« Hé hé hé, de charmants jeunes gens. Quelle splendide réunion d'armée ! »
Quant à l'affirmation de Lin Qi selon laquelle il ne pouvait pas protéger Yun et lui-même, le Vieux Qing ne parut pas inquiet. Il resta dissimulé dans l'ombre d'un pilier de pierre, souriant tout en observant les troupes de l'alliance de Zahli. Avec un effectif légèrement supérieur à deux mille hommes, cela constituait une présence militaire écrasante au sein de la Prison Divine de l'Abîme Noir, capable d'intimider n'importe quelle faction. Rappelons que l'armée permanente du Marché de l'Abîme Noir — commandée par l'Homme-Dragon Gutu spécifiquement pour faire face aux Porteurs du Chaos — ne comptait que mille hommes !
Pourtant, ici, Zahli, Shadowfiend et Hu Die, possiblement rejoints par d'autres factions, avaient rassemblé une armée de deux mille hommes. Cela choquait véritablement les sens. Rangés devant l'entrée de la petite ville de l'Équipe de Chasse, les deux mille soldats emplissaient le sol de la caverne jusqu'à saturation.
De surcroît, tous ces deux mille soldats étaient de haute qualité. Aucun combattant de bas niveau n'était inclus pour gonfler les chiffres ; tous appartenaient aux races de combat primaires des Hommes-Bêtes telles que Léonins, Hommes-Tigres, Minotaures, Hommes-Ours, Hommes-Léopards et Loups-Garous. S'y ajoutaient près d'une centaine de Guerriers Vikings Barbares portant des tatouages faciaux distinctifs, prêts au combat. De nombreux essaims de créatures vicieuses comme les Fées, les Elfes Gris et les Gnomes de Sang étaient également présents. Des entités démoniaques telles que Démons à Tête de Bouc, Démons de Sang et Démons de l'Ombre se tenaient en carrés ordonnés.
L'unité la plus frappante, cependant, était un groupe de Nains sales, tous armés de gros marteaux. Leur peau était sombre, avec des cheveux et des barbes d'un rouge étrangement profond. C'étaient des Nains Noirs de l'Enfer, parents des Nains de la surface qui avaient trahi leur foi pour rejoindre l'Abîme. Outre des compétences de forge inquiétamment avancées et perverses, ils étaient notoires pour leur sauvagerie.
Naturellement, les figures les plus captivantes étaient les cinq Titans des Roches se tenant à l'arrière, chacun culminant autour de cinq mètres. Avec une peau bleu-noir et des muscles saillants, ils paraissaient petits comparés à leurs ancêtres Géants de cent mètres. Pourtant, face aux autres races, les Titans des Roches restaient des guerriers exceptionnellement formidables.
Un seul Titan pouvait tenir tête à vingt guerriers étrangers de cultivation équivalente en Qi de Combat, rien que par sa force physique immense. Même un Titan adulte sans aucun Qi de Combat pouvait rivaliser avec un Chevalier Céleste. À moins de maniement d'Armes Magiques de haute qualité, même un Chevalier Céleste peinait à percer le corps incroyablement résistant d'un Titan des Roches.
Le Vieux Qing ricana doucement. « Formation impressionnante. Bien que simple foule désordonnée, elle me rappelle néanmoins… »
Lin Qi le regarda avec curiosité. « De quoi vous rappelle-t-elle, monsieur ? Avez-vous déjà commandé des troupes au combat ? »
Le Vieux Qing fit légèrement la moue, lança un regard agacé à Lin Qi et grogna : « Contrairement à ces sauvages qui ne connaissent que la force brute, je suis un médecin ! Un lettré ! Un sage qui guide les autres par l'intellect ! J'évite le conflit sauf si c'est absolument nécessaire ! »
Lin Qi désigna du doigt les silhouettes lointaines de Zahli et de ses compagnons qui vociféraient. Baissant la voix, il dit avec anxiété : « Si l'Équipe de Chasse tombe, ils me traqueront sans aucun doute. Zali se souvient du visage de Yun ; votre paix ne durera pas non plus. Alors, Vieux Qing, votre intellect peut-il nous guider maintenant ? »
Les cris stridents et frénétiques de Zali résonnèrent à travers la caverne. Sauteillant au milieu d'un groupe de gardes, elle hurlait des insultes à Gros Ours. Suivant l'ordre de Hu Die venu de l'arrière, les cinq Titans des Roches avancèrent lentement vers les murailles de la ville. À chaque pas, des éclats de pierre jaillissaient du sol, s'agrippant à leurs corps, formant prestement une couche d'armure rocheuse d'une quinzaine de centimètres d'épaisseur.
