Guidée par Hu Die, Lin Qi et son groupe de plusieurs centaines de personnes s'enfoncèrent dans la Caverne du Chaos.
Le terrain y était complexe, et des gens à l'allure féroce, vêtus de haillons, erraient dans les différentes cavernes. La violence et le sang faisaient loi en ces lieux. Sur le chemin, Lin Qi vit au moins des dizaines de contacts physiques forcés entre hommes et femmes, et des centaines d'actes violents où les forts arrachaient les dernières miettes de subsistance aux faibles.
Des taches de sang frais et séché parsemaient fréquemment le sol. Des corps de Petits Diables et d'Habitants des Cavernes battus à mort gisaient entassés dans des recoins cachés. Des têtes coupées de morts reposaient solennellement au sommet de pics rocheux épars.
Une aura de folie et d'oppression emplissait l'air. À chaque respiration, Lin Qi sentait l'atmosphère sombre d'ici plusieurs fois plus épaisse qu'ailleurs. C'était comme si une présence terrifiante avait attiré les ténèbres ici, enveloppant tous les êtres vivants.
Lin Qi se rappela un sortilège de magie de l'âme à grande échelle enseigné par le Vieux Qing — le Rideau Sombre. Cette obscurité n'était pas celle visible à l'œil, mais celle qui réside dans le cœur des hommes. Durant le Calendrier des Ténèbres, des Mages de l'Âme renégats utilisaient des arts arcaniques pour créer d'immenses Rideaux Sombres. Tout être vivant pris à l'intérieur voyait toute sa bonté et sa vertu utterly bannies, ne laissant que ses instincts les plus primaires et sa méchanceté.
Cette méchanceté primordiale poussait les âmes dans de violentes fluctuations, qui étaient la meilleure nourriture pour les Mages de l'Âme. Ils absorbaient avidement ces Fluctuations d'Âme pour renforcer leur propre âme. Pendant ce temps, ceux piégés sous le Rideau Sombre devenaient de plus en plus cruels, sauvages, dépravés et mauvais, finissant par périr de leurs propres péchés.
Les âmes entièrement saturées par cette aura sombre étaient ensuite absorbées par les Mages de l'Âme comme une puissante sustentation.
Selon le récit d'Arada, son père était un Mage de l'Âme incroyablement puissant, le Pape actuel du tristement célèbre culte maléfique du Continent Occidental — le Culte du Dieu de l'Âme. Le Culte du Dieu de l'Âme était infâme sur tout le Continent Occidental, le seul culte maléfique traqué simultanément par l'Église et les puissances impériales séculières.
Toute nation ciblée par le Culte du Dieu de l'Âme voyait ses citoyens dégénérer rapidement en prédateurs avides, hédonistes dépravés et brutes frénétiques. S'adonnant au plaisir et aux désirs maléfiques, une nation autrefois forte déclinait rapidement, fréquemment déchirée par des rébellions et plongée dans des conflits violents avec ses pays voisins.
Généralement, même un empire aussi puissant que l'Empire de Gaule ferait face à une ruine complète en trois à cinq décennies s'il était infesté par le Culte du Dieu de l'Âme. Ainsi, au Continent Occidental, ils étaient vraiment comme des rats ; une fois exposés, ils faisaient l'objet d'une poursuite sans relâche jusqu'à la mort.
Le père d'Arada, Altut, le Pape actuel du Culte du Dieu de l'Âme, vit sa piste soudainement exposée seulement trois mois après être devenu un hôte honoré du palais impérial de l'Empire de César. L'Empire de César mobilisa toute sa nation, engageant toute sa force secrète aux côtés des élites dépêchées par l'Église pour le traquer sans merci. Après neuf jours et neuf nuits, épuisé, il fut finalement capturé.
Cela datait de cinq cents ans. Altut était emprisonné dans la Prison Divine de l'Abîme Noir depuis lors, cinq siècles entiers.
Guidés par Hu Die, Lin Qi et ses compagnons atteignirent la partie la plus profonde de la Caverne du Chaos, arrivant devant la demeure d'Arada. Hu Die désigna le haut avec peur, tremblante tandis qu'elle baissait la voix : « C'est là-haut. La Prison Divine du Maître Altut est juste au-dessus. »
Ses mots étaient encore en l'air quand une voix grave et puissante descendit d'en haut, étranglée.
