La grotte obscure était emplie d'une odeur indéfinissable, étrangement acre. Un Fantôme Malveillant sans nom chargeait en avant comme une montagne qui s'effondre et dévale, produisant des bruits sourds et soufflants à chacun de ses mouvements. Lin Qi le suivait à une dizaine de mètres, régulier, le gardant en permanence dans le champ de ses sens aiguisés.
La force du Fantôme Malveillant était immense, et ses déplacements, brutaux. Chaque pas qu'il posait résonnait d'un lourd coup qui ébranlait le sol alentour. Par endroits, le passage se faisait trop étroit, mais il s'y frayait un chemin sans lever la tête. Ses épaisses écailles raclaient violemment la pierre, projetant des étincelles et un grincement aigu, désagréable.
Lin Qi le talonnait comme une ombre, le narguant avec une désinvolture moqueuse.
« Puissant Fantôme Malveillant, pourquoi fuis-tu ? N'êtes-vous pas une race fière ? J'ai ouï dire que les forts parmi vous ne reçoivent jamais de blessure dans le dos. Alors pourquoi me montres-tu le tien ? »
« Ha, un être si puissant qui s'enfuit comme une femme ! Allez, crie comme une vraie femme, que j'entende ! Oh, oh, au secours ! Au secours ! Un homme effrayant va me maltraiter ! Au secours ! Au secours ! »
« Oh, oh, où est ta maman ? Maman, viens protéger ton petit Fantôme Malveillant ! Tss, tss, regarde-toi, terrifié et pathétique ! »
Autrefois, Lin Qi n'était ni si bavard ni si méchant, mais après avoir suivi l'enseignement de Vieux Qing pendant plus de deux ans, il avait subi une mutation fondamentale. Il avait assimilé maints tours en apparence peu reluisants, mais d'une efficacité redoutable. Il était parvenu à se muer, du voyou violent et téméraire qu'il était dans le monde d'en bas, en un individu au cuir épais, impitoyable et sans scrupules.
On ne pouvait dire qu'une chose : Vieux Qing était vraiment terrifiant. Sa capacité à modeler autrui, combinée à la malléabilité de Lin Qi, avait engendré une anomalie extraordinaire. Lin Qi courait en avant, riant et hurlant sur un ton railleur. Le Fantôme Malveillant, tremblant de rage sous ses mots, ne put plus contenir sa fureur. Il se retourna d'un coup et tira une lame dentelée enflammée, qu'il abattit sur la tête de Lin Qi.
« C'est le moment ! »
Le corps de Lin Qi se dispersa soudain !
Oui, le corps de Lin Qi se disloqua comme celui d'un Démon de l'Ombre, se changeant en d'innombrables ombres minuscules en forme de chauves-souris, chacune pas plus grosse qu'un pouce, qui s'éparpillèrent autour de lui avec un frémissement. Le coup lourd du Fantôme Malveillant perdit sa cible. Il rugit de colère et comprit qu quelque chose n'allait pas. Mais Lin Qi s'était déjà reformé derrière lui.
« Les Guerriers du clan des Fantômes Malveillants ne tournent jamais le dos à l'ennemi ? Les Héros du clan des Fantômes Malveillants ne portent de blessures que sur le torse ? »
Lin Qi se pencha près de l'oreille du Fantôme Malveillant et prononça vite ces mots. Tout en parlant, il enfonça brutalement une Pointe Triangulaire couverte de dents acérées comme des Crocs de Loup dans le muscle de sa fesse, touchant un tendon relié à la cuisse. Puis il donna un violent tour de poignet. Le Fantôme Malveillant poussa un cri de douleur désespéré et rugit d'une voix rauque : « Créature méprisable ! Es-tu un Démon de l'Ombre ? »
Lin Qi retira sa Pointe Triangulaire et battit prestement en retraite. Il n'était pas un Démon de l'Ombre, ni ne possédait leur lignée. Mais après avoir absorbé la Puissance de Dragon, son corps avait peu à peu acquis les traits d'un Dragon noir de l'Ère Primordiale. Sous la houlette de Vieux Qing, il avait maîtrisé de nombreux sorts des ténèbres.
