Le long tunnel de la caverne baignait dans une lumière éblouissante. Quatre Disciples Saints ouvraient la marche, leurs corps irradiant une vive lumière divine dorée qui éclairait le passage de la grotte sur des kilomètres devant et derrière eux. Mille Croyants Fanatiques psalmodiaient en chœur des passages des Écritures sur le Dieu du Châtiment, défilant en bon ordre derrière les quatre Disciples Saints.
Le malheureux vieillard capturé par les Croyants Fanatiques avait les bras et les jambes saisis séparément par des croyants. On le tenait en l'air comme on manipule un poussin malencontreux. Ce vieillard confus marmonnait des mots incohérents, les yeux roulant follement, manifestement saisi d'une crise.
Lin Qi chevauchait un centaure, accompagné de plusieurs Fées Noires les plus habiles à la dissimulation, suivant de près le Clergé. Le « clop-clop » des sabots du centaure résonnait loin dans la caverne, mais le Clergé ne prêtait aucune attention à la poursuite de Lin Qi. Outre Lin Qi, près de mille espions des factions grandes et petites au sein de la Prison Divine de l'Abîme Noir rôdaient à proximité. Tous les suivaient également, maintenant leurs distances tout en avançant d'un air furtif.
Il s'était forcément passé quelque chose dans la Mer d'Encre Abyssale, pour provoquer cette descente grandiose et précipitée du Clergé. Quoi que ce fût, cela ne pouvait être qu'une bonne chose. La vie dans la Prison Divine de l'Abîme Noir était mortifiante. Hormis les rixes ou meurtres privés occasionnels, rien ne bougeait jamais. Cette immobilité étouffante engendrait le désespoir. Tout tumulte inhabituel constituait une immense excitation pour ces prisonniers.
Cela valait pour les quatre Disciples Saints ; tout le Clergé faisait semblant de ne pas remarquer les espions. Ils comprenaient que ces Hérétiques enfermés ici depuis des siècles ne pouvaient plus être considérés comme des gens normaux. S'ils bougeaient pour les chasser ou les tuer, qui savait quelles actions bizarres ces Hérétiques, dont certains conservaient encore une puissance significative, pourraient entreprendre ?
Pour l'instant, leur seul statut tenait les prisonniers en respect. S'ils les provoquaient activement… sans même parler d'un coup désespéré de prisonniers du Royaume Saint, imaginez seulement des dizaines ou des centaines de milliers d'Hérétiques Chevaliers Terrestres et Chevaliers Célestes chargeant en masse… Même des Disciples Saints seraient réduits en poussière face à cette marée.
Les deux camps avançaient donc en file indienne dans le long couloir humide, dans une compréhension muette et mutuelle de la présence de l'autre.
La Mer d'Encre Abyssale était peu peuplée, son humidité déjà étouffante. Ce passage était rarement emprunté, si bien qu'une épaisse mousse tapissait le sol et les parois, rendant les glissades faciles.
Monté sur le centaure, Lin Qi avait croisé les bras et observait d'un œil froid les Croyants Fanatiques près de la queue du cortège. Il repéra un individu — c'était précisément le fanatique qui avait dépouillé Lin Qi de son Armure Magique Souple des années plus tôt. C'était un cadeau de Barbe-Noire, prélevé dans le trésor familial. Bien que Lin Qi ait acquis des artefacts supérieurs dans l'Anneau Spatial d'Altut depuis, cela représentait un bien familial !
Plissant les yeux, Lin Qi esquissa un mince sourire tordu. Plus d'une douzaine de machinations venimeuses lui traversèrent l'esprit. Il ourdit comment faire en sorte que ce Croyant Fanatique connaisse une fin si absolue qu'il n'aurait nulle part où être enseveli, récupérant au passage le bien familial. Après près de trois ans d'apprentissage auprès du Vieux Qing, Lin Qi n'avait plus rien à voir avec son ancien moi. Son esprit regorgeait désormais d'innombrables concepts étranges et redoutables.
Tout en marchant, Lin Qi sortit distraitement de son anneau quelques champignons et herbes de l'Abîme plutôt communs. De la chaleur émanait de sa paume, séchant la végétation rapidement. Il les réduisit en poudre fine, mélangeant méticuleusement les différentes sortes.
