Lin Qi, revêtu d'une armure éclatante, conduisit des dizaines de misérables Habitants des Cavernes vers l'entrée.
Hassen, le commandant de division de la Légion Fanatique, qui avait commercé avec Lin Qi à plusieurs reprises récemment, fronçait les sourcils près de l'étang. Il discutait à contre-cœur avec Xuan Lan. Xuan Lan, avec une franchise simple, demandait à Hassen s'il pouvait lui céder quelques taureaux à manger. Mais Hassen n'avait cure de Xuan Lan ; il attendait que l'immense panier suspendu descende encore et encore, apportant à chaque fois près d'une centaine de ses subordonnés jusqu'à lui.
À la vue de Lin Qi qui approchait, et des Habitants des Cavernes qui le suivaient, Hassen ne put s'empêcher de retrousser la lèvre.
« Petites ambitions ! Il possède cet ensemble d'armure quasi invincible dans la Prison Divine de l'Abîme Noir, mais ne peut rassembler des partisans plus forts ? Des Habitants des Cavernes ? Qu'est-ce que c'est que ces choses ? Plus faibles que des mouches ! » Hassen critiqua mentalement l'incompétence de Lin Qi. Si Lin Qi pouvait soumettre quelques dizaines d'Hommes-Bêtes puissants, Hassen lui-même gagnerait encore plus d'Habitants des Cavernes. Les gemmes et autres que Lin Qi découvrirait seraient encore plus grandes !
Pourtant, Hassen conservait une impression globalement décente de Lin Qi.
Mis à part le péché impardonnable de Lin Qi d'être le « descendant » d'Hérétiques, Hassen pensait sincèrement du bien de lui.
Contrairement aux guerriers ordinaires de la Légion Fanatique, Hassen provenait des hautes sphères de l'Église. Sa famille y détenait une influence considérable. Bien que n'appartenant pas à un Clan des Descendants Divins, ses aînés occupaient de hauts postes. Naturellement, bien que Hassen portât la peau d'un Croyant Fanatique, au fond, il n'était pas parfaitement fidèle !
Ainsi, Hassen éprouvait une véritable affection pour Lin Qi, précisément parce que Lin Qi était le premier Hérétique à avoir osé le corrompre ! S'il avait s'agit de simples pièces d'or ou pièces d'argent, Hassen aurait exécuté Lin Qi sans hésiter. Mais Lin Qi offrait de précieux Matériaux Magiques ! Cela comblait Hassen au plus haut point, et comblait enormément sa famille derrière lui !
Comment une grande famille de l'Église pourrait-elle se sustenter uniquement sur les maigres fonds de l'Église ? Pour croître et prospérer, une famille devait diversifier ses sources de revenus et réduire ses dépenses partout, pressurer les ressources dans chaque recoin. Après être devenu commandant de division de la Légion Fanatique, son tour de service l'avait amené à garder la Prison Divine de l'Abîme Noir — un mandat de trois ans !
La Prison Divine de l'Abîme Noir était une affectation morne, totalement dépourvue de profit. On ne pouvait espérer aucun gain de ces prisonniers. Pourtant, peu après son arrivée, Hassen avait rencontré Lin Qi, cette anomalie — cette anomalie qui osait corrompre un commandant de division de la Légion Fanatique !
Tous les trois mois, Lin Qi transmettait à Hassen quelques Matériaux Magiques et herbes exceptionnellement précieux dans le Monde de la Surface. Ces objets, renvoyés à la famille de Hassen, lui apportaient une aide considérable. Par exemple, plus d'une dizaine de puissants ensembles d'Équipement Magique avaient été ajoutés à la famille, et une dizaine de juniors environ avaient franchi des goulets d'étranglement grâce à ces herbes, atteignant le rang de Chevalier Céleste.
Alors, Hassen avait une excellente opinion de Lin Qi. Sa famille suggéra même à Hassen de solliciter un mandat prolongé ici pour des décennies supplémentaires. Lin Qi, le fils de Lin Qi, le petit-fils de Lin Qi… Hassen pourrait assurer un flux continu de matériaux rares provenant de Lin Qi !
