Alors que cinq épées longues se trouvaient à moins d'un mètre de Lin Qi et qu'Enzo se redressait, rapière dégainée, la pointe frémissante touchant presque le corps de ces hommes, la lourde porte de métal derrière eux, ornée de motifs ajourés délicats et complexes, s'ouvrit brusquement à la volée. Une silhouette massive, semblable à un grand ours des Plaines Gelées du grand nord, en bondit.
« Hahaha, Jeune Maître, vous êtes rentré ? » La voix tonna comme le tonnerre, propageant une onde de choc presque visible. Une épaisse chaîne de fer jaillit de sa manche et, dans un cliquetis strident, un marteau de fer noir de la taille du torse d'un enfant fendit l'air.
Les épées des hommes volèrent en éclats. La chaîne, comme un serpent monstrueux, s'abattit lourdement sur leurs ventres et leurs dos, leur déchirant la chair et manquant de leur briser la colonne. Les hommes hurlèrent de douleur en crachant du sang, projetés au loin, s'écrasant durement dans la neige épaisse sans pouvoir se relever.
L'immense silhouette retomba lourdement derrière Arthur. Celui-ci, qui reculait, changea de visage lorsque son corps heurta la carrure exceptionnellement massive derrière lui : c'était comme se cogner à une petite colline, impossible à déplacer. Le poing de Lin Qi frappa, impitoyable et parfaitement ajusté. Saisissant l'instant où Arthur ne pouvait plus bouger, Lin Qi lui envoya son poing en plein visage. Arthur grogna, serra fortement les dents et fut projeté par le coup.
À l'instant où le poing de Lin Qi toucha le visage d'Arthur, une mince lueur d'un or pâle enveloppa ce dernier. Une lumière dorée sacrée, majestueuse et puissante brilla brièvement, puis disparut. L'immense force du coup de Lin Qi, suffisante pour fracasser le crâne d'un taureau, fut entièrement absorbée par la lumière dorée. Arthur ne subit aucune blessure véritable.
Quelques cendres minuscules s'échappèrent d'entre les doigts d'Arthur. Lin Qi retira son poing, le visage sombre, et ricana :
« Un talisman ? Oh, un talisman du Dieu Soleil, rien de moins. Hmm, et fabriqué par un dignitaire du clergé, en plus. Bien plus puissant que ce Talisman de l'Aube dont je me suis servi la dernière fois ! »
Une faible lueur dorée scintillait par intermittence sous la peau d'Arthur, preuve que le talisman qu'il avait employé était véritablement puissant. Comparé au talisman défectueux dont Lin Qi s'était servi auparavant, celui d'Arthur était un article de qualité authentique, produit par les hauts dignitaires du clergé de l'Église.
Arthur eut un faible sourire. Bien qu'il eût été envoyé au sol par le poing de Lin Qi, il se retourna en l'air et retomba fermement sur ses pieds. Il sourit et adressa un hochement de tête à Lin Qi, comme si de rien n'était, et dit :
« Lin Qi, pourquoi m'attaquer dès ton retour ? Ce qui s'est passé autrefois appartient au passé. Aurais-tu oublié les paroles de notre père ? »
Lin Qi renifla froidement. Marteau-de-Fer, qui venait de surgir de la porte et avait manqué de battre à mort les cinq subordonnés d'Arthur, renifla froidement lui aussi. Il fixa Arthur d'un regard dur et dit d'un ton sinistre :
« Jeune Maître Arthur, si je revois jamais vos subordonnés oser porter la main sur le Jeune Maître, ne me reprochez pas mon manque de courtoisie. »
La longue et épaisse chaîne et l'énorme marteau de fer furent lentement rétractés dans la manche de Marteau-de-Fer. Avec un rictus féroce, il regarda les hommes qui gémissaient dans la neige et renifla :
« Je me souviens d'où vivent vos familles ! Souvenez-vous du visage du Jeune Maître ! Si vous lui manquez encore le moins du monde de respect, je jure que vos familles seront données à manger aux requins-furie ailés ! »
Les cinq hommes fixèrent Arthur avec un mélange de terreur et de désespoir. Arthur, l'air lui aussi contrarié, s'inclina docilement devant Marteau-de-Fer et dit avec un sourire contrit :
« Oncle Marteau-de-Fer, c'est un malentendu, un simple petit malentendu. Cette affaire n'est pas ce que vous croyez. »
Marteau-de-Fer agita la main avec arrogance et tyrannie. Son visage demeura sombre lorsqu'il déclara :
« Je n'ai pas besoin d'explications, et je n'en écoute jamais ! Bref, Jeune Maître Arthur : le Jeune Maître peut vous frapper, mais si vos gens osent lever la main sur lui, cette fois-ci je me suis contenté de les blesser. La prochaine fois, en revanche... ! »
Marteau-de-Fer ne fit aucun effort pour dissimuler sa malveillance envers Arthur. Il lui adressa un rire sinistre et leva la main en mimant un égorgement.
