C'était surprenant que le Vieux Qing ait conservé un bracelet spatial, après tout, et il semblait assez grand. Lin Qi vit le Vieux Qing y fourrer même son établi habituel — cette immense table de pierre et plusieurs tabourets de pierre.
Le Vieux Qing et Yun n'avaient pas grand-chose à emporter. Après avoir rassemblé tous les petits objets de la grotte, ils sortirent. Le vieil homme claqua légèrement des doigts, et les formations runiques sur les parois de la grotte s'embrasèrent soudain. Une trentaine de centimètres de roche furent consumés en lave rougeoyante qui s'écoula, transformant complètement la grotte. Elle avait désormais l'air de n'être qu'un four à poterie délabré.
Lin Qi frémit à cette vue. Les formations brûlaient violemment sans émettre le moindre son. Lin Qi, qui se tenait tout près, ne ressentait même pas de chaleur, pourtant les pierres étaient devenues de la roche fondue d'un rouge vif. Cela montrait à quel point ces formations étaient étranges et puissantes. Lin Qi ne pouvait imaginer la force de destruction pure si le Vieux Qing les activait pleinement.
Pas étonnant qu'il ait pu garder un bracelet ! Lin Qi jeta un coup d'œil rapide au poignet du vieil homme.
Les lèvres du Vieux Qing tressaillirent en un sourire serré. Il fit un signe de tête à Lin Qi. « Quand on nous a envoyés ici, il y a dix ans, j'ai croisé le fer avec ce Roi de l'Abîme Noir. Il a utilisé une puissance sombre pour corroder mes organes internes, me raccourcissant la vie. Mais moi… enfin, lui non plus n'en est pas sorti indemne ! S'il est vraiment mort, et surtout si sa mort est liée à moi, je ne serais pas choqué. »
Lin Qi fixa le Vieux Qing, horrifié. Le Roi de l'Abîme Noir était un Mage du Royaume Saint. L'avoir tenu en échec et avoir conservé ses effets personnels sans qu'ils soient redistribués par les chefs de l'Abîme Noir prouvait que le Vieux Qing était lui aussi du Royaume Saint.
« Comment vous êtes-vous fait capturer ? » demanda Lin Qi au vieil homme, totalement stupéfait. « Les Chevaliers du Châtiment envoyés pour s'occuper d'un noble mineur pouvaient-ils vraiment capturer un Mage du Royaume Saint ? » Il ne pouvait concevoir comment quelqu'un d'aussi puissant avait pu en arriver là.
Le Vieux Qing avait dit plus tôt qu'il avait été pris en séjournant dans le domaine d'un noble mineur, pris injustement. Mais envoyer des Chevaliers du Châtiment arrêter même un puissant Comte ? Mille chevaliers seraient la force maximale absolue, avec peut-être un Guerrier de rang Céleste parmi eux. Un simple millier ne pourrait même pas résister à l'attaque écrasante de Tante Lili. Le Vieux Qing était un cultivateur du Royaume Saint !
Le Vieux Qing soupira, impuissant. Avant qu'il ne puisse parler, Yun, à ses côtés, commença par à-coups.
« Grand-père… a été capturé… pour me sauver. Moi… »
Le Vieux Qing coupa court à Yun, d'une voix basse et grave. « Yun était exceptionnellement doué, vraiment brillant. Mais son intelligence s'est éveillée trop tôt. À six mois, il pouvait tenir une conversation simple. À un an, il avait appris les langues communes de trois races différentes, dont la complexe et changeante Langue Démoniaque de l'Abîme. »
Lin Qi écouta en silence, se tournant souvent vers Yun à ses côtés. Ce gamin était un phénomène absolu !
Une conversation à six mois ? Trois langues étrangères maîtrisées avant son premier anniversaire ? L'intelligence de Yun valait probablement dix fois celle d'un homme normal. Le problème, c'est que ses dons avaient surgi trop tôt. Si un tel talent était apparu après la puberté, son corps aurait peut-être supporté les exigences que son cerveau imposait à son énergie et sa vitalité.
Mais le jeune Yun, accablé par son cerveau surdoué qui consommait bien trop de ressources, avait une constitution frêle incapable de supporter une telle tension immense. Il était malade depuis la petite enfance, nécessitant d'énormes quantités de breuvages médicinaux rares pour simplement reconstituer son Qi Primordial constamment drainé.
Le Vieux Qing était un Médecin hautement qualifié — pas un Apothicaire, un Médecin !
