Barrique-de-Vin était le Roi Nain que Lin Qi avait soumis. Son vrai nom pouvait pratiquement remplir un roman entier, aussi Lin Qi l'appelait-il simplement Barrique-de-Vin, vu sa carrure et son apparence. Face à Xuan Lan, un Géant de Glace de sang pur, Barrique-de-Vin ne faisait pas le poids. Mais Wingwind et les siens étaient tout aussi fragiles devant Barrique-de-Vin, faibles comme des silhouettes de papier balayées par le vent.
En à peine huit ou neuf coups de marteau de feu tournoyants, les plus de dix mille hommes que Wingwind avait péniblement rassemblés au fil des années posèrent docilement les armes et s'agenouillèrent pour se rendre. Aucun de Wingwind et des autres ne s'échappa ; tous furent capturés vivants.
Sur ordre de Lin Qi, Wingwind et plus de dix mille autres furent enfermés dans une immense caverne. Lin Qi allait et venait chaque jour, sans qu'on sache exactement ce qu'il faisait subir à Wingwind et aux siens. En tout cas, les gardiens de la caverne étaient des subordonnés loyaux dont Lin Qi contrôlait les âmes. Les étrangers ne pouvaient pas faire un pas à l'intérieur, et nul ne savait quelles étranges choses Lin Qi trafiquait.
Chaque jour, des cris déchirants, glacés d'effroi, s'élevaient de cette caverne. Tout le monde savait que Wingwind et son équipée ne menaient pas une vie facile.
Les jours passèrent, et sur les traces de Wingwind, Gutu, l'Homme-Dragon, fut lui aussi ramené par les hommes de Lin Qi.
Gutu était un phénomène, une anomalie. Tandis que Zahli et Wingwind se creusaient la tête pour étendre leurs forces, lui s'obstinait à maintenir son armée permanente de mille hommes, sans le moindre intérêt pour devenir plus fort. Il passait chaque jour à tremper son corps avec assiduité et à cultiver ses pouvoirs avec intensité. C'était un homme simple d'esprit ; tant que ses subordonnés étaient nourris et ne lui causaient pas d'ennuis, il ne daignait pas se soucier des affaires extérieures.
Lorsque Lin Qi encercla le camp de Gutu avec une force écrasante, cet Homme-Dragon se rendit sans condition, à une seule exigence : que Lin Qi l'aide à renforcer continuellement sa force. C'était un pur fou de bataille, et Lin Qi accepta ses termes avec grand plaisir.
Du fait que Lin Qi avait fusionné de l'Essence de Puissance de Dragon, Gutu, qui possédait une trace infime de lignée draconique, ressentit une proximité naturelle envers Lin Qi. Aussi offrit-il son âme sans détour et devint l'un des généraux sous les ordres de Lin Qi. Ses mille subordonnés furent également entièrement contrôlés par Lin Qi, devenant ses exécuteurs d'une loyauté absolue.
Dès lors, Lin Qi contrôla effectivement l'ensemble de la Prison Divine de l'Abîme Noir. Par les malédictions d'âme et le Gouwen Fuxin, Lin Qi obtint la maîtrise de presque toutes les forces de haut niveau de la prison. Les prisonniers des rangs intermédiaires et inférieurs n'en savaient rien, mais ils sentaient vaguement que la Prison Divine de l'Abîme Noir devenait plus ordonnée, plus réglée. Disparus étaient les voyous féroces et arrogants qui arpentaient le marché en ricanant et en lançant des regards furieux.
Et ainsi, le temps s'écoula paisiblement, comme de l'eau qui coule.
Tous les trois mois, Lin Qi apportait une fournée de Pierres Magiques, de Cristaux Magiques, de minerais étranges, d'herbes diverses et semblables à l'étang gardé par Xuan Lan pour commercer avec le chef des Croyants Fanatiques. Après deux tels échanges, Lin Qi apprit que le chef était un Commandant de Division de la Légion Fanatique du Temple du Châtiment, à la tête de dix mille Croyants Fanatiques redoutables.
Ce Commandant de Division, nommé Hassen, avait spécifiquement la charge de garder le niveau le plus bas de la Prison Divine de l'Abîme Noir. Cette forteresse de guerre massive que Lin Qi avait vue à son arrivée était surveillée par Hassen et trois autres Commandants de Division par roulements.
Les échanges apportèrent à Hassen des avantages considérables, et son attitude envers Lin Qi devint de plus en plus favorable. La dernière fois, quand Lin Qi lui donna deux rares Pierres Œil-du-Néant de haut grade, Hassen lui lança même une belle Armure Runique et une excellente épée runique.
Clairement, Hassen en était venu à voir en Lin Qi une source de richesse stable, d'où son souci de la sécurité de Lin Qi, lui offrant ces objets protecteurs.
À chaque fois que Lin Qi échangeait gemmes et minerais avec Hassen, il mentionnait incidemment la situation à l'intérieur de la prison. Bien sûr, dans le récit de Lin Qi, la Prison Divine de l'Abîme Noir était parfaitement paisible et sûre, tous les détenus étaient des individus régénérés et renaissants, et c'était pratiquement un paradis intact.
Tandis que Lin Qi enjolivait les choses, l'Éclipse Solaire n'était plus qu'à trois jours.
Vieux Qing et Gawu avaient achevé leurs calculs concernant le Réseau de Suppression Divine. Tous les préparatifs étaient terminés, toutes les forces sous le commandement de Lin Qi étaient prêtes. Ils n'attendaient plus que l'Éclipse Solaire, le moment où la puissance du Réseau faiblirait au minimum, pour activer le Réseau d'Effondrement de Téléportation du Vide.
