Arthur, qui riait et bavardait joyeusement l'instant d'avant, fixait maintenant Lin Qi, le visage livide. Son œil unique luisait d'une lumière froide et venimeuse. Il ne dit rien, se contenta de serrer les poings en regardant Lin Qi. Sous ses pieds, une épaisse dalle de pierre bleue se craquela soudain de plusieurs fines fissures.
L'un des hommes qui entouraient Arthur, un homme d'âge mûr aux cheveux hirsutes et crasseux qui n'avaient pas l'air d'avoir été lavés depuis des mois, s'avança à grands pas et cria d'une voix dure :
« D'où sort ce gredin, pour oser parler ainsi au Jeune Maître Arthur ? À genoux et excuse-toi, sinon... »
L'homme d'âge mûr n'avait pas que les cheveux sales : ses vêtements étaient en lambeaux, avec des toiles d'araignée et de la mousse qui y pendaient. Il avait l'air en pire état qu'un cadavre dans une décharge. Même à plusieurs mètres de distance, une puanteur à soulever le cœur émanait de lui. On avait du mal à imaginer comment il avait pu en arriver là.
Lin Qi ne lui prêta aucune attention et marcha droit sur Arthur. Les derniers restes de la Potion du Tigre Magique circulaient à vive allure dans les os et les muscles de Lin Qi, libérant leurs ultimes effets. Lin Qi activa en silence la méthode de cultivation du qi héritée de sa famille, l'énergie de tout son corps tourbillonnant comme une eau courante, se mêlant à la chaleur intense libérée par la Potion du Tigre Magique pour tremper son corps entier.
Tandis qu'il marchait, un craquement d'os grave, puissant et parfaitement audible monta de l'intérieur du corps de Lin Qi. Il respirait profondément, si bien que la neige qui tombait dans un rayon d'un mètre autour de lui dansait au rythme de ses inspirations et de ses expirations. L'air brûlant qu'il exhalait ressemblait à un Souffle de Dragon et jaillissait à plusieurs mètres.
Arthur gémit doucement.
« Lin Qi, tu es rentré ? »
Il porta instinctivement la main à l'œil gauche couvert par son bandeau, le corps parcouru de tremblements violents. Son visage était gris cendre, couvert d'une intention meurtrière qu'il ne parvenait pas à dissimuler. Mais cette intention meurtrière s'évanouit en un éclair, et Arthur se fendit soudain d'un sourire éclatant comme une fleur qui s'ouvre. Avec ses cheveux rouges, ses yeux violets et ses traits exceptionnellement beaux, le sourire d'Arthur avait des airs de dieu solaire descendu dans le monde des mortels.
En voyant le sourire d'Arthur, les autres hommes qui l'entouraient, jusque-là agressifs, lâchèrent d'un même mouvement la poignée de leur épée. Ils dévisagèrent Lin Qi avec stupeur, se demandant où il avait bien pu trouver le courage de parler ainsi au jeune maître de la « famille du Tigre Noir ».
Seul l'homme d'âge mûr, dépenaillé et d'une saleté extrême, était presque sur Lin Qi. Comme il n'avait pas d'yeux derrière la tête, il n'avait pas remarqué l'étrange changement d'expression d'Arthur. Il glapit d'un ton bizarre :
« Jeune Maître Arthur, c'est aujourd'hui mon premier jour sous vos ordres. Laissez-moi vous prouver ma loyauté avec le sang de ce gamin ! »
Lin Qi ne jeta pas même un regard à l'homme d'âge mûr. Il continua d'avancer vers Arthur, ricanant en marchant.
« Oh, pas mal, Arthur. Te voilà à recruter des larbins ? C'est ton nouvel homme de main ? Tu es à ce point à court de pièces de cuivre que tu n'as pas pu le décrasser un peu avant de le ramener ? Souviens-toi qu'ici, c'est la Résidence Ancestrale de la famille. Amener un type pareil, c'est faire honte à la famille ! »
Il lança un regard oblique à l'homme d'âge mûr agressif et railla :
« Même un chien errant est plus propre que lui ! »
La colère de l'homme d'âge mûr avait atteint sa limite. Avec un rugissement furieux, il dégaina soudain son épée et frappa vers le cou de Lin Qi. Contrairement à la rapière dont Enzo se servait souvent, l'homme d'âge mûr maniait une épée de guerre ordinaire, de taille moyenne. La lame était large de deux doigts et longue d'environ un mètre, dont seuls les trente derniers centimètres étaient affûtés. Une faible teinte rouge sang était visible sur le reflet bleuté du tranchant, indiquant clairement que cette épée avait goûté le sang de bien des gens.
