Sous les remparts noirs de la ville, des dizaines de grands bassins de feu illuminaient les alentours d'une clarté vive. Les flammes se tordaient et s'élançaient avec un rugissement. Lin Qi, Gros Ours et les autres avaient mine fort troublée. Même le visage de Bel Ours, couvert de fourrure noire, paraissait quelque peu pâle.
« Qu'est-ce que tu dis ? » Gros Ours inclina la tête, regardant le Vieux Qing du coin de l'œil, une oreille tournée vers son visage, comme pour en discerner soigneusement le sens.
« Castrez-les tous ! » Le Vieux Qing garda les mains dans ses manches et parla sur le ton le plus calme. « Les esclaves eunuques sont les plus utiles, les plus obéissants, les plus dociles. Avec seulement deux mille garçons, je pourrais à moi seul les achever tous en une journée. Quand un homme perd cet attribut, il n'a plus ces pensées troubles, et il ne reste plus obsédé par le combat et le meurtre. »
Lin Qi et les autres frissonnèrent simultanément. Gros Ours força un rire sec à plusieurs reprises, mais ne sut que répondre.
Clignant des yeux et jetant un coup d'œil au Vieux Qing, qui dégageait une faible aura glaciale, Lin Qi se gratta la tête, frustré. « Si on les castre… autant les tuer directement. Chef, qu'en penses-tu ? Je parie que ces types préféreraient mourir plutôt que de devenir des Castrats. »
Gros Ours se frotta le nez et fit un signe rapide de la main. « Allez, tranchez-leur la tête et jetez leurs corps dans la mer de feu. »
Mieux vaut les tuer. Bien que la méthode du Vieux Qing soit efficace, elle est trop sinistre. Lin Qi ne pouvait l'accepter, pas plus que Gros Ours. Ces guerriers étaient bel et bien leurs ennemis, mais c'étaient des guerriers, pas des Esclaves Eunuques qui se sont vendus pour servir. Si on leur arrachait leur symbole masculin, ils feraient aussi bien de mourir proprement.
Cependant, Gros Ours et Lin Qi n'étaient pas assez tendres pour laisser ces hommes repartir et continuer à se battre contre eux, mais ils ne pouvaient pas non plus se résoudre à en faire tous des Esclaves Eunuques, donc la seule option était de les tuer. Au moins, ils mourraient en guerriers sur le champ de bataille, ce qui était le seul choix que Lin Qi et Gros Ours pouvaient leur offrir.
Entendant les paroles de Lin Qi et voyant le geste autoritaire de Gros Ours, le Vieux Qing éclata soudain de rire.
« Bien, bien. Vous autres jeunes m'avez un peu surpris. Très bien, pas besoin de les tuer. J'ai une autre méthode pour les rendre obéissants. » Secouant légèrement la tête, le Vieux Qing tira un autre grand flacon de médicament de son bracelet. Il tendit le flacon à Gros Ours et sourit faiblement. « Fourrez une pilule dans la bouche de chaque captif. »
Gros Ours acquiesça et passa le flacon à Bel Ours, puis regarda le Vieux Qing avec une grande curiosité. « Puis-je demander ce qu'il y a dedans ? »
Le Vieux Qing plissa les yeux, l'expression sereine, et dit calmement : « Ne vous pressez pas. Après qu'ils auront tous pris une pilule, vous le saurez. »
Bel Ours mena des centaines d'hommes robustes de l'Équipe de Chasse là où gisaient les captifs épars. Ils ouvrirent de force les bouches des captifs avec des poignards et y fourrèrent les pilules du flacon. Le flacon était gros comme une tête humaine, mais les pilules à l'intérieur n'étaient grandes que comme des haricots mungo. Le flacon en contenait au moins dix mille, et bientôt Bel Ours et ses hommes en avaient donné une à chaque captif.
Cependant, Bel Ours et ses hommes furent trop brutaux. Beaucoup de captifs eurent la mâchoire déboîtée de force, et après avoir avalé les pilules, ils ne purent refermer la bouche. Des centaines de grands gaillards gisaient au sol, ouvrant désespérément la bouche en grand, ressemblant à des poissons séchés au soleil, dégageant un sentiment d'absurdité et d'étrangeté.