La famille promit même à Hassen son plein appui pour une promotion s'il pouvait établir ce canal d'approvisionnement exclusif et stable dans la Prison Divine de l'Abîme Noir et l'étendre sans que l'Église ne s'en aperçoive.
Ignorant Xuan Lan qui bavant au-dessus de lui réclamait des taureaux, Hassen croisa les mains dans le dos et fixa Lin Qi.
Il repensa à la proposition de sa famille ; il devait cultiver ce Lin Qi convenablement. Si Lin Qi pouvait devenir une figure comme le Roi de l'Abîme Noir, imaginer les trésors qu'il pourrait fournir à Hassen !
Cet hérétique était prêt à coopérer avec le Clergé de l'Église ! C'était ce que Hassen admirait le plus chez Lin Qi. Les autres hérétiques ne coopéraient pas ainsi. S'ils possédaient des choses précieuses, ils ne commerçaient jamais dans l'ombre. Cette anomalie coopérative, rare… Hassen était déterminé à le contrôler fermement.
Lin Qi se précipita et s'inclina profondément avec une révérence extrême.
« Honorable Seigneur Hassen, salutations ! Cela fait longtemps ! Hé, hé, hé, je suis tombé sur plusieurs beaux objets récemment ! Vous savez ! » Lin Qi lança un regard adorateur à Hassen, son visage souriant le modèle même de l'intrigant et de la canaille — flagornerie sans mesure, soumission incarnée, dénué de la moindre once de dignité ou d'échine.
Hassen se délecta de ce rictus servile. Il émit un « hum » digne. « Cette descente n'a rien à voir avec toi ; une mission assignée d'en haut. Éclipse Solaire… déjà entendu parler ? Non ? Tant pis, n'en parlons plus. Des hérétiques élevés dans l'Abîme Noir… pas de soleil signifie pas de compréhension d'une Éclipse Solaire ! »
Balayant cela d'un hochement de tête dédaigneux, Hassen toisa Lin Qi avec hauteur. « Mais l'Éclipse Solaire est importante. Des événements désagréables se produisent alors. C'est pourquoi les Anciens m'ont ordonné d'amener des hommes pour inspection. Cela ne te concerne pas. Sois sans crainte. Mes hommes garderont le Réseau de Suppression Divine dans les autres peuplements. Toi ! Conduis-moi à ton terrain de chasse de la Plaine ! »
Le cœur de Lin Qi se serra. Il adressa un sourire radieux à Hassen. « Notre terrain de chasse de la Plaine ? Celui près de l'immense Lac de Lave ? »
Hassen acquiesça. « Exactement là ! »
Se redressant, Lin Qi jeta un coup d'œil aux quatre cents Croyants Fanatiques près de l'étang. Plissant les yeux, il ricana. « La Plaine avec le noyau du Réseau de Suppression Divine ? Signifiant… que c'est le cœur même du Réseau de Suppression Divine de la Prison Divine de l'Abîme Noir ? »
Hassen figea. Comment Lin Qi savait-il que cette Plaine abritait le nœud central du système ? Avant que Hassen ne puisse réagir, une Lame Droite Vipère transperça silencieusement son corps. Elle sectionna net l'artère de son cœur et ressortit par son dos.
La Lame Droite Vipère, enduite d'un poison mortel. À une distance de moins d'un mètre, Lin Qi frappa d'une force monstrueuse — rapide comme l'éclair, impossible à parer pour Hassen ! Instantanément, Lin Qi éteignit toute sa vitalité.
Son artère cardiaque sectionnée, le sang jaillit violemment à l'intérieur de sa cage thoracique. Hassen fixa Lin Qi avec terreur, ses yeux devenant rouge sang.