Le Qi de Combat de Lin Qi avait désormais atteint le niveau de cultivation du Rang Céleste stade supérieur. Sa Mer de Qi s'était étendue à plus du double de sa taille initiale depuis sa formation. Non seulement cela lui conférait une immense force de Qi, mais cela affûtait son contrôle à un degré incroyablement fin. La poudre tourbillonnait dans sa paume, pourtant une couche dense et souple de Qi de Combat gainait entièrement sa main. Pas une seule particelle ne s'en échappa.
Il produisit une petite fiole et y versa la poudre. Tendant la main distraitement, il attrapa un gros mille-pattes rampant le long de la mousse épaisse sur la paroi de la grotte. Il comptait cent trente-six segments, une tête rouge vif et une queue verte, ses cent pattes violettes s'agitant. Lui arrachant sa poche à venin, il en pressa le contenu dans la fiole et la reboucha prestement. Il secoua la fiole vigoureusement plusieurs dizaines de fois avant de la lancer négligemment à Bilibili qui le suivait.
Comparé à il y a plus de deux ans, quand Lin Qi l'avait soumis pour la première fois, Bilibili, bien nourri d'ample « graisse », avait grandi jusqu'à atteindre environ un mètre cinquante. Ses cornes avaient enfin poussé, et au fond de ses yeux profonds dansaient de faibles lueurs de flamme noire — il avait manifestement grandi pour devenir un Démon de haut rang convenable. Il attrapa la fiole soigneusement, la rangeant en sécurité dans une poche cachée de sa ceinture.
Au cours des deux dernières années, Lin Qi concocta souvent d'étranges potions. Le robuste et résistant Bilibili devint son cobaye de prédilection — tout comme Maître Kocha avait traité Lin Qi. Lin Qi expérimenta librement toutes sortes de breuvages bizarres sur Bilibili.
Bilibili avait frôlé la mort d'innombrables fois ces dernières années. Bien qu'il en retirât d'importants bénéfices (sa force physique rivalisant désormais avec Arada, l'Archidémon de haut rang de lignée du Clan Royal de la Lune Démon ; sa puissance magique perçant jusqu'au Rang Céleste stade inférieur), la pensée de l'agonie pure que chaque potion lui infligeait le faisait traiter n'importe quelle mixture de Lin Qi, même préparée distraitement, avec une terreur révérencielle.
« Maître Terrifiant, quelle drôle de mixture cette fois-ci ? » demanda Bilibili prudemment, la bave aux lèvres en lorgnant le mille-pattes d'un mètre cinquante que Lin Qi tenait encore. Après deux ans d'enseignement, son appellation pour Lin Qi s'était fixée sur « Maître Terrifiant ». Ce maître était vraiment terrifiant, surpassant même les démons de l'Ère Primordiale dont on parle !
Lin Qi sourit mystérieusement. Il dépouilla le mille-pattes de sa carapace, révélant une chair blanche et tendre épaisse comme le bras d'un bébé et longue d'un mètre cinquante. Il y saupoudra un peu de poudre, puis alluma une flamme fine dans sa paume, rôtissant la viande. Un parfum incroyablement riche s'éleva. La salive de Bilibili jaillit, trempant le devant de sa tunique.
Arrachant un gros morceau, Lin Qi en donna la plus grande part à Bilibili. Fourrant le reste dans sa propre bouche, il marmonna en mâchant : « Plus tard, souviens-toi de ce Croyant Fanatique tout au bout de leur cortège. Quand je donnerai le signal, brise cette fiole à ses pieds. Souviens-toi, éloigne-toi loin derrière. C'est la première fois que j'utilise ce mélange. Je ne suis pas sûr des effets exacts. »
Bilibili, dévorant frénétiquement la délicieuse viande de mille-pattes, frémit violemment. Il hocha la tête à toute vitesse — il ne pourrait jamais oublier les avertissements de Lin Qi. Toute potion nouvellement concoctée par Lin Qi était potentiellement mortelle !
Ils avaient parcouru des dizaines de kilomètres plus profond dans le tunnel de la grotte. L'eau gouttant du plafond s'intensifiait, l'air saturé d'humidité. Ils approchaient de la Mer d'Encre Abyssale. Les quatre Disciples Saints en tête aboyèrent un ordre. Le Clergé accéléra immédiatement le pas.
Lin Qi s'apprêtait à aiguillonner son centaure lorsque des cris et un rire bizarre éclatèrent derrière eux.
