suivit et les deux autres à l'intérieur de la Résidence Ancestrale de la famille de . Trois années pleines qu' se posait des questions sur . Quelle sorte de famille pouvait élever quelqu'un comme lui ?
ne put s'empêcher de revoir la scène de leur première rencontre, trois ans plus tôt : il était alors menacé par la Société des Chevaliers de la Table Ronde. Quatre membres de la Société l'avaient encerclé pour le forcer à les rejoindre. Sachant que le de la Société des Chevaliers de la Table Ronde, Haus le Cheval Noir, avait de puissants appuis, et ne voulant pas se les mettre à dos, s'était laissé repousser pas à pas par quatre bretteurs dont l'habileté était très inférieure à la sienne. Il avait reçu plus de dix coups d'estoc.
Alors qu' était sur le point d'abandonner, était soudain apparu avec plusieurs grands gaillards à la mine féroce. Ils étaient arrivés par derrière et, avec des briques qu'ils venaient d'arracher aux murs de la ruelle, ils avaient frappé les quatre bretteurs jusqu'à leur faire saigner le crâne. Puis, avec des gourdins de chêne ferrés, ils les avaient assommés. Enfin, toujours avec les gourdins, ils leur avaient infligé des lésions cachées aux poignets et aux articulations des coudes.
Après cela, ces quatre-là ne purent plus jamais se servir d'une épée. Ils arrivaient tout juste à accomplir un travail ordinaire, mais dès qu'ils essayaient de manier une lame, les lésions cachées de leurs poignets et de leurs coudes rendaient leur escrime brouillonne. Or, pour quatre étudiants de l'Académie Militaire, ne plus pouvoir manier l'épée les rendait inutiles dès leur entrée dans l'armée après le diplôme.
La décision, la dureté et l'absence totale de pitié de avaient laissé une impression profonde à .
Aujourd'hui, il arrivait enfin chez . Il était curieux de savoir quelle famille, quels parents pouvaient élever quelqu'un comme lui. Un garçon de quinze ans qui fonde une bande d'étudiants comme la Confrérie du Poing de Fer dans la Ville Universitaire de Berelli et la développe jusqu'à en faire une puissance, avec plus de trois cents voyous et hommes de main à l'extérieur : était-ce là quelque chose qu'une personne ordinaire pouvait faire, ou même voudrait faire ?
Comment un enfant issu d'une famille de roturiers ordinaires et respectueux des lois pouvait-il accomplir de telles choses ?
La Résidence Ancestrale de dégageait une impression de mystère profond et de solidité. Devant la résidence s'étendait une cour immense, de près d'une vingtaine d'hectares. Si ne se trompait pas, le sol de la cour était pavé de roche d'acier volcanique noire, extrêmement dure, formée par la lave solidifiée.
On appelle roche d'acier volcanique noire une roche volcanique dont la teneur en métal dépasse les soixante-dix pour cent. Cette roche est extrêmement dure et résiste puissamment à toutes les sortes de sortilèges, à l'exception des sortilèges de foudre. Son extraction est d'une difficulté inouïe : même en risquant leur vie, des ouvriers ordinaires ne peuvent en extraire que deux ou trois mètres cubes par an.
Extrêmement dure et d'une grande résilience, la roche d'acier volcanique noire avait été taillée en lourdes dalles carrées d'un mètre de côté, posées à même le sol. Les dalles étaient assemblées par des joints d'emboîtement complexes, si bien que le sol de la cour était sans une couture. Ce qui choqua plus encore, c'est que les interstices entre les dalles luisaient faiblement d'un éclat métallique : du métal en fusion avait manifestement été coulé entre elles pour rendre le sol plus solide encore.
Le coût du sol de cette cour avait déjà de quoi stupéfier, mais les murs de la cour étaient tout aussi terrifiants.
Pour le commun des gens, les murs de la résidence ressemblaient à de banals murs pignons, simplement trois mètres plus hauts que ceux des maisons ordinaires. Mais pour , meilleur élève de l'Académie Militaire, ces murs sous leur épaisse couverture de lierre étaient une petite forteresse. De l'extérieur, ils semblaient tout simples, mais leur largeur suffisait à laisser passer quatre hommes de front. Il y avait en outre des archères bouchées par des briques, des trous de guet, des créneaux pare-flèches et divers autres dispositifs défensifs.