Dans les lieux où l'énergie sombre était la plus concentrée, il pouvait aisément disperser et reformer son corps à la manière d'un Démon de l'Ombre. À moins qu'un grand prêtre du Temple de l'Aube n'emploie un Art Divin, les autres types de Magie avaient peu d'effet sur Lin Qi dans cet état.
Les Fantômes Malveillants possédaient une puissance physique incroyable, mais contrairement aux Démons, bien peu d'entre eux accédaient à une connaissance magique approfondie. De plus, la Magie qu'ils pouvaient maîtriser se limitait essentiellement aux ténèbres, à la flamme, au givre et aux malédictions. Ils ne posséderaient jamais la moindre once de Puissance Magique de lumière, fût-ce à l'heure de leur mort.
Ainsi, pour la première fois de sa vie, Lin Qi utilisa hardiment la Magie noire contre un ennemi, et, comme prévu, il blessa le Démon dont la force physique était assez immense pour le menacer. Avec le tendon d'une cuisse sectionné, les mouvements de ce Fantôme Malveillant devinrent bien moins aisés.
Surtout que la Pointe Triangulaire était densément garnie de dents semblables à des Crocs de Loup ; un simple tour de poignet de Lin Qi déchira un trou de la taille d'un poing dans le muscle fessier du Fantôme Malveillant. Le sang jaillit sans discontinuer. Si l'hémorragie persistait, la force du Fantôme Malveillant s'amenuiserait promptement. Lin Qi avait enduit sa Pointe Triangulaire d'une « potion d'hémorragie » apprise du Tome de la Création Divine, qui empêchait le sang de coaguler. Même un Démon ou un Fantôme Malveillant doué d'une vitalité robuste aurait peine à guérir vite une telle blessure.
Le Fantôme Malveillant comprit vite qu'il y avait un problème avec sa plaie. Il rugit de colère vers Lin Qi : « Puissant Guerrier, tu as empoisonné ton arme ! Tu, tu, tu n'es pas digne d'être un Chevalier Céleste au Qi de Combat ! Tu ne mérites pas ta grande force ! »
Lin Qi haussa les épaules. Il remit la Pointe Triangulaire dans son anneau et sortit lentement un fin Bâton d'Os.
« En fait, je suis un Mage Noir. Un Mage Noir qui n'empoisonne pas ses armes n'est pas un Mage Noir qualifié, tu ne trouves pas ? »
Le Fantôme Malveillant lança un rugissement furieux vers le ciel, puis pivota et s'enfuit. Mais avec un large trou dans la fesse, son corps se tordait en courant, et sa patte gauche était manifestement récalcitrante. En même temps, le sang coulait sans cesse de sa blessure, traçant au sol une piste rouge bien nette.
Brandissant son fin Bâton d'Os, Lin Qi rit et le suivit.
« Cours, cours, cours, Guerrier lâche ! Oh, à moins que ta maman ne soit devant, personne ne peut te sauver ! Cours, cours, cours plus vite ! Plus tu cours, plus tu saignes. Ça ne fait que faciliter ma capture vivante ! »
Le visage de Lin Qi semblait s'épanouir en un sourire tandis qu'il cheminait nonchalamment derrière le Fantôme Malveillant, gagnant peu à peu la sortie de la faille rocheuse.
Le Fantôme Malveillant déboucha dans une caverne large d'une centaine de mètres, puis se retourna brusquement vers Lin Qi.
Lin Qi sortit lentement de la faille et avança sans hâte. Il balaya du regard la caverne, brillamment éclairée par plus d'une douzaine de torches, et ricana : « Qu'est-ce que cet endroit ? Votre base ? Ou votre tanière ? »
Le Fantôme Malveillant posa sur Lin Qi un regard froid et agita légèrement la main. « Adieu, puissant Guerrier, ou devrais-je dire Mage Noir ! J'ignore pourquoi tu m'as traqué ni pourquoi tu as envoyé des gens à nos trousses, mais maintenant que te voilà ici, tu es aussi bon que mort ! »
Lin Qi leva un sourcil et allait répondre lorsqu'une boule de feu noire d'environ un mètre de diamètre jaillit silencieusement du côté et percuta son corps. La boule était visqueuse et d'une chaleur brûlante, des flammes roulantes s'y étant condensées en un fluide épais, semblable à du magma. Une puissante énergie noire emplissait la boule ; elle agissait comme un trou noir, engloutissant instantanément le corps de Lin Qi.