Le visage d'Arthur changea de nouveau. Il baissa la tête et répondit d'un air abattu. Les hommes qu'avait frappés la chaîne se débattirent un moment au sol avant de se remettre péniblement debout. Ils vinrent en boitant relever l'homme d'âge mûr qu'avait transpercé la rapière d'Enzo.
Une autre silhouette sombre jaillit de l'intérieur de la porte. Contrairement à Marteau-de-Fer, massif comme un ours, cet homme était petit, ratatiné, et ressemblait à un singe desséché. Là où Marteau-de-Fer irradiait une puissance ardente, semblable à du magma, celui-ci apportait avec lui un vent glacé. Tout le monde fut soudain parcouru d'un frisson froid.
« Jeune Maître, vous êtes rentré ? » s'écria l'ombre avec une joie immense, tournoyant plusieurs fois autour de Lin Qi comme une bourrasque.
Lin Qi s'exclama joyeusement à son tour :
« Oncle Couteau-de-Boucher, cela fait trois ans ! »
Avec un « Héhé » étrange, Couteau-de-Boucher interrompit ses mouvements d'une rapidité étourdissante. C'était un homme d'âge mûr, petit et maigre, ne dépassant pas un mètre cinquante. Sa peau était un peu pâle, mais avec ses yeux bridés, ses sourcils relevés et sa bouche pleine de dents jaunes et gâtées, son apparence était vraiment difficile à apprécier. Des touffes de courts cheveux jaunâtres et clairsemés parsemaient son crâne, dont le reste était couvert de cicatrices de brûlures.
Lin Qi et Couteau-de-Boucher s'étreignirent chaleureusement. Le robuste Lin Qi souleva Couteau-de-Boucher comme un adulte soulève un enfant.
Couteau-de-Boucher remarqua bien vite l'effet visuel étrange que produisait leur différence de taille. En ronchonnant, il se dégagea des bras de Lin Qi, puis lui décocha un bon coup de pied aux fesses.
« Trois ans, Jeune Maître... qu'est-ce que vous avez donc mangé à Borelly ? Comment avez-vous fait pour devenir si grand, à rattraper presque le maître ? »
Après quelques « Héhé » étranges de plus, le regard sinistre de Couteau-de-Boucher tomba soudain sur Arthur. Celui-ci frissonna, s'inclina précipitamment devant Couteau-de-Boucher et, sans ajouter un mot, entraîna aussitôt ses cinq subordonnés, soutenant l'homme d'âge mûr grièvement blessé, pour redescendre du mont du Hêtre Noir.
Couteau-de-Boucher eut un rire sinistre et lança soudain :
« Jeune Maître Arthur ! »
Arthur se retourna d'instinct et répondit respectueusement :
« Oncle Couteau-de-Boucher ! »
Couteau-de-Boucher rit à plusieurs reprises. Il désigna d'un geste le sabre de cavalerie que l'homme d'âge mûr avait laissé tomber quelques pas plus loin dans la neige. Un fil noir extrêmement fin jaillit de sa manche, happa l'arme et la ramena dans sa main. D'un mouvement du poignet droit, plusieurs éclats froids d'une extrême finesse scintillèrent. Le sabre de cavalerie d'acier se brisa en plus d'une dizaine de morceaux dans un bruit de crac-crac.
Enzo se couvrit le front de sueur froide : l'oncle Couteau-de-Boucher de Lin Qi était un monstre de plus !
Couteau-de-Boucher dit froidement :
« Si je revois vos gens manquer de respect au Jeune Maître, cela ne se terminera pas aussi bien la prochaine fois ! »
Arthur n'osa pas prononcer un mot. Il s'inclina profondément devant Couteau-de-Boucher puis, avec un sourire contraint, emmena rapidement ses hommes le long de la route.
Lin Qi afficha un large sourire. Marteau-de-Fer et Couteau-de-Boucher lui saisirent les mains et, transportés de joie, l'entraînèrent par la porte de la cour. Après quelques pas, Marteau-de-Fer se retourna et aperçut Enzo. Il fit un grand geste de la main et une chaîne de fer jaillit, tirant Enzo à l'intérieur comme un épouvantail.