Or toutes ces fortifications étaient dissimulées sous les lianes denses du lierre, ce qui donnait à ces ouvrages militaires meurtriers un air parfaitement inoffensif.
Le matériau des murs était le même que celui du sol de la cour : la roche d'acier volcanique noire. Du métal en fusion avait été coulé entre les briques, faisant de ces murs un bloc de métal indestructible. À moins qu'une Légion de campagne de l'Empire n'amène de lourdes machines de siège, même une Légion de dix mille hommes serait incapable de percer cette muraille.
En repensant à ce qu'il avait vu à l'extérieur de la résidence, l'épaisseur de la neige au pied du mur lui parut inhabituelle. songea soudain à un ouvrage défensif classique : les douves. Il devait y avoir des douves à l'extérieur de la Résidence Ancestrale de , et selon toute vraisemblance larges de cinq mètres au moins.
Venaient ensuite les deux rangées de bâtiments annexes, très éloignées l'une de l'autre, à gauche et à droite de la résidence, destinées aux domestiques et aux ouvriers. Ces bâtiments annexes sombres étaient manifestement faits du même matériau que les murs et le sol de la cour. Les deux rangées étaient de guingois, comme si les bâtisseurs n'avaient pas su aligner correctement leurs murs. En réalité, ces longues annexes en dents de scie, hérissées d'angles vifs, serviraient de deux bastions épineux si des ennemis faisaient irruption dans la cour.
En regardant les fenêtres étroites des annexes et les épais barreaux d'acier, gros comme le bras d'un enfant, fixés à l'intérieur des cadres, il était clair que ces fenêtres étaient des archères pour les tireurs.
Ce qui laissa sans voix, c'est qu'à proximité des deux annexes se trouvaient des écuries, des greniers, de petits moulins et toutes les installations dont a besoin une grande maison. Sauf que tout cela était bâti en roche d'acier volcanique noire, et strictement selon les règles des forteresses militaires.
À l'intérieur de la cour se dressait un second mur, et derrière ce mur intérieur se tenait le Donjon Principal de la famille de . La plus haute tour de guet atteignait près de cent mètres, entourée d'une bonne dizaine de flèches décoratives qui pouvaient sans peine servir de tours à archers en temps de guerre.
Ce Donjon Principal couvrait une vaste surface. À le voir seulement de l'extérieur, le corps de bâtiment principal, haut de six étages, pouvait loger deux à trois mille personnes. Et en temps de troubles, ce Donjon Principal pouvait assurément soutenir deux à trois mille personnes dans une bataille prolongée.
Il fallait bien que ce fût pour des batailles prolongées, car on avait creusé vingt-quatre puits profonds autour du Donjon Principal.
Les doigts d' s'engourdirent. Même dans les manuels de campagne de l'Armée Impériale, une forteresse défensive de première ligne n'exige que trois puits profonds pour son approvisionnement en eau. Les ancêtres de avaient vu loin : vingt-quatre puits profonds, huit fois ce qu'exige le manuel de l'Armée Impériale.
jeta d'instinct un regard à , qui babillait à Marteau-de-Fer et à Couperet le récit de ses trois dernières années d'aventures. Marteau-de-Fer et Couperet écoutaient ce babil avec des sourires presque innocents, le visage empli de quelque chose qui ressemblait à de l'affection et à de la sollicitude.
De telles brutes, affichant une pareille affection, une pareille sollicitude ? sentit de nouveau ses cheveux se dresser sur sa tête.
Comme le groupe approchait du Donjon Principal, davantage de monde apparut autour d'eux. Sauf que tous ces gens étaient des hommes durs et musculeux, aux bras épais comme la cuisse d'une personne normale. Même les quelques vieillards qui nourrissaient les chevaux avaient le visage strié de cicatrices, chacun d'une laideur et d'une férocité poussées à l'extrême.
Même plusieurs servantes qui portaient des seaux de lait depuis l'étable, vêtues de simples manches courtes en plein hiver, avaient les muscles saillants sur leurs bras nus. Et, à en juger par les callosités de leurs mains, ces servantes musculeuses savaient manifestement se servir d'une arme.
comprit d'un coup : seule une telle famille pouvait élever quelqu'un comme .