La silhouette de Lin Qi disparut. La boule de feu explosa, laissant au sol un Réseau Magique d'une dizaine de mètres de diamètre qui luisait faiblement. Une colonne de feu s'en éleva, brûlant férocement tout alentour. Le plafond de pierre au-dessus de Lin Qi fut percé, laissant un large trou d'une vingtaine de mètres de large et d'une centaine de mètres de profondeur. Du magma fondu pleut comme des gouttes.
Le magma cramoisi tout recouvrit, s'empilant couche après couche jusqu'à former une petite montagne rougeoyante d'une chaleur terrifiante.
Le Fantôme Malveillant, rudement maltraité par Lin Qi, se tenait la fesse blessée et ricana : « Maître Gawu, votre puissance a encore grandi. Par rapport à notre première rencontre il y a deux ans, vous êtes devenu bien plus fort. Cette explosion d'Enfer... heh, sa puissance est concentrée, sans dispersion. Vous avez fait d'énormes progrès. »
Un homme d'âge mûr vêtu de robes noires et rouges surgit silencieusement de l'obscurité, accompagné de sept Mages Célestes menés par Victor. L'homme jeta un coup d'œil au magma amoncelé et ricana moqueur : « Quel misérable petit insecte. Barte, comment as-tu pu te retrouver dans un tel état ? »
Le Fantôme Malveillant nommé Barte grogna de colère et marmonna entre ses dents : « Il n'était pas aussi facile à manœuvrer que tu le penses ! Sa force physique était même légèrement supérieure à la mienne, il possédait une Arme Magique puissante, bien meilleure que la mienne. Il maîtrisait même les sorts des ténèbres, capable de se changer en ombres comme un Démon de l'Ombre pour esquiver mes attaques ! »
Barte agita les bras et hurla : « J'ai eu assez de mal à m'échapper de lui ! Un bâtard doué pour la Double Culture de la Magie et des Arts Martiaux, avec une force physique supérieure à la mienne — que pouvais-je faire contre lui ? »
Des ombres clignotèrent dans l'obscurité tandis que plus d'une centaine de Fantômes Malveillants, de taille et d'aura semblables à Barte, émergaient les uns après les autres.
Ils regardèrent la fesse de Barte avec des sourires étranges, et certains ne purent s'empêcher d'éclater de rire.
Barte trembla de tout son corps, fou de rage. C'était une honte, une honte absolue ! En tant que meilleur Guerrier de la jeune génération de sa famille, se faire trouer la fesse était une humiliation qu'il ne vivrait jamais. Pour couronner le tout, il y avait plus d'une centaine de Guerriers d'élite des huit familles les plus puissantes sous le domaine du Grand Seigneur Long Enuo. Ils étaient tous témoins ; la honte de Barte serait impossible à cacher !
Comme chacun sait, si le clan des Fantômes Malveillants est bien plus ordonné que les Démons, ce sont tous des commérés nés. Hormis les questions de vie ou de mort, n'importe quel secret se répand dans tout le clan des Fantômes Malveillants en un rien de temps. Barte était maintenant célèbre, mais cette célébrité lui donnait envie de mettre fin à ses jours.
« Bon, il est mort maintenant, alors mettons l'affaire Barte de côté pour l'instant », dit Gawu calmement. « Concentrons-nous sur la tâche principale. Au cours des prochains jours, d'autres des nôtres seront envoyés dans l'Abîme Noir. Nous devons être prêts à les accueillir. Chacun apportera certains des matériaux dont j'ai besoin. Ce n'est qu'avec ceux-ci que je pourrai mettre en place un Réseau Magique d'inversion assez puissant. Heh, une fois que nous aurons réussi — »
Tous les Fantômes Malveillants levèrent les mains simultanément et poussèrent un rugissement d'excitation.
Du cœur de l'énorme tas de magma s'éleva un rire doux et moqueur.
« Alors tu t'appelles Barte ? J'ai enfin attrapé ton nom ! »