avança le long du sombre passage de la caverne, traversa un carrefour de galeries qui se ramifiaient dans toutes les directions, et s'engagea dans un petit tunnel latéral. Après avoir parcouru plusieurs centaines de mètres de plus, il découvrit le corps d'Ayouli près d'une étroite fissure dans la roche.
Son visage délicat et beau était d'une pâleur mortelle, tordu par un choc et une terreur extrêmes. Son corps gisait tordu au sol, une vaste flaque de sang s'écoulant de la zone de son artère carotide, formant une grande masse sombre et coagulée. s'approcha du cadavre, s'accroupit, et utilisa ses doigts pour écarter la mince blessure sur son cou.
C'était bien cela — il y avait des traces de corrosion près de la blessure. se releva. Il évalua la taille d'Ayouli, puis détermina sa position au moment de l'attaque d'après la direction de sa chute. Suivant la trajectoire de la blessure, il se dirigea vers un mur de pierre. Là, une ligne fine, plus large qu'un chi mais plus fine qu'un cheveu, marquait le mur. s'en approcha, reniflant silencieusement. De faibles traces d'une énergie sombre et inquiétante persistaient — à peine détectables.
Pas de doute — la Dague des Ténèbres, un sort noir de haut niveau. Seule une maîtrise exceptionnelle de la Puissance Magique pouvait déclencher un coup aussi mortel. Les Elfes Noirs régnaient sur la nuit en éclaireurs et pisteurs suprêmes. Retrouver Ayouli et la tuer avant qu'elle ne puisse s'esquiver nécessitait une présence exceptionnellement puissante.
fit un geste de la main sur le côté. Deux tunnels étroits s'étiraient vers un territoire inconnu. Il ordonna aux Démones de l'Ombre qui l'accompagnaient d'enquêter avec prudence. La présence d'Ayouli ici prouvait que Victor était également venu. Pourquoi ce Grand Mage, au double pic du Rang Céleste en magie de terre et de bois, s'aventurait-il ici ?
De retour auprès du corps, posa un doigt sur le front d'Ayouli.
L'Art Secret de l'Âme « Art de l'Observation de l'Esprit », appris auprès d'Altut, s'activa discrètement. secoua doucement la tête. Le corps d'Ayouli était vide. Son Âme avait été arrachée de force au moment de la mort, ne laissant aucune trace d'aura d'Âme.
Il souleva sa paupière. Ses yeux étaient devenus blanc craie, les pupilles rétrécies en minuscules points noirs comme des pointes d'aiguille.
« Remarquablement prudent », maugréa avec irritation. L'adversaire était un tueur expérimenté qui ne laissait aucune trace. Les Mages de l'Âme pouvaient extraire des visions des auras d'Âme résiduelles, tandis que les Maîtres de Technique Pupillaire avancés pouvaient récupérer une image reflétée dans les yeux de la victime à ses derniers instants. Mais en arrachant instantanément l'Âme d'Ayouli et en utilisant un Art Arcanique pour détruire ses yeux, cet ennemi rendait impossible pour de rassembler le moindre indice utile.
s'abaissa, se pressant contre le cadavre d'Ayouli, inhalant profondément.
Après de multiples renforcements corporels, son odorat était plusieurs fois plus aigu que celui d'un requin magique. Il se concentra sur les odeurs. Ayouli avait été une rare beauté Elfe Noir ; même dans la mort, son corps émettait un faible parfum naturel. Sur sa poitrine, il décela l'odeur d'Arada.
Clairement, Arada — cet homme lubrique — l'avait harcelée, violant sa poitrine.
Au-delà de cela, discerna une faible odeur de soufre — mêlée au sang, portant une frénésie sombre et agitée. Il fronça les sourcils. De telles odeurs étaient absentes de la Prison Divine de l'Abîme Noir. Elle comprenait de vastes Mers de Magma et des lacs, mais pas de sources chaudes souterraines ; le soufre n'y existait pas.
Se redressant, plissa les sourcils. Un étranger immensément puissant avait tué Ayouli ! De plus, cette figure opérait manifestement avec aisance dans l'obscurité — sinon, échapper à la détection d'Ayouli, une pisteuse de premier ordre, aurait été impossible. pouvait identifier grossièrement l'origine de la créature, pourtant… comment de tels êtres pouvaient-ils s'infiltrer dans la Prison Divine de l'Abîme Noir ?
Sa tête s'inclina légèrement tandis que des remous soudains agitaient l'air derrière lui.
L'essence de Divinité et le raffinage de la Puissance de Dragon avaient accru la force, l'agilité, les réflexes, la vue, l'ouïe — même les sensations tactiles — de . Sa peau sensible percevait les moindres courants d'air, détectant ce que les autres sens ne pouvaient pas. Quelque chose d'étranger rôdait derrière lui, s'approchant furtivement.
Aucun son… aucune odeur… absolument silencieux comme un fantôme. Pourtant, cette créature différait des Démones de l'Ombre ; ceux-ci devenaient incorporels lors de leur transformation, tandis que cet être semblait solide. Alors qu'il fendait l'air à grande vitesse, son mouvement suscitait de minuscules ondulations qui faisaient frémir les fins poils de . Il le sentit.