Peu après les deux ans de Yun, les médicaments stockés par la famille ne suffisaient plus aux besoins du garçon. Le Vieux Qing emmena Yun à Dun Er Ke et commanda trois cargaisons de navires d'herbes rares à la Famille du Tigre Noir. Ces médicaments, complétés par une alimentation nourrissante, devaient permettre à Yun d'atteindre l'âge adulte en sécurité.
Mais la nuit où ils séjournèrent dans le domaine de ce noble mineur, juste au moment où les Chevaliers du Châtiment investissaient les lieux, saisissant et tuant, Yun subit une crise soudaine. Le Vieux Qing préparait la décoction de Yun quand cela arriva. Les gardes familiaux dévoués qui les protégeaient barrèrent l'entrée aux chevaliers, tuant rapidement plus d'une douzaine de Chevaliers du Châtiment et désarmant même le chef du contingent.
Tragiquement, cinq Archevêques du Sanctuaire du Temple de l'Aube de l'Église se reposaient dans une ville voisine pendant leur tournée des diocèses. Ces Archevêques voyageaient avec une escorte de plusieurs milliers d'hommes, qui incluait les élites des Chevaliers de la Nuit.
Informés de la résistance opposée aux Chevaliers du Châtiment — avec des chevaliers tués ! — au domaine d'un petit hérétique, les cinq Archevêques se ruèrent sur les lieux avec leur escorte au complet à toute vitesse. L'un des Archevêques était un Mage du Royaume Saint.
Les gardes du Vieux Qing et de Yun furent submergés et massacrés. La décoction en préparation fut brisée. Le cerveau de Yun commença à dévorer rapidement les nutriments de son corps, menaçant d'une mort imminente. Désespéré, le Vieux Qing canalisa sa propre énergie vitale dans Yun pour reconstituer son corps défaillant, tout en protégeant désespérément l'enfant sous l'assaut implacable des cinq Archevêques.
Yun avait à peine deux ans, son corps frêle incapable de supporter le moindre tremblement. Contraint par la nécessité constante de protéger le garçon, quand le Grand Mage du Royaume Saint parmi les Archevêques déchaîna enfin un puissant Artefact Sacré du Temple de l'Aube, le Vieux Qing n'eut d'autre choix que de se rendre !
S'il avait été seul, le Vieux Qing était sûr de pouvoir s'échapper facilement. Confiant dans sa capacité à encaisser le coup de l'artefact, il savait que Yun ne survivrait pas à la plus infime ondée de sa puissance.
Tous deux furent donc capturés vivants et jetés dans la Prison Divine de l'Abîme Noir ! Seulement parce que le Vieux Qing était âgé et Yun un enfant, et que l'enquête de l'Église ne trouva aucun lien avec l'hérétique noble mineur, ils furent simplement emprisonnés. Sinon, avec l'accusation d'avoir grièvement blessé quatre Archevêques pendant le combat, tous deux auraient été brûlés vifs depuis longtemps.
Lin Qi regarda le Vieux Qing, hébété.
Là, c'était de la vraie puissance. Assiégé par cinq Archevêques du Sanctuaire et des milliers de chevaliers d'élite, ce vieillard ridé avait le pouvoir de blesser grièvement quatre des Archevêques. La férocité pure de sa force était stupéfiante. Lin Qi ne put s'empêcher de secouer la tête à plusieurs reprises, puis esquissa soudain un large sourire avide. « Ça veut dire… que je peux me la péter librement dans la Prison Divine de l'Abîme Noir, désormais ? »
Le Vieux Qing secoua la tête, pulvérisant l'arrogance naissante de Lin Qi.
« Si je n'avais pas combattu le Roi de l'Abîme Noir, si je n'avais pas été grièvement blessé par lui… alors oui, j'aurais pu te rendre intouchable ici. » Il eut un rire amer, marmonnant doucement : « Mais maintenant… je dois ménager ma force, survivre assez longtemps pour m'occuper de Yun. Je ne gaspillerai pas mon pouvoir inutilement. D'ailleurs, penses-tu vraiment qu'un cultivateur du Royaume Saint peut faire ce qui lui plaît dans la Prison Divine de l'Abîme Noir ? »
« Le Roi de l'Abîme Noir ne contrôle que la zone autour du Marché de l'Abîme Noir près de l'entrée principale, » expliqua le Vieux Qing. « La Caverne du Chaos, la Mer d'Encre Abyssale, la Jungle de Lave, le Labyrinthe Sanglant… ces quatre zones peuvent sembler chaotiques, mais les êtres qui y habitent… sont loin d'être faibles. »
Lin Qi le fixa, choqué.