Contrairement à l'armure de pierre grossièrement taillée commune dans la Prison Divine de l'Abîme Noir, l'armure des Titans fusionnait l'essence de la terre avec leur Puissance Magique innée. Sa solidité rivalisait avec l'équipement de bataille forgé en acier. Dans cette prison dépourvue d'armements de qualité, leur armure naturelle constituait la défense ultime.
L'expression de Gros Ours devint mortellement sérieuse. Il se leva et hurla vers le groupe de Zahli : « Êtes-vous véritablement déterminés à absorber mon Équipe de Chasse ?! Traquer Lin Qi n'est qu'un prétexte, n'est-ce pas ?! Dites-le franchement ! »
Hu Die éclata d'un rire doux et chantant, balançant sa taille fine. « Cela n'est-il pas évident ? L'Équipe de Chasse… ses membres connaissent les habitudes des bêtes magiques mieux que quiconque dans toute la Prison Divine. Correctement organisés, ils pourraient rassembler plusieurs centaines de féroces Guerriers. Qui parmi nous ne le convoiterait pas ? »
Gros Ours tira son épée, offrant à Hu Die un sourire cruel. « Alors vous feriez mieux de percer ces murs aujourd'hui et de m'égorger moi et mes hommes ! Sinon, Hu Die, je pourrais bien prendre fantaisie d'avoir un enfant métis avec vous ! »
Ricanant sombrement, Gros Ours claqua son ventre énorme. « Je me demande… vous écraser briserait-il tous vos petits os ? Ha ha ! Mais n'ayez crainte, je serais doux ! Nous les Ogres mangeons peut-être salement, mais nous traitons bien nos femmes. Un rejeton d'Ogre et de Fée Tigre hériterait-il de mon beau physique ? »
Hu Die fit un signe séduisant. « Je suis juste ici. Sors et essaie de m'écraser ! Je m'allongerai ici en t'attendant ! » Conformément à ses paroles, elle s'étendit au sol, adoptant une pose provocante. Elle passa rapidement la langue sur ses lèvres. « Gros Ours, livre l'Équipe de Chasse entièrement, et tu pourras m'écraser tant que tu veux ! Je te promets que j'en jouirais ! »
L'oncle de Gros Ours, Ha Gulu, se fraya un chemin à travers la foule à côté de Hu Die. Il fit signe à Gros Ours. « Beau neveu ! Hu Die est une petite chose bien piquante ! Livre l'Équipe de Chasse, et je te laisserai… t'occuper d'elle pendant des jours ! »
Le visage de Gros Ours tressaillit tandis qu'il levait son épée. Des lignes de Guerriers de l'Équipe de Chasse se dressèrent le long du mur. Derrière eux, les cinq Titans des Roches étaient maintenant à moins de cent mètres.