La main droite de effleura légèrement son index gauche. Lorsque l'être fondit à peine à plus d'un mètre derrière lui, pivota violemment. L'Épée Droite Vipère — maniée avec une perfection digne d'un Guerrier Vipère — trancha silencieusement l'air, entaillant vicieusement le torse de la créature.
Instantanément, identifia l'attaquant caché : un Fantôme Malveillant, au visage écailleux comme un lézard, couronné de cornes acérées, le corps grotesquement blindé d'écailles vert foncé bosselées. Il mesurait près de deux mètres, mince mais irradiant une lumière féroce et assoiffée de sang depuis ses yeux, il portait des gantelets griffus d'assassin qui plongeaient droit vers le cœur de .
esquissa un sourire narquois tandis que sa Lame Droite Vipère traversait le milieu du Fantôme, le sectionnant net.
Forgée comme équipement sur mesure pour les meilleurs Guerriers Vipère de l'Empire de Gaule, la lame tranchait sans bruit — une arme mortellement affûtée née pour l'égorgement dans l'ombre. La moitié inférieure du Fantôme s'effondra lourdement ; sa moitié supérieure s'accrochait encore à une vitalité vacillante. Grinçant des dents, il lança un hurlement horrible, crachant un jet de flammes maudites empestant le soufre. Ses poings griffus se tendirent désespérément vers le cœur de .
D'un geste décontracté levant sa paume gauche, bloqua l'enfer puis fracassa son poing dans la gorge du Fantôme. CRAC — le cou se brisa net. Les griffes s'arrêtèrent à quelques centimètres de la poitrine de . Le torse supérieur fut projeté en arrière sans effleurer un seul cheveu.
Des flammes noir-rouge brûlantes jaillirent violemment, fondant la roche là où elles touchaient.
La main de resta intacte. Après s'être imprégné de plus de trente plasmas de Lézard des Roches sur deux ans, il avait pleinement absorbé toutes les essences de Puissance de Dragon. Désormais, se sentait proche d'un Dragon Humain, possédant les attributs que Maître Kocha convoitait le plus — notamment l'immunité à la plupart des Magies et sorts malveillants. Le feu ne fit que réchauffer sa paume ; il en absorba une partie sans même chauffer ses ongles, se renforçant.
« Un garçon amusant », gratta une voix depuis l'obscurité. « À en juger par ces compétences, tu sembles habile dans les Arts Secrets de l'Âme et les Arts Pupillaires ? »
regarda vers la source de la voix. « Pas habile. Je sais juste un peu. »
« Comme c'est insincère ! » La voix rit sombrement. « Pas étonnant que les anciens appellent les Humains la race la plus hypocrite. Pourquoi voiler ton habileté sous "je sais juste un peu" ? Ou me prendre pour un incapable d'interpréter tes actes ? »
Deux flammes rouges fantomatiques s'allumèrent dans la pénombre, enflant pour devenir des lumières dures.
Le Fantôme Malveillant culminait à près de trois mètres de haut, couronné de quatre cornes en spirale, des écailles tapissant sa silhouette, une longue queue de dragon traînant derrière lui. Bien que tous deux Créatures de l'Abîme, Démons et Fantômes Malveillants différaient radicalement.
Comparés aux Démons fourbes, rusés, cruels et brutaux, les Fantômes Malveillants montraient un plus grand ordre.
Les Démons agissaient en unités familiales ; de nombreuses familles et alliances de Démons façonnaient leur monde. Les Fantômes Malveillants construisaient des territoires stables gouvernés par des seigneurs — tout aussi sauvages à l'extérieur, mais nuisant rarement à leurs voisins sous la règle de leur seigneur.
Les Fantômes Malveillants erraient rarement librement — d'où leur présence minime dans la Prison Divine de l'Abîme Noir, puisqu'ils étaient rarement ramenés par le Réseau de Suppression Divine. Un individu rayonnant d'une telle puissance oppressive — au point de couper le souffle de — n'était jamais apparu ici auparavant.
Un CLANG métallique résonna. Le Fantôme traîna une lourde trident — long de près de cinq mètres, le manche épais comme le bras de . De petites chaînes bouclées partaient de ses trois dents acérées, cliquetant stridentement quand il le secouait.
« Cette belle petite Elfe t'appartenait-elle ? » Le Fantôme Malveillant dévisagea l'Épée Droite noire quasi invisible dans la poigne de . « Pourquoi est-elle venue ici ? Était-elle… à la poursuite de notre jeune ami ? »
plissa les yeux. « Notre jeune ami » impliquait que ce puissant Fantôme Malveillant n'était pas seul.
Observant le Fantôme aux écailles sombres, déclara gravement : « Vous n'êtes pas non plus des natifs d'ici. Nouveaux arrivants ? »
Le Fantôme Malveillant plissa les yeux ; les lumières éblouissantes s'atténuèrent.
« Apparemment bien informé ? Malheureux… Je vais devoir te dévorer ! Trop dommage de manger le cadavre de cette menue beauté. Mais toi ? Tes muscles ont l'air coriaces. Les anciens l'ont dit — les muscles des hommes forts font le mets le plus délicieux ! »
Le Fantôme secoua violemment sa trident, chargeant comme une bourrasque pour porter un coup brutal à la poitrine de .
renifla froidement, relevant sa Lame Droite verticalement pour s'opposer de front à l'arme.