Au-dessus de l'étang s'élevait une caverne verticale de plus de trente mètres de large, s'étirant vers le haut sur plus de deux mille mètres.
C'était le seul passage reliant la couche la plus profonde de la Prison Divine de l'Abîme Noir à l'extérieur. À cet instant, un immense panier suspendu descendait lentement. À son bord, cent vingt Croyants Fanatiques se tenaient en formations carrées ordonnées, récitant silencieusement les préceptes du Dieu du Châtiment à l'unisson.
Pour ces Croyants Fanatiques, chaque descente dans la couche la plus basse de la Prison Divine de l'Abîme Noir était une épreuve profondément désagréable. Comme un obsédé de la propreté mis dans un puits d'aisance, ils se sentaient totalement mal à l'aise. La couche la plus basse de la Prison Divine de l'Abîme Noir était un lieu où l'air même était épais de péché. Ces Croyants Fanatiques pieux, sacrés et purs détestaient cet endroit.
Des vents brûlants et glacés hurlèrent vers le haut depuis les profondeurs, générés par la topographie unique de la Prison Divine de l'Abîme Noir. Les rafales violentes battirent le panier suspendu, ralentissant considérablement sa descente. À cause de ce même vent, les Croyants Fanatiques poussaient souvent les Hérétiques capturés depuis de grandes hauteurs. Le vent portait leurs corps, les empêchant de s'écraser sur les rochers en contrebas.
S'il n'avait fallu maintenir leur dignité et leur apparence devant les Hérétiques, ils n'auraient jamais consenti à descendre docilement dans le panier. S'élancer vers le bas, comme ces Hérétiques jetés au rebut, était bien plus rapide et commode.
Le panier oscillait doucement. Une lueur pâle apparut en bas, signalant l'approche de l'étang. Le chef des Croyants Fanatiques lança un ordre rauque. Tous commencèrent à inspecter leurs armures et leurs armes. Ce n'était que routine. Personne ne la prenait au sérieux. Après tant d'années, si quelque Hérétique dément tentait parfois de s'évader d'ici, aucun n'avait jamais été assez fou pour essayer juste sous le nez des Croyants Fanatiques.
Dans la portée du Réseau de Suppression Divine, les Croyants Fanatiques pouvaient emprunter le pouvoir de leur Divinité à tout moment. Même le plus redoutable des Hérétiques se trouvait réduit à l'impuissance, totalement incapable de leur résister. D'innombrables répressions sanglantes avaient terrorisé les Hérétiques jusqu'à la soumission, et aucune tentative d'évasion n'avait eu lieu depuis de nombreuses années.
Il n'y avait donc rien à craindre. Ajuster leur armure et raviver leur ardeur, manifester le respect par leur présence, suffisait.
Le panier se trouvait encore à plus de deux cents mètres au-dessus de l'eau lorsque, soudain, le rire sauvage de Xuan Lan monta : « Hassen ! Radin de pique-assiette ! Donne-moi cent bœufs, ou je ne laisserai pas tes hommes descendre ! Hum ! Des bœufs ! Sinon, vous n'aurez rien du tout ! »
Une paume géante apparut juste sous le passage. Puis, une lumière bleue surnaturelle inonda tout le puits.
Avant que les Croyants Fanatiques sur le panier ne comprennent ce qui se passait, l'eau de l'étang se gonfla d'une énorme Puissance Magique, rugissant vers le haut comme une vague de fond. Avec un fracas tonnerre, une immense colonne d'eau jaillit, projetant le panier suspendu des centaines de mètres plus haut dans les airs.
Le vent déchaîné et l'eau se combinèrent, formant un dragon d'eau terrifiant, d'une puissance impossible. Les Croyants Fanatiques sur le panier perdirent pied, culbutant et s'entrechoquant. Puis, une vague de froid intense les traversa. L'eau gela instantanément. Une dalle de glace colossale, épaisse de plusieurs centaines de mètres, scella l'entrée et la sortie de la couche la plus basse de la Prison Divine de l'Abîme Noir.
Hébétés et sonnés par le choc dans le panier, les Croyants Fanatiques restèrent bouche bée, incrédules. La glace sous eux brillait d'un bleu surnaturel, scintillante d'une Puissance Magique aveuglante. Créée par le pouvoir racial inné du Géant de Glace, cette glace était des dizaines de fois plus dure que la glace normale, rivalisant avec l'acier en résistance. Percer quelque chose d'aussi dur et d'aussi épais ne serait pas une mince affaire.