Une fois le Réseau Divin détruit, un sceau quelque part dans le Cinquième Monde Abyssal se détendrait, libérant le père de Gawu pour qu'il s'échappe.
Naturellement, Lin Qi et les autres pourraient alors emprunter le passage ouvert par le réseau pour atteindre le Cinquième Monde Abyssal, et de là, retourner à la surface.
Plus que trois jours avant leur évasion !
Même si Lin Qi était devenu assez aguerri au fil des ans, son cœur battait encore nettement plus vite. Il inspira longuement à plusieurs reprises, forçant son esprit à devenir calme et paisible. Debout au sommet des remparts de la forteresse de l'Équipe de Chasse, son corps tremblait légèrement.
Ça devait marcher. Si ça marchait, ils reverraient le soleil rouge et les nuages blancs, les collines vertes et les rivières claires, leurs amis et alliés, leurs ennemis et adversaires. Ils rendraient les faveurs et régleraient les comptes — un règlement de comptes rapide, radicalement satisfaisant !
Serant le poing, Lin Qi réduisit en miettes le créneau devant lui. La pierre vola en éclats avec un fracas violent, faisant bondir les gardes proches qui se mirent sur le qui-vive. Tous se tournèrent. Voyant la poussière de pierre flotter devant Lin Qi, ils baissèrent respectueusement la tête.
Yun, qui avait grandi d'un demi-pouce peut-être et semblait un peu moins enfantin depuis que Lin Qi l'avait connu, gravit tranquillement le rempart pour se tenir à ses côtés. Penchant la tête, Yun plissa les yeux sur Lin Qi un long moment avant de demander doucement : « Si on arrive vraiment à sortir, qu'est-ce que tu veux faire en premier ? »
« Hmm ! » Lin Qi garda le silence un moment. Il attrapa la tête de Yun et ébouriffa vigoureusement ses cheveux courts. « D'abord, trouver de quoi manger et boire à satiété. Ça fait des années que je n'ai pas mangé de gras ! Ensuite ? Un vrai bain. Puis dormir trois jours d'affilée sur un lit de velours. Enfin ? Te raccompagner, toi et Vieux Qing, chez vous. »
Il tapa fortement la tête de Yun, riant d'un drôle de rire. « Pas de problème ! T'es assez malin pour être un petit démon. Devenir un peu plus bête serait une amélioration. Hé, ça fait presque cinq ans que je te connais. Pourquoi t'es toujours aussi petit ? Je t'ai pas vu grandir ! »
Yun roula des yeux vers Lin Qi, retira lentement un petit flacon de porcelaine de sa manche, en versa une pilule verte-violet à l'odeur acre et l'avala. Une pointe de couleur revint lentement sur son visage blafard. Yun murmura : « Tu connais ma maladie congénitale. Que j'en sois là n'a rien de facile. Tu croyais que j'étais comme toi ? À pousser comme un ours ! »
Lin Qi claqua le dos de la tête de Yun avec indignation. « T'as déjà vu un ours aussi malin ? Qui parle plus de cent langues d'autres races ? »
Yun gloussa, puis frappa Lin Qi fort dans les côtes. Bien sûr, avec sa constitution fragile, le coup était plus une grattouille pour Lin Qi, et ne fit qu'endolorir la main de Yun.
Lin Qi fixa Yun intensément, puis parla soudain. « Quoi ? T'es nerveux, toi aussi ? C'est pour ça que tu plaisantes pour détendre l'atmosphère ? »
Yun serra les dents, croisa les mains derrière le dos et inspira profondément.
Lin Qi fronça les sourcils. Mille pensées tourbillonnaient dans son esprit. Appliquant ce que Vieux Qing lui avait enseigné au fil des ans, Lin Qi déduisit rapidement beaucoup de choses. « Quoi ? Même une fois rentré, tu auras des ennuis ? »
Yun resta silencieux longtemps avant de secouer doucement la tête. « En fait, si j'étais resté avec la famille, ce serait gérable. Mais, quand j'ai eu un an, presque deux, Monsieur m'a emmené à Dun Er Ke pour se procurer un médicament. Ensuite… on a eu la malchance d'être enfermés dans cette Prison Divine de l'Abîme Noir. Maintenant, ça fait presque quinze ans ! »
Lin Qi mesura la taille de Yun avec sa main et poussa un lourd soupir. « Vraiment pas l'air d'avoir presque dix-sept ans. Fin comme un roseau, tout petit ! »
Yun frappa Lin Qi dans le ventre de nouveau, de rage, grinçant des dents. « Je suis malade ! »
Lin Qi leva les mains. « Bon, bon. T'es malade. T'es malade. Donc, parce que t'étais pas avec la famille, c'est pour ça que… »
Yun fronça les sourcils, réfléchit longuement, puis acquiesça lentement. « Peut-être que ma famille croit déjà qu'on est morts. Ce qui me revenait de droit… a sans doute déjà été partagé et dispersé. En résumé, quand je rentrerai cette fois, y aura probablement des ennuis. Après tant d'années, oublie les biens à mon nom dans la famille ; même les choses que m'a laissées ma mère ont peut-être été prises par d'autres. »
Lin Qi donna une tape forte et rassurante sur l'épaule de Yun. « Alors on les reprend ! Je t'aiderai à tout récupérer ! Ha ha ha ! Y a quoi à s'inquiéter ? »
Il ébouriffa vigoureusement les cheveux de Yun. Lin Qi déclara haut et fort : « Vu toutes les fois où tu m'as aidé à tricher, qui d'autre j'aiderais si ce n'est toi ? »
Yun sourit faiblement, puis donna un violent coup de pied dans la cuisse de Lin Qi. « J'ai dit, taper sur la tête rend bête ! »