L'Église avait arrêté ouvertement, sur le campus, le professeur invité spécialement nommé par l'Empire à la Tour du Maître. Des ministres impériaux, un marquis de l'Empire, de hauts responsables de l'établissement, et même un excentrique reclus comme Maître Kocha : aucun n'avait osé souffler un mot devant le Prêtre du Jugement. Ce déploiement de puissance et cette aura redoutable, cette majesté suprême de l'Autorité Divine rassemblée, laissèrent à Lin Qi une impression extrêmement profonde.
« Si je devenais un haut dignitaire de l'Église, j'aurais beaucoup d'argent, non ? »
Lin Qi avait presque instinctivement relié l'autorité de l'Église à sa richesse. Il ne se trompait pas : les armures que portaient ces Chevaliers de l