Un cri puissant et autoritaire résonna depuis la sortie au-dessus : « Qu'est-ce qui se passe là-bas ? Pourquoi le panier s'est-il arrêté ? Hé ! Qu'est-ce qui arrive ? Où est le commandant Hassen ? »
Le chef d'escouade des Croyants Fanatiques, transi jusqu'aux os et couvert de chair de poule, leva les yeux et hurla de toutes ses forces : « Ce foutu Géant de Glace Xuan Lan a pété un câble ! Il exige cent bœufs, ou il ne nous laisse pas descendre ! Il a dû se passer quelque chose entre lui et le commandant Hassen ! Le géant a soudain pété les plombs ! »
« Merdam ! » Une gifle furieuse résonna quand l'un des Croyants Fanatiques du dessus se frappa le front.
Ils ne s'inquiétaient pas pour la sécurité de Hassen. En empruntant le pouvoir de la Divinité, la force de Hassen rivalisait avec celle d'un Guerrier du Royaume Saint. Dans la Prison Divine de l'Abîme Noir, tout être capable de le menacer était enfermé dans les cellules de la Prison Divine, rendu immobile. Les autres figures du Royaume Saint étaient affaiblies presque au niveau de vieillards gâteux ordinaires par les restrictions uniques de l'Abîme Noir.
Vu la puissance de Hassen, à moins que quelqu'un ne puisse l'anéantir instantanément, quoi pouvait bien lui arriver ? C'était forcément Hassen qui avait dit quelque chose pour mettre en colère le Géant de Glace Xuan Lan, le provoquant à bloquer le passage. Les Géants de Glace étaient synonymes de brutalité, de sauvagerie et de cruauté. Leurs actions inexplicables n'étaient jamais une surprise. Même un Géant de Glace à moitié affamé restait un Géant de Glace !
Rassemblés à l'entrée supérieure se trouvaient plus de deux mille Croyants Fanatiques de la Légion Fanatique. Leur cerveau ne contenait que la dévotion fanatique à leur Divinité. C'étaient de puissants Guerriers, des croyants dévots, mais dotés d'une intelligence bien limitée ; s'adapter aux imprévus n'était pas leur fort.
Plusieurs Croyants Fanatiques de rang Commandant de Division se regroupèrent. Grognant et marmonnant, ils mirent en commun leurs maigres ressources intellectuelles. Puis, ils dépêchèrent un messager. Le messager regagna en courant leur forteresse de garnison pour rendre compte aux trois autres Commandants de Division de rang égal à Hassen.
Incapables de contacter Hassen, ces Croyants Fanatiques n'avaient aucune idée de quoi faire. Alors, ils « sagement » choisirent de renvoyer le problème à la hiérarchie, laissant leurs supérieurs décider. Après tout, ils étaient des Croyants Fanatiques. Maintenir leur foi pieuse suffisait. Ils étaient des Guerriers sans peur. La dévotion continue et la disponibilité au combat suffisaient.
Le messager sprinta à travers la vaste caverne. Il arriva bientôt devant l'enceinte urbaine massive qui divisait l'immense espace.
Après un contrôle d'identité rigoureux et un interrogatoire complexe, le messager fut admis dans la ville. Au moment où les portes immenses s'ouvrirent et qu'il entra, un quart d'heure s'était écoulé. Escorté par un groupe de Croyants Fanatiques, le messager marcha vers la Salle du Conseil Central au cœur de la forteresse.
La garnison de ce bastion comprenait quatre divisions de la Légion Fanatique, soit plus de quarante-cinq mille hommes, dirigées par Hassen et trois autres Commandants de Division. Habituellement, tandis que Hassen inspectait les prisons inférieures sur ordre des Anciens, un autre Commandant de Division devait rester en faction à la Salle du Conseil pour gérer les imprévus.
Mais depuis que Hassen avait secrètement contacté Lin Qi il y a un peu plus d'un an, Hassen s'était porté volontaire pour prendre en charge tous les affaires courantes de la forteresse. Il gérait personnellement les patrouilles et la défense, traitant chaque tâche fastidieuse. Cette initiative servait bien Hassen, lui permettant de recevoir discrètement de précieux matériaux bruts de Lin Qi tous les trois mois. Il assumait avec enthousiasme toutes les responsabilités de routine.