« Hé hé hé, quel p'tit gars tout tendre ! Glou ! Rôti, il aurait un goût divin ! »
Tout au bout du groupe d'espions, un Ogre empoigna la frêle silhouette de Yun. Il donna une forte pression appréciatrice sur les fesses maigres et mal nourries du garçon. « Tendre, tendre ! Une chair damnée lisse, je dis ! Glou ! Gamin, ton cœur et ton foie doivent avoir un goût divin ! »
Lin Qi se retourna. À plus d'un li derrière, il distinguait clairement Yun, blême de peur, et le massif Ogre le malmenant.
Lin Qi ne bougea pas directement. Il leva simplement la main droite. Cinq minuscules étincelles rouge sombre s'allumèrent au bout de ses doigts. Instantanément, les cinq fines vrilles de feu filèrent vers sa paume, fusionnant en un clin d'œil en une sphère de flamme noire de la taille d'un poing. Lin Qi renifla froidement. Une vaste concentration de sa Volonté Spirituelle verrouilla le géant Ogre. D'un claquement de doigts, la boule de feu partita comme un trait de lumière noire.
En un battement de cil, le projectile frappa l'Ogre. Il perça l'armure rustique de pierres rapiécées qu'il portait et s'enfonça droit dans son corps.
Le corps de l'Ogre se figea instantanément, rigide. Yun se tortilla et se débattit désespérément, se libérant de l'étreinte de l'Ogre. Il s'enfuit, trébuchant de terreur, vers Lin Qi. En courant, Yun hurla furieusement : « Lin Qi ! Tu essayais de me tuer moi aussi ?! Tu es censé être mon garde du corps, pas un assassin ! »
Ses mots n'avaient pas fini de s'éteindre que l'Ogre, pétrifié debout sur place, se changea abruptement en un pilier de cendres noires et de braises ardentes. Cette forme de feu s'effondra lourdement. Le sol dans un rayon de trente mètres s'enflamma, fondant en lave incandescente. Des bulles boursouflées bouillonnèrent et éclatèrent dedans, libérant de sourds et lourds boums.
Lin Qi regarda Yun, qui haletait maintenant à bout de souffle à ses côtés. Il avait l'air plutôt gêné. Étalant les mains, il soupira, impuissant : « Je me suis trop emporté. J'ai mis… un peu trop de force. Mais as-tu vu les progrès ?! Yun, de gros progrès ! Tout à l'heure ? Je n'ai utilisé qu'un trentième de ma Puissance Magique ! Si c'était avant… »
Le visage de Yun devint encore plus pâle. Si c'était avant, Lin Qi y aurait mis la moitié de sa Puissance Magique dans une seule attaque. Cela aurait fondu des centaines de mètres autour d'eux ! Chaque éclaireur les suivant aurait été anéanti.
Yun lança à Lin Qi un regard frustré. Puis, vif et agile, il grimpa sur le dos du centaure et s'installa solidement devant Lin Qi.
Les autres éclaireurs fixèrent, pâles comme des fantômes, la fosse de lave qu'une unique petite boule de feu de Lin Qi avait brûlée dans l'existence. Ils baissèrent immédiatement la tête et se hâtèrent vers l'avant. Pas un n'osa s'attarder près de Lin Qi plus d'un instant. Un autre Roi de l'Abîme Noir allait-il surgir ? Cette boule de feu noire et flamboyante que Lin Qi avait lancée portait manifestement la marque des flammes sombres… Cela signifiait-il l'émergence d'un autre Roi ?
Ébouriffant les courts cheveux inégaux de Yun, Lin Qi fronça les sourcils et demanda : « Pourquoi m'as-tu suivi ? »
Bien qu'il ait profité de plus de deux ans de repas pantagruéliques et d'une nutrition abondante aux côtés de Lin Qi, Yun n'avait grandi que d'un demi-pouce à peine et n'avaitvirtuellement aucun muscle. Il lui rendit son sourire, montrant ses dents. « Pour voir le spectacle ! Papy a dit qu'un grand bonhomme niveau Saint avait cassé sa pipe ! Du coup, j'ai suivi pour voir ce qui se passe ! J'ai jamais vu à quoi ressemble un mort niveau Saint ! Papy dit que c'est toujours spectaculaire ! Je pourrais même gratter des gains, tu vois ? »
Les yeux de Lin Qi s'écarquillèrent. Il asséna un violent coup sur la tête de Yun.
« Voir le spectacle ?! Ah… ce spectacle ne sera pas joli à voir ! »
Lin Qi jeta un œil au tunnel noir de jais derrière eux, puis vers la sortie d'où provenaient de faibles clapotis. Il secoua la tête, impuissant, posa une main ferme sur l'épaule de Yun et lança le centaure au trot rapide vers l'avant.