Une foule de pensées confuses emplissait l'esprit d'. Tandis qu'il songeait à la puissance terrifiante que déployait la famille de , il suivit celui-ci jusqu'au pied du Donjon Principal.
Fort des connaissances professionnelles acquises à l'Académie Militaire Impériale, évalua avec exactitude la force de la famille de . Avec ces seuls dispositifs défensifs, et sans même y engager de puissants mages ou de Chevaliers de haut rang, cette Résidence Ancestrale suffisait à repousser l'assaut d'une Légion ordinaire de plus de dix mille hommes.
Mais cela n'était calculé que sur ces installations défensives, sur ces objets inertes. Si l'on y ajoutait des experts insondables comme Marteau-de-Fer et Couperet, ainsi que les domestiques à la mine féroce croisés en chemin, ces rudes servantes qui portaient des seaux de lait frais de plus de cinquante kilos sans changer d'expression, plus l'avantage géographique d'un manoir bâti presque au sommet de la montagne, alors cette demeure pouvait soutenir le siège de dizaines de milliers d'hommes.
Et s'il se trouvait dans cette Résidence Ancestrale d'autres bonnes choses, comme des armures aux normes militaires, des carreaux d'arbalète, des arcs puissants et d'autres articles prohibés, alors qui sait combien d'hommes il faudrait pour prendre cette maison.
Mais n'y avait-il vraiment pas ici de ces fournitures militaires prohibées ? En repensant à ce que et lui faisaient à Borelly, en repensant à l'équipement militaire réglementaire que revendait en secret au Boiteux depuis des années, comment la Résidence Ancestrale de la famille de pourrait-elle manquer de ces articles interdits ?
« Quelle famille de fauves ! » regardait autour de lui avec curiosité. Aucun grand arbre dans cette demeure. À l'évidence, il y avait une raison. Sans grands arbres, les assassins et les voleurs venus du dehors n'auraient nulle part où se dissimuler. Sans grands arbres, si l'ennemi employait le feu, les pertes dans la demeure resteraient limitées.
Ce n'était pas là une Résidence Ancestrale où d'honnêtes gens vivaient et travaillaient en paix : c'était clairement un repaire de dragons et de tigres, une forteresse militaire bâtie pour la guerre à grande échelle.
« Quelle famille puissante, et pourtant je n'avais jamais entendu dire que l'Empire comptait une famille pareille ? » ne put s'empêcher de se toucher le nez. Les grands nobles et les grandes maisons de l'Empire étaient célèbres ; leur renom courait tout le Continent Occidental. Or, à la seule vue de la Résidence Ancestrale de la famille de , on devinait que ses assises n'avaient rien à envier à celles des grandes maisons, et les surpassaient peut-être même en puissance militaire. Pourtant, n'avait jamais entendu personne mentionner une telle famille.
Combien de choses magiques se cachaient donc dans l'immensité du Continent ? ne put s'empêcher de prendre une profonde inspiration.
Un beuglement déchirant s'éleva soudain d'une spacieuse maison de pierre voisine du Donjon Principal. Puis un taureau noir et robuste, au pelage luisant comme du satin, jaillit de la maison de pierre, affolé.
Le taureau n'avait pas couru dix mètres qu'une montagne de chair se ruait hors de la maison de pierre, furieuse : « Maudit veau, où crois-tu donc t'enfuir ? Notre cher Jeune Maître rentre à la maison, et rien ne lui plaît plus que le boudin noir que je prépare. Tu vas gentiment te changer en délicieux boudin ! »
C'était une matrone d'âge mûr, aussi haute que Marteau-de-Fer, mais avec une taille plus épaisse encore que la sienne. Le visage tout en bourrelets renfrognés, le corps ondulant comme la houle à chaque pas, la matrone brandissait un couteau de cuisine de plus d'un mètre et courait en riant.
Sous le regard sidéré d', la matrone rattrapa le taureau géant en deux ou trois enjambées. Son gros bras gauche enserra le cou de la bête et tordit. Dans un craquement sonore, le cou du taureau fut brisé. Le couteau acéré s'enfonça avec précision dans la gorge, et un jet de sang gicla très loin.