Là où l'épée se levait, une faible lueur rouge recouvrit la lame. Cet homme d'âge mûr était en réalité un Chevalier Mortel.
Mais Enzo, qui suivait Lin Qi de près, dégaina lui aussi. La rapière d'un mètre vingt, à la lame à facettes et à la pointe exceptionnellement acérée, était couverte d'une lueur rouge sombre de Qi de Combat. Enzo se déplaça avec les pas courts et rapides de la danse d'escrime enseignée à l'Académie Militaire, balayant comme une bourrasque jusqu'au côté de Lin Qi. En un clin d'œil, il porta sept estocades vers l'homme d'âge mûr.
Sept rayons d'épée cramoisis déchirèrent l'air et le vent froid, pulvérisant des dizaines de flocons grands comme la paume devant la pointe de la lame.
L'homme d'âge mûr n'aurait jamais rêvé que Lin Qi eût à ses côtés un bretteur aussi habile qu'Enzo. Le Qi de Combat d'Enzo était plus fort, ses muscles de jeune homme plus puissants, et ses réflexes considérablement plus rapides. Comme les sept rayons d'épée fondaient rapidement sur lui, l'homme d'âge mûr ramena frénétiquement son arme de toutes ses forces et frappa en diagonale vers le bas.
Les deux lames se rencontrèrent. Six des rayons cramoisis s'évanouirent, mais l'un d'eux esquiva adroitement la taillade de l'épée de guerre, glissa le long de sa lame et perça l'épaule gauche de l'homme d'âge mûr. La rapière, capable de transpercer sans peine une armure standard, ouvrit sans effort un trou de la taille d'un pouce dans son épaule gauche. Enzo la retira vivement et enchaîna d'un coup de pied à l'abdomen.
Dans l'escrime noble classique, on ne se servait jamais de ses pieds. Mais Enzo n'était pas un noble : il était élève de l'Académie Militaire, et les techniques d'épée enseignées dans l'armée n'avaient rien à voir avec celles des nobles. Le seul but des techniques d'épée militaires était de tuer l'ennemi aussi vite et aussi efficacement que possible.
Le sang gicla. L'homme d'âge mûr ressentit une douleur aiguë à l'épaule. Avant que son cri d'agonie ait pu franchir ses lèvres, la botte de combat d'Enzo, renforcée d'une plaque de fer, s'écrasa dans son abdomen. Un bruit sourd résonna tandis que l'homme était soulevé à plus d'un mètre du sol, crachant du sang, et projeté en arrière sur plus de deux mètres.
L'épée de guerre roula au loin, pitoyablement. L'homme d'âge mûr se recroquevilla au sol, agrippant son ventre, secoué de soubresauts, et cracha le sang à pleine bouche.
Le sourire d'Arthur se figea un instant, mais il se força bien vite à en afficher un plus éclatant encore, et plus affectueux.
« Lin Qi, quand es-tu rentré ? Pourquoi ne pas avoir prévenu la famille ? On aurait pu envoyer quelqu'un te chercher au quai ! »
Quant à l'homme d'âge mûr grièvement blessé qui gisait au sol, Arthur ne lui accorda pas une seconde pensée, comme s'il ne s'agissait pas d'un bretteur qu'il venait de recruter, mais d'un simple tas d'ordures.
Lin Qi marcha jusqu'à Arthur, le visage sombre, et lui décocha un coup de poing en pleine figure. C'était un coup porté de toutes ses forces : le Qi de Combat que Lin Qi cultivait depuis l'enfance, combiné à la force brute accumulée au fil de tant d'années d'entraînement, plus toute la puissance décuplée par la Potion du Tigre Magique. Chaque muscle de son corps était bandé à l'extrême, sans rien garder en réserve.
Le poing siffla dans l'air, un faible halo orangé brillant autour des articulations de Lin Qi.
L'expression d'Arthur changea. Il recula instinctivement de plusieurs pas en criant :
« Lin Qi, qu'est-ce que tu fais ? »
Lin Qi ne dit rien et combla rapidement la distance. Son poing, sifflant encore de la force du coup, poursuivit sa course vers le beau visage d'Arthur.
Les autres hommes autour d'Arthur s'empourprèrent de colère. Ils dégainèrent tous en même temps. Cinq lames, sifflant dans l'air, suivirent des trajectoires différentes en visant les points vitaux répartis sur tout le corps de Lin Qi. Peu importait pourquoi Arthur venait de sourire à Lin Qi : Lin Qi représentait maintenant une menace pour la sécurité d'Arthur, et Arthur était leur chef !
Alors que les cinq hommes attaquaient Lin Qi à l'épée, le visage d'Enzo changea, et il leva précipitamment sa propre lame pour les recevoir.