Lin Qi se tourna désespérément vers le Vieux Qing. « Votre sagesse ! Guidez-nous, vite ! Si l'Équipe de Chasse tombe, nous sommes foutus ! Deux mille soldats ? Comment protéger Yun de ça ? »
Le Vieux Qing poussa un soupir doux. Son regard sur Lin Qi, il hocha lentement la tête. « Je suis un Médecin. »
Lin Qi lui lança un regard perplexe. « Qu'est-ce que cela veut dire ? Quelle est la différence entre Médecins et Pharmaciens ? »
Le Vieux Qing hocha gravement la tête. « Une différence vitale. Les Pharmaciens expérimentent à l'aveuglette, utilisant des méthodes viles et risquées pour chercher des élixirs comme les Potions de Puissance de Dragon. Les Médecins, en revanche, n'emploient que les formules les plus sûres, les plus fiables, éprouvées par le temps, pour soigner. »
Il tira délicatement de son bracelet une bouteille de la taille d'une tête d'homme. « C'est pourquoi, bien que les Médecins concoctent des médicaments, nous ne le faisons jamais à la légère. Mais les médicaments que nous préparons… ils sont invariablement stables et puissants. Maître Kocha et ses pairs ne peuvent prétendre à une telle fiabilité ; leurs créations peuvent être merveilleuses, mais elles oscillent sauvagement — octroyant une grande puissance un instant, la mort subite l'instant d'après. »
Lin Qi acquiesça, se remémorant les breuvages instables de Maître Kocha. Il désigna la bouteille. « Alors… quel est ce médicament stable et puissant ? »
Le Vieux Qing haussa les épaules. « Avez-vous entendu parler des Esclaves Eunucs ? »
Son expression devint profondément particulière en disant cela.
Lin Qi chuchota : « Vous voulez dire… des Eunucs ? J'en ai vu ! Mais on dit que seuls les Empires de l'Orient les utilisent ? »
Les lèvres du Vieux Qing se tordirent en un rire étrange, étouffé. « Ces… Esclaves Eunucs se révèlent fort utiles. Notre maison en employait. Leur condition, comme vous le savez, exige… cette ablation de chair. Une zone si sensible… imaginez l'agonie au-delà d'une simple coupure. »
Lin Qi regarda la bouteille d'un air étrange. « Donc… le médicament à l'intérieur est destiné à… ? »
Le Vieux Qing bomba le torse avec fierté. « J'ai supervisé pas moins de huit mille… castrations. Je suis plutôt doué pour créer des Castrats. Cette poudre ? Par pitié, j'ai élaboré cette "Poudre du Dieu Engourdi" anesthésiante. Une seule goutte vaporisée peut plonger dans un sommeil profond pendant deux semaines ! »
Une rougeur, presque comme une jeunesse retrouvée, teinta les joues flétries du vieillard.
« Une quinzaine inconsciente les place au-delà de la pire douleur, les blessures presque guéries. Depuis la création de ma poudre, ces pauvres âmes souffrent moins. Pas un seul décès post-opératoire ! Il y a des années ? Quarante sur cent périssaient. L'héritage de cette poudre est profond ! »
Lin Qi et Bibilili fixèrent le Vieux Qing, stupéfaits, leurs bouches se tordant involontairement.
Il… possédait cette compétence ? Bibilili serra instinctivement les cuisses, jurant sur son Âme de ne jamais offenser ce Médecin soi-disant doux ! N'était-ce pas la guérison leur métier ? Comment cette terrifiante activité annexe avait-elle émergé ?
« Et… comment cette poudre s'applique-t-elle ? » Lin Qi accepta prudemment la lourde bouteille.
Le Vieux Qing sortit quatre feuilles sombres et séchées de son bracelet. Il en plaça une entre ses propres dents et distribua les trois autres. « Jetez-la là où leurs forces sont les plus denses, loin des murs. L'air immobile empêchera les vapeurs de se disperser… Avec un peu de chance, » il gesticula vaguement, pas entièrement certain, « ils s'effondreront tous bientôt ? Préparée il y a dix ans. Scellée comme un bon spiritueux, conservée par distillation soignée… elle n'a fait que se renforcer avec le temps ! »
Lin Qi cligna des yeux. Puis il projeta la lourde bouteille, aisément plus de dix kilos, à plus de deux cents mètres de profondeur dans les rangs les plus denses des soldats alliés. Sa force immense l'envoya voler loin.