Voyant que Hassen gérait tout sans accroc depuis plus d'un an, les trois autres Commandants de Division s'étaient volontiers retirés de la gestion quotidienne. Contrairement à Hassen, issu d'une puissante famille de l'Église, ces trois-là avaient gravi les échelons depuis de simples Croyants Fanatiques jusqu'à leurs postes par la seule piété. Leur esprit ne contenait rien au-delà de la dévotion absolue à la Divinité ; c'étaient de véritables zélotes à pensée unique.
Aussi, aujourd'hui, quand Hassen descendit dans les enfers de la prison suivant la directive des Anciens, il ne prévint pas les trois autres Commandants de Division. Comme ils l'avaient fait tout au long de l'année écoulée, ces pieux Guerriers effectuèrent une brève patrouille de la forteresse avant de regagner leurs Chambres de Pénitence. Là, à genoux devant la Rune Divine du Dieu du Châtiment, ils s'adonnèrent avec ferveur à des pratiques ascétiques, martyrisant leurs corps en pénitence.
Le messager envoyé pour rendre compte arriva à la Salle du Conseil. Ne trouvant aucun Commandant de Division de service, son groupe les chercha dans toute la forteresse.
Ainsi, plus d'une demi-heure fut perdue.
Finalement, les Croyants Fanatiques se rassemblèrent nerveusement devant les Chambres de Pénitence où leurs trois Commandants cherchaient l'illumination. La Puissance Divine émanant de l'intérieur était pure et intense. Les trois Commandants de Division étaient plongés dans leurs merveilleuses méditations spirituelles, oblivions au monde extérieur. À moins qu'ils ne choisissent d'en sortir, ou face à une attaque mettant leurs jours en danger, rien ne les tirerait de cet état.
Mais qui oserait poignarder un si éminent Commandant dans le dos ? Au minimum, ces Croyants Fanatiques n'osaient pas.
Ils attendirent donc dehors un moment. Finalement, résignés, et après maintes réflexions collectives, ils parvinrent à une solution discutable : si ce bâtard de Xuan Lan voulait cent bœufs, ils lui donneraient cent bœufs ! La priorité était de débloquer le passage ! C'était le problème central souligné par le messager.
Ces Croyants Fanatiques ordinaires ne comprenaient tout simplement pas pourquoi les Anciens ordonnaient l'inspection des prisons inférieures. Ils n'avaient aucune conception du lien qu'une Éclipse Solaire pouvait avoir avec la Prison Divine de l'Abîme Noir. Tandis que Hassen comprenait les effets profonds qu'une éclipse aurait sur les profondeurs de la prison, cette connaissance était confinée à lui seul et aux trois Commandants de Division dans leurs chambres.
Les Croyants Fanatiques étaient les meilleurs Guerriers, et c'était tout. Leur rôle était de combattre vaillamment. Exiger d'eux qu'ils saisissent des renseignements complexes ne ferait que les embrouiller, diluant leur dévotion à pensée unique. Il suffisait qu'ils vénèrent fidèlement et combattent les Hérétiques sans peur !
Aussi, quand les observateurs du Monde de la Surface remarquèrent le premier signe d'ombre envahissant le disque solaire, les Croyants Fanatiques pieux et sans peur, au plus profond de la couche la plus basse de la Prison Divine de l'Abîme Noir, étaient occupés à rassembler quatre-vingt-dix taureaux de l'enclos de leur forteresse. Le cortège se dirigeait vers l'entrée de la couche la plus basse.
Ils n'avaient que quatre-vingt-dix taureaux ; le reste étaient des vaches et des veaux. L'inquiétude plissa le front des Croyants Fanatiques. Leur capacité mentale limitée n'offrait pas de plans alternatifs. Ils n'étaient tourmentés que par un dilemme : pourraient-ils convaincre le damnable Xuan Lan d'ouvrir le passage s'ils lui promettaient les dix bœufs restants plus tard ? Était-ce un raisonnement acceptable, ou le géant n'y verrait-il qu'un prétexte ?
Hésitants et incertains, ils dilapidèrent l'ultime heure cruciale avant la totalité de l'éclipse.
Ils avaient perdu la dernière, la meilleure opportunité d'arrêter Lin Qi et ses compagnons.