« Un quart du paiement… pour racheter ta vie… ça me semble équitable ! » Lin Qi plissa les yeux vers lui. « Dans l'Empire de Gaule, un homme a volé une pièce de cuivre… je lui ai brisé la main ! Tu vois ? Je suis un avare qui ne se sépare pas d'une pièce ! Pourquoi offrir de telles richesses chaque trimestre ? Juste pour aujourd'hui ! Regarde… aucune défense ! »
Le corps d'un Berserker était robuste, normalement résistant aux armes communes. Mais la Lame Droite Vipère était trop tranchante, la force de Lin Qi trop immense. À bout portant, l'armure et la chair de Hassen ne furent aucun obstacle. Le coup de Lin Qi transperça droit sa faiblesse vitale.
« Toi ! Va mourir ! » Hassen cracha une goulée de sang. Serant les poings, il abattit un éclatant rayon doré sur la tête de Lin Qi. D'innombrables pensées inondèrent Hassen : famille, êtres chers, avenir, amante… tant de choses !
Lin Qi ! Maudit hérétique ! Je t'ai bien traité ! J'allais même te faire Roi de l'Abîme Noir ! Te faire devenir le fournisseur de matériaux rares de la famille ! Te faire vivre confortablement dans la Prison Divine de l'Abîme Noir ! Comment as-tu pu ? Comment as-tu pu trahir ma confiance ?
Ses yeux se remplirent de confusion, de rage, d'une humiliation totale d'avoir été trompé.
Son poing ne s'abattit jamais. L'immense main de Xuan Lan saisit ses deux bras, les arrachant violemment. CRAC. Le corps de Hassen fut déchiré en deux morceaux. Xuan Lan empoigna les restes, prêt à les jeter dans sa gueule.
Lin Qi recula choqué, hurlant : « Xuan Lan ! Pas manger ! Poison ! »
Xuan Lan hésita. Il lança les deux moitiés de Hassen de côté. Levant les deux mains, il les abattit avec une force écrasante.
Les centaines de Croyants Fanatiques massés près de l'étang regardèrent avec horreur leur commandant de division transpercé… puis mis en pièces ! Impossible ! Complètement impossible ! Leur commandant de division, Hassen, protégé par les Dieux, un Croyant Fanatique d'une puissance sans bornes… tué si facilement ?
« C'est ! Le charme de l'or ! » Lin Qi éclata de rire. « Chères sonnantes ! Même les Croyants Fanatiques ne peuvent résister à votre attrait ! »
Les paumes meurtrières et glacées de Xuan Lan pulvérisèrent la formation des Fanatiques.
CRASH. Des dizaines de Croyants Fanatiques furent réduits en bouillie instantanément. Les centaines restantes beuglèrent, leurs corps s'embrasant de lumière dorée. Scandant des rugissements au Dieu du Châtiment qui ébranlèrent la caverne, ils chargèrent follement sur Lin Qi et Xuan Lan.
Mais ils rencontrèrent le souffle de givre de Xuan Lan ! Une vaste vague d'air blanc et glacial jaillit de la gueule de Xuan Lan. Près de deux cents Fanatiques hurlèrent tandis que le gel les transformait en statues de glace. Un autre coup de paume… tous se brisèrent en poudre gelée.
Voyants les Fanatiques charger, Lin Qi ricana froidement. Il ouvrit la bouche, sa gorge gonflant épaisse comme une jarre de vin.
Un rugissement de Dragon assourdissant jaillit de sa gorge ! Un Souffle de Dragon noir-rouge jaillit !
Une chaleur brûlante les enveloppa. Environ une centaine de Fanatiques subirent le plein choc. Leurs corps se tordirent et se contorsionnèrent dans l'enfer, consumés par d'effrayantes flammes noir-rouges. La chair grésilla et crépita. Les plus faibles devinrent cendres sur l'instant.
Le souffle du Géant de Glace… le souffle du Dragon… représentant les pôles extrêmes du Continent, le froid et la chaleur torride.
Ensemble, Lin Qi et Xuan Lan massacrèrent les centaines de Berserkers. L'après-coup fut une boucherie totale.
Lin Qi pointa un doigt vers le passage au-dessus de l'étang. « Xuan Lan ! Bloque ce passage ! »