Des servantes accourues se précipitèrent avec un énorme bassin de bois, juste à temps pour recueillir le jet et rassembler tout le sang du taureau, sans en perdre une goutte. La bête eut de faibles soubresauts, son sang se vidant à vive allure. La matrone rit et jeta au sol le taureau, qui pesait au moins une tonne.
Marteau-de-Fer et Couperet eurent en même temps un tressaillement du visage.
La matrone se retourna et aperçut . Ce visage féroce et terrifiant, tout en bourrelets renfrognés, prit soudain une expression douce et bonne comme celle d'un ange. Les larmes roulèrent instantanément de ses yeux. Elle fonça sur comme une bourrasque, le serra à l'étouffer et lui pressa fermement la tête contre son ample poitrine.
« Oh, oh, mon Jeune Maître est rentré ! Oh, oh, trois ans que je ne l'avais pas vu, mon Jeune Maître , Tante Lili s'est tellement languie de toi ! Mon Dieu, Jeune Maître, que de misères tu as dû endurer là-bas ? Comment as-tu pu maigrir à ce point ? » était retenu de force dans les bras de Tante Lili. Malgré sa force brute et le décuplement de sa puissance globale après la Potion du Tigre Magique, il était tenu comme un poussin, sans même la force de se débattre.
C'était là une force terrifiante, capable de tordre le cou d'un taureau d'une tonne. Tante Lili serrait contre elle, pleurant et sanglotant. sentit un froid lui gagner le cœur et recula instinctivement de quelques pas.
Voilà. venait une nouvelle fois de comprendre en direct la férocité de la famille de .
Une cuisinière pareille, même une maison ducale de l'Empire n'en aurait pas une aussi féroce, si ?
Quand fut presque asphyxié, les mains et les pieds pris de convulsions, Marteau-de-Fer finit par ne plus le supporter. Il écarta de force les bras puissants de Tante Lili et sauva enfin , dont le visage tournait au rouge violacé. Marteau-de-Fer tapota lourdement l'épaule de Tante Lili et dit d'une voix sourde : « Ma chère Lili, allons, allons, le jeune maître que tu as élevé depuis l'enfance est de retour ! Le jeune maître qui a bu ton lait de sa naissance à ses sept ans est de retour ! Mais maintenant, dépêche-toi de préparer le boudin noir. C'est ce que le jeune maître aime par-dessus tout ! »
Tante Lili lâcha , le regarda avec une tendresse extrême et lui pinça la joue, qui vraiment ne pouvait pas être qualifiée de maigre. Reniflant avec force, Tante Lili hocha la tête à plusieurs reprises : « Bien, bien, Jeune Maître, allez d'abord voir le maître ! Dans un moment, le boudin parfumé sera prêt ! Oh, il faut rester quelques jours de plus à la maison et manger plus de boudin pour te refaire une santé ! »
, qui venait enfin de reprendre son souffle, embrassa chaleureusement Tante Lili et loua ses talents de cuisinière avec enthousiasme. Tante Lili, de nouveau presque en larmes d'émotion, marcha vers le pitoyable taureau en se retournant trois fois à chaque pas. Elle souleva sans effort l'énorme bête, la chargea sur son épaule et l'emporta, en se dandinant, vers la grande cuisine.
En regardant la silhouette énorme et robuste de Tante Lili, puis le corps grand et solide de , eut soudain l'impression de comprendre pourquoi pouvait être si grand et si fort. Après tout, il avait été élevé au lait de Tante Lili. Quelle nourrice respectable et admirable !
Une nourrice pareille, si on l'équipait d'une lourde armure de plates et qu'elle brandissait son énorme couteau de cuisine, devrait pouvoir balayer sans peine un millier d'hommes sur un champ de bataille, non ? Au moins, d'après ce qu' avait vu, un millier d'étudiants de l'Académie Militaire ne pourrait certainement pas soutenir la charge d'une pareille bête magique à forme humaine.
« C'est terrifiant ! »
En essuyant la sueur froide de son front, était dévoré de curiosité : quelle sorte d'homme pouvait bien être le père de ?