Le Vieux Qing récupéra le flacon des mains de Bel Ours. Il regarda les captifs et attendit tranquillement un quart d'heure, puis sortit une petite cloche noire de la taille d'un poing. La cloche semblait lisse et luisante, ciselée d'un serpent au corps fin comme du papier et à la queue terminée par un crochet acéré. Une vigne d'aspect sinistre, aux vrilles semblables à des serpents et des insectes, s'enroulait autour du serpent. Les deux s'entrelacaient, couvrant toute la cloche.
On ne savait de quel matériau était faite la cloche. Elle ne semblait être ni du métal, ni de la pierre, ni du bois, ni rien d'autre. Lin Qi avait vu beaucoup de choses et rencontré divers matériaux rares, mais il ne put identifier celui-ci.
D'un léger rire, le Vieux Qing prit une petite fiole dans son bracelet et la lança au milieu des captifs. La fiole se brisa, libérant une nuée de brume noire qui se répandit lentement. Les corps des captifs tressaillèrent quelques fois, puis, avec un rugissement, un Homme-Tigre bondit soudain sur ses pieds.
Puis, des groupes de guerriers se relevèrent. Ils regardèrent autour d'eux d'un air hébété avant de tourner simultanément leur regard vers Gros Ours et les autres à la porte de la ville. La fourrure noire de Bel Ours se dressa soudain sur sa peau, et il rugit d'une voix rauque : « Préparez le combat, frères, tenez-vous prêts ! »
Le Vieux Qing renifla doucement et dit avec indifférence : « Combat ? Où est l'ennemi ? Il n'y a ici qu'une bande de manœuvres ! »
Il effleura la cloche du doigt, et un bourdonnement sourd se propagea. Les guerriers qui lançaient des regards féroces tremblèrent soudain et s'assirent presque tous en même temps au sol. Leurs corps se recroquevillèrent, leurs muscles tressaillirent violemment, et la sueur ruissela. Tous semblaient souffrir d'une douleur inimaginable, si intense que même les yeux des guerriers en laissaient couler des larmes.
Ces hommes étaient de puissants guerriers, des voyous capables de rire même transpercés. La plupart étaient des descendants d'Hérétiques emprisonnés dans la Prison Divine de l'Abîme Noir. Ils avaient grandi dans l'Abîme Noir sans soleil, leurs os et leur chair imprégnés de sa cruauté et de son impitoyable singularité. Ils ne savaient même pas ce que pleurer voulait dire, ni ce qu'était la faiblesse.
Mais d'un simple coup de doigt sur la cloche du Vieux Qing, ils s'effondrèrent tous au sol, convulsant et pleurant.
Tous les guerriers serrèrent les dents si fort qu'aucun son n'en sortit. Mais bientôt, on entendit des craquements — certains avaient serré les dents si fort qu'elles s'étaient brisées.
Gros Ours et les autres regardèrent le Vieux Qing comme s'ils avaient vu un fantôme. D'un simple coup de doigt sur la cloche, plus de deux mille guerriers robustes s'effondraient ? Était-ce de la Magie ou quelque art ténébreux ? Comment une chose aussi terrifiante pouvait-elle exister au monde ? Quelle méthode le Vieux Qing avait-il utilisée pour réduire ces guerriers à un tel état ?
Le Vieux Qing sourit faiblement et effleura à nouveau la cloche légèrement.
Un bourdonnement retentit, et plus de deux mille guerriers hurlèrent d'agonie simultanément. Même les plus endurcis parmi eux hurlèrent de folie. Leurs corps se convulsionnaient, certains avec des articulations tordues bizarrement, les muscles et Méridiens sous leur peau se tordant comme des vers de terre en révolte, faisant émettre à leurs articulations d'étranges craquements.
Il était facile d'imaginer à quel point c'était douloureux, mais ce n'était pas la fin — ce n'était que le début.