« Cette Fée Tigre est revenue, mais mon fils a disparu. Alors... vaincu ? À quoi bon cette femme encore ? Vous avez mis mon unique enfant en danger. Par conséquent... tu mérites vraiment la mort ! »
Un cri perçant déchira l'air. Une lumière verte malsaine jaillit des sept orifices de Hu Die, aspirée vers le haut par une force invisible dans les hauteurs vertigineuses et disparaissant instantanément sans laisser de trace. Le corps de Hu Die s'effondra, se désintégrant en une bouffée de cendres. Son Âme, toute son essence charnelle, avait été drainée complètement en un instant.
Une telle brutalité cruel effraya Gros Ours, qui suivait Lin Qi. Tout son corps trembla violemment de peur. Il attrapa Lin Qi et chuchota frénétiquement : « Ce vieux est un mauvais coup ! Il faut partir ! Maintenant ! »
À peine Gros Ours eut-il parlé que la voix d'Altut résonna à nouveau.
« Oh ? Cela veut-il dire que ce jeune homme de l'Orient vous mène ? Alors, montez et parlez-moi. Quelles sont vos exigences pour la libération de mon fils ? » Teinté d'un sarcasme glacial, une force invisible saisit brusquement Lin Qi, l'hissant haut dans les airs. Il jaillit dans une étroite fissure rocheuse et fut projeté directement dans la Prison Divine d'Altut.
Alors que Lin Qi traversait le rideau lumineux émanant de la Sainte Épée du Châtiment brûlant devant la porte, le pilier de lumière dorée derrière Altut, assis majestueusement dans son fauteuil, s'embrasa soudain d'une brillance intense. Les chaînes serrant les épaules et la colonne vertébrale d'Altut bourdonnèrent d'une vibration profonde. Altut se raidit, des flots de lumière jaillissant de son corps et s'élançant le long des chaînes, siphonnés loin de lui.
« Argh ! Aah ! » Altut ne put s'empêcher de rugir de toutes ses mâchoires. Son corps trembla violemment, une sueur froide trempant instantanément ses cheveux et sa barbe.
Longtemps passa avant qu'Altut ne reprenne une respiration lourde et rauque. D'un geste de la main, un fauteuil en bois orné apparut devant Lin Qi. « Puisque tu es là, pas de cérémonie. Assieds-toi ! » sa voix gronda bas.
Lin Qi examina Altut une fois, puis s'assit sur le fauteuil, laissant environ trois mètres entre eux face à face. Ses yeux scrutaient Altut, trempé dans une aura sinistre. « Ton fils est entre mes mains », dit Lin Qi froidement.
Altut plissa les yeux, scrutant Lin Qi un instant avant de laisser échapper un rire bizarre. « Et maintenant... c'est toi qui es dans les miennes. »
Lin Qi haussa les épaules avec nonchalance. « Alors, qu'est-ce qui est le plus important ? Ma vie ? Ou celle de ton fils ? Notre chef ne risquerait pas de venir personnellement marchander avec toi. Tu le sais. »
Altut tomba silencieux.
Face au silence d'Altut, Lin Qi sentit une joie intérieure monter. Il insista immédiatement. « Nous ne te portons aucune rancune. Mais Arada a attaqué notre ville, nous causant un préjudice grave. Tu vois, nous voulons juste une petite compensation. Après ça, il sera rendu sain et sauf. »
Altut cligna des yeux, observant Lin Qi. Puis, il éclata soudain de rire.
