foyer. Toute la famille, vieux et jeunes, se rassemble pour manger et boire à satiété.
Elle marque aussi, pour les gens du Continent, le début de la traversée de l'hiver. À partir de ce jour, les blizzards de la Plaine de Glace d'Odin, au nord, se déchaînent sur plus de la moitié du continent. Le petit peuple sort rarement, chacun se calfeutre chez soi pour endurer le long hiver. Pour toute famille qui a quelques moyens, la Fête du Dieu du Foyer marque aussi, en gros, le début d'une série de banquets d'hiver.
Après tout, il n'y a pas grand-chose pour se divertir pendant le long hiver. Hormis manger et boire à la maison, que peut-on faire d'autre ?
Laissant de côté pour un temps la question de l'élection à la mairie, interrogea soigneusement sur ce qu'il avait fait exactement pendant ces trois années. avait bien ses propres canaux de renseignement, et la taverne du Boiteux faisait de temps à autre remonter jusqu'à Dun Er Ke des nouvelles de , mais il y avait bien des choses au sujet de que même le Boiteux ne pouvait pas découvrir. questionna donc sur ses années passées, sans laisser un détail de côté.
esquiva les questions de son père et parla d'autre chose, revenant sans cesse sur le fait qu'il était pauvre, indigent, sans argent à dépenser, et qu'il avait besoin de fonds. Le visage de devint noir violacé de colère. À voir la fumée lui sortir pratiquement des narines, il avait l'air de vouloir gifler jusqu'à le mettre à terre, puis de lui décocher deux bons coups de pied.
Au fil de cette conversation assez stérile entre le père, le fils et , le festin fut presque prêt.
Parce que le jeune maître de la maison, , était de retour pour la première fois en trois ans, le festin de la Fête du Dieu du Foyer fut cette année-là particulièrement grandiose chez les . Sans parler des autres plats ni du vin, le plat principal comptait à lui seul trente agneaux entiers rôtis. Ils étaient complets, de la tête à la queue, dorés sur toute leur surface, dégoulinants de graisse, et généreusement assaisonnés d'épices d'Orient.
Dans les tavernes haut de gamme de Borelly, un tel agneau rôti pouvait atteindre le prix astronomique de deux cents pièces d'or. Ce n'était pas seulement l'agneau lui-même qui valait cher : plus précieuses encore étaient les épices dont on le saupoudrait. Les épices d'Orient, qui parcourent des dizaines de milliers de kilomètres par la mer pour atteindre le Continent Occidental, valaient plus d'une dizaine de pièces d'or la poignée.
Outre les agneaux rôtis, il y avait aussi de grandes tranches de bœuf tendre. Des oies et des poulets rôtis étaient alignés avec soin sur de grands plateaux d'argent pur. Des cochons de lait, à l'air attendrissant, étaient maintenus par des fourches d'argent pur, alignés comme s'ils défilaient en formation.
Il y avait en outre toutes sortes de volatiles rares.
Les nobles de l'Empire raffolent particulièrement de toutes les espèces de gibier d'eau précieux : cygnes noirs, cygnes blancs, canards colverts, alouettes et ainsi de suite. Et au festin de la famille de , au moins quarante espèces différentes de gibier d'eau étaient servies sur les tables. Le riche parfum était accablant, si épais qu'il formait presque une brume visible.
Des centaines de gaillards à la mine féroce, larges d'épaules et de haute taille, assistaient au festin. Ces hommes étaient tous des vétérans de la famille de , des anciens qui avaient le droit de siéger dans la grande salle de banquet. Ailleurs, il y avait plus de dix salles de banquet plus petites. Les autres habitants de la Résidence Ancestrale, y compris les divers ouvriers et servantes, festoyaient et faisaient bonne chère dans ces salles.
Pour ce seul festin, plus de trois mille personnes furent réunies. Cette échelle était presque comparable aux banquets d'État donnés par l'Empereur Impérial au Palais de la Victoire.
Et ce n'était pas tout, car pendant que tout le monde festoyait, plusieurs centaines d'hommes vifs et aguerris au moins montaient la garde à divers postes à l'extérieur de la Résidence Ancestrale. Décrire la Résidence Ancestrale de la famille de comme un repaire de dragons et de tigres était absolument exact.
Après avoir récité avec ostentation une prière sacrificielle au Dieu du Foyer, leva un énorme gobelet d'or pur et annonça le début du festin.
Les centaines de grands gaillards de la salle levèrent leurs coupes et acclamèrent d'une seule voix : « Longue vie au Vieux ! » Puis ils crièrent tous ensemble : « Bon retour à la maison, Jeune Maître ! » Dans le tumulte des cris, des rires et des jurons, ces gaillards vidèrent d'un trait le bon vin de leurs coupes.
Parmi ces gaillards, plusieurs dizaines d'Hommes-Bêtes manifestement de pur sang attiraient particulièrement le regard. Ailleurs sur le Continent Occidental, les Hommes-Bêtes étaient traqués sans relâche. Mais ici, dans la Résidence Ancestrale de la famille de , ces Hommes-Bêtes et les Humains se tenaient par les épaules et se versaient à boire les uns aux autres. Tout le monde était réuni, mangeant et buvant de bon cœur, en harmonie, comme une seule grande famille.
emmena et, chacun portant un seau de vin, ils firent le tour des anciens de la famille de pour trinquer. Untel Oncle, untel Grand-Oncle, unetelle Tatie, unetelle Tante... Tous ces anciens étaient du genre couvert de cicatrices, au visage féroce, mais à la vue de , tous laissaient paraître un sourire attendri.
Chaque fois, ils ne faisaient boire à qu'une petite gorgée, mais avec , ils ne se gênaient pas du tout et le forçaient chaque fois à vider un grand bol.
Ainsi, moins d'un quart d'heure après le début du festin, était complètement ivre et s'effondra.
Une heure plus tard, tomba à son tour, ivre mort et sans connaissance.
secoua la tête, ramassa et le porta hors de la salle de banquet.