La peau de certains guerriers se fendit sous l'effet des contorsions bizarres de leurs muscles. Un sang diffus mélangé à la sueur s'en écoula. Certains ouvraient grand la bouche en hurlant de douleur, se déchirant les commissures des lèvres. Certains roulaient frénétiquement au sol, cognant leur tête contre le sol pour tenter de s'assommer, mais leur esprit restait douloureusement clair.
Au milieu des cris rauques et agonisants, le corps d'un Minotaure gonfla soudain jusqu'à environ cinq mètres de haut. Il avait enflammé son Âme et son sang vital, entrant dans un état de frénésie irréversible. En quelques respirations à peine, la chair et le sang du Minotaure explosèrent avec un fracas, ne laissant derrière eux qu'un squelette brisé au sol.
Les autres guerriers saignaient aussi du visage. Du sang s'écoulait sans cesse de leurs yeux, de leur nez et de leurs oreilles.
Le Vieux Qing hocha lentement la tête, puis saisit la cloche. Le bourdonnement sourd s'arrêta brutalement. Les corps des guerriers tressaillirent, et ils s'effondrèrent tous lourdement au sol, incapables de bouger. Après un long moment, quelqu'un finit par laisser échapper un faible gémissement et lutta pour se relever.
Le premier à se lever fut un Homme-Éléphant. Il fixa le Vieux Qing, qui tenait la cloche, puis ramassa une grande lame au sol et chargea le Vieux Qing avec un rugissement frénétique. Mais après seulement deux ou trois pas, même sans que le Vieux Qing ne fasse rien, l'Homme-Éléphant hurla et s'effondra au sol, se convulsant et se roulant comme zuvor.
Cette fois, seul l'Homme-Éléphant roulait et hurlait d'agonie ; tous les autres allaient bien.
Tous regardèrent le Vieux Qing avec crainte et révérence. Que se passait-il ?
Le Vieux Qing sourit, puis traça du doigt une rune étrange et complexe sur la cloche et récita doucement une incantation. L'éclat de la cloche s'atténua soudain. Puis il saisit vivement la main de Lin Qi, utilisant son ongle pour entailler profondément le majeur de Lin Qi, et étala le sang de Lin Qi uniformément sur la cloche.
L'Âme de Lin Qi trembla. Il sentit une étrange connexion se former entre lui et la cloche. Quelques informations particulières affluèrent de la cloche vers lui, et il comprit soudain comment l'utiliser.
« C'est le Gouwen Fuxin ! » dit le Vieux Qing d'un léger rire. « Les pilules qu'ils ont prises contenaient… un médicament raffiné par l'Art Arcanique. »
D'un doux rire, le Vieux Qing pressa la cloche dans la main de Lin Qi. « À partir d'aujourd'hui, la vie et la mort de ces hommes sont entre tes mains. Fais-en ce que tu veux. Après tout, Yun et moi comptons sur toi pour prendre soin de nous ! »
Souriant à Gros Ours, le Vieux Qing prit la main de Yun et entra dans l'enceinte de la ville, puis cria à pleine voix : « Toi, celui qui est couvert de fourrure noire, tu es Bel Ours, n'est-ce pas ? Où est ta demeure ? Nous allons vivre avec Lin Qi. »
Lin Qi fixa béatement la cloche verte dans sa main, tandis que Gros Ours et les autres regardaient la cloche avec une immense frayeur. Pour eux, ce qui venait de se produire dépassait totalement leur entendement. Cette cloche devait être quelque chose de profondément maléfique.
Gros Ours se gifla violemment le front, puis frappa Lin Qi en plein torse.
« Lin Qi, à partir de maintenant, tu es le chef de l'équipe de manœuvres de l'Équipe de Chasse. Surveille ces salauds de près — assigne-leur tous les travaux sales, fatigants, durs et dangereux ! Hahaha ! » Gros Ours leva les bras en triomphe. « Première tâche : ils vont agrandir les remparts. Le camp de l'Équipe de Chasse ne peut pas contenir tant de monde. Cette grotte entière nous appartient maintenant. Nous allons ceindre toute la grotte de murs ! »
Brise-Montagne, Xiao et les autres levèrent les bras et acclamèrent simultanément, regardant les manœuvres avec une satisfaction goguenarde.