« Toi, le gros en bas ! Écoute bien. Ce jeune homme devant moi ? Je vais le tuer. Je dois absolument le tuer ! Retourne voir ton chef et dis-lui d'envoyer n'importe qui d'autre pour négocier les termes. J'accepterai tout ce qui est en mon pouvoir. Mais cette personne, celle-là précisément ? Sa mort n'est pas négociable ! »
Une intention meurtrière maniaque flamboya dans les yeux d'Altut. Il rit aux éclats. « Personne ne me menace ! PERSONNE ! Mais... pour l'amour d'Arada, j'avale cet outrage. Cependant, le prix est une mort de plus ! La tienne, misérable vermine ! La tienne ! TU DOIS MOURIR ! Ce n'est qu'alors que je pourrai apaiser ma rage ! »
Le visage de Lin Qi devint indescriptiblement sombre. Ce salaud maudit ! Il était tombé sur un fou furieux, un dingue complet !
Il avait anticipé une torture potentielle, sûr que détenir Arada assurait sa sécurité. La seule chose qu'il n'avait pas prévue, c'est que le père d'Arada soit un fou à l'état pur — un détraqué qui défiait toute raison !
Peut-on raisonner la folie pure ? Lin Qi venait de tirer le pire sort possible.
Altut se leva, rayonnant d'une joie anormale. Il fixa Lin Qi, levant les bras haut. « Mon cher petit morceau... devenons un ! Deviens partie de moi ! Quelle gloireuse extase nous attend ! Oh, oh, oh ! Tu m'as pris mon Arada ! Cela me remplit de rage ! Par conséquent... sois l'agneau sacrificiel pour apaiser ma colère ! »
Après sa tirade, Altut hurla soudain vers le bas : « GROS ! ÉCOUTE ! CE GAMIN DOIT MOURIR ! Dis à ton patron d'envoyer N'IMPORTE QUI D'AUTRE ! MAIS LUI ? IL DOIT MOURIR ! PAS DE DISCUSSION ! IL MEURT ! »
Rejetant la tête en arrière dans un cri perçant, Altut projeta deux faisceaux de lumière verte depuis ses yeux droit dans les pupilles de Lin Qi.
Le corps de Lin Qi tressaillit violemment. Sa Mer de l'Esprit convulsa férocement. Les deux faisceaux d'émeraude jaillis des yeux d'Altut, comme deux dragons venimeux, déferlèrent dans la Mer de l'Esprit de Lin Qi, y semant le chaos. Altut éclata d'un rire grinçant et laid, triomphant à l'idée de dévorer complètement l'Âme de Lin Qi.
Pour tourmenter et torturer Lin Qi à fond, Altut avait projeté quatre-vingts pour cent de sa propre puissance d'âme dans la Mer de l'Esprit de Lin Qi. Il voulait déchiqueter l'Âme de Lin Qi, morceau par morceau infinitésimal, lui faire goûter la vraie agonie et le vrai désespoir.
Les deux dragons vicieux se refermèrent rapidement sur le noyau de l'Âme de Lin Qi... et puis... une puissante lueur pourpre baigna son Âme.
Au sein des couches empilées en pagode de lumière pourpre, une silhouette encapuchonnée s'éleva lentement. C'était l'image d'un vieillard au visage raffiné et fin, dégageant une aura de profonde divinité. Regardant d'en haut avec une autorité divine, il posa son regard sur la puissance d'âme qu'Altut avait déchaînée.
« L'Âme de cet enfant porte ma bénédiction et ma protection ! » prononça le fantôme doucement. Instantanément, la puissance d'âme qu'Altut avait versée en Lin Qi rompit toute connexion avec sa source. Engouffrée par la lueur pourpre, elle fut purifiée et raffinée en une force d'âme pure, immaculée, complètement absorbée par l'Âme de Lin Qi.
Altut fixa Lin Qi comme s'il voyait un fantôme, les yeux exorbités. Du sang jaillit simultanément de ses sept orifices.
« L'Art Divin de Rang Divin, la Grande Bénédiction de Protection de l'Âme ! » Haleta-t-il, la voix tremblante d'incrédulité et de terreur. « C'est... c'est le secret suprême de notre Culte du Dieu de l'Âme ! Même moi, je n'ai pas le pouvoir d'accorder une telle protection ! Qui ? QUI a pu lancer un tel Art Divin sur toi ?! Même nos Anciens n'ont pas ma cultivation ! Ils ne pourraient pas posséder un tel pouvoir ! »
Ses forces entièrement épuisées, Altut s'affala dans son fauteuil comme un sac dégonflé.