Le Vieux Qing lui tapa légèrement l'épaule. « Ce putain d'endroit… » marmonna-t-il. « Je sens… des présences très anciennes ici. Tu as croisé ce grand benêt de Xuan Lan ? Il y a un Géant des Glaces ici. Alors pourquoi n'y aurait-il pas aussi des Géants de Foudre ? Ou des Géants de Lave ? La Prison Divine de l'Abîme Noir… elle a été construite comme une prison pour le divin dès le Calendrier des Ténèbres. »
Il renifla avec dédain. « Les petites luttes de pouvoir entre les soi-disant voyous surveillants残留 du Roi de l'Abîme Noir ? C'est de la gnognotte. Les vraies puissances ici ne daignent même pas y prêter attention. Comme moi… à moins qu'ils ne me provoquent vraiment, pourquoi m'encombrerais-je d'eux ? »
Lin Qi écouta, totalement abasourdi. La Caverne du Chaos ? La Mer d'Encre Abyssale ? La Jungle de Lave ? Le Labyrinthe Sanglant ? Tout ça à l'intérieur de la Prison Divine de l'Abîme Noir ? Quelle était donc l'étendue de cet endroit ? Réfléchissez : si des Hérétiques y sont enfermés depuis l'ère du Calendrier des Ténèbres, qui peut dire combien d'êtres puissants et anciens s'y cachent ?
Peut-être que les vieillards en haillons que Lin Qi avait vus, comme ce A Falan, n'étaient que les perdants les plus pitoyables. D'autres s'en étaient sûrement mieux tirés. Comme ce Roi de l'Abîme Noir. Était-il le seul chanceux ? Lin Qi lui-même n'avait-il pas eu de la chance ?
Bilibili éternua et se réveilla, posé sur l'épaule de Lin Qi.
Clignant des yeux, éberlué, il fixa Lin Qi et s'écria : « Maître ! Grand et terrifiant Maître ! J'ai l'impression qu'un Centaure m'a botté la tête ! Pourquoi j'ai une grosse bosse sur le front ? »
Lin Qi balança Bilibili par terre sans ménagement, n'ayant pas envie de s'occuper de lui.
Le groupe avait déjà quitté la grotte menant au petit lac. Un peu plus loin se trouvait la base de l'Équipe de Chasse.
Mais de loin, ils virent la zone devant l'enceinte fortifiée de l'Équipe de Chasse brillamment éclairée par des torches. Des dizaines de grands braseros étaient posés devant les murs, illuminant une foule massive de près de deux mille personnes qui encerclaient complètement le lieu. Zahli, Shadowfiend et la Fée Tigre Hu Die — que Lin Qi reconnut — se tenaient épaule contre épaule en tête de la horde, hurlant de colère sur Gros Ours au sommet du rempart.
« Gros Ours ! Ton homme, Lin Qi ! Il a blessé Zali ! Il a enfreint les règles des dîmes du marché ! »
« Il a tué nos hommes ! Occis plus d'une douzaine de Guerriers de rang Céleste ! Gros Ours ! Qu'allez-vous faire ?! »
« Vous devez répondre des atrocités commises par votre homme ! Lin Qi a tué nos gens ! Il en a tant tué ! »
Gros Ours était accroupi sur le parapet, rongeant vigoureusement un gros os. Il laissa Zahli et les autres crier jusqu'à s'enrouer avant de recracher un morceau de cartilage, ricanant froidement. « Alors… lequel de vous va m'expliquer pourquoi Lin Qi a blessé Zali et tué tant de vos combattants ? Lin Qi était fou ? Ou stupide ? Une seule personne serait-elle assez idiote pour chercher noise à plus d'une douzaine de Guerriers de rang Céleste toute seule ? »
Zahli sautillait furieusement, hurlant d'une voix perçante : « Tout ça n'a pas d'importance ! Tu assumeras, Gros Ours ! C'est ta dernière chance ! Ta toute dernière chance ! Sinon, nos forces réunies te feront connaître le vrai regret ! »
Lin Qi prit une grande inspiration. Il regarda le Vieux Qing, impuissant.
« Il semble que je ne pourrai pas vous abriter sous la protection de l'Équipe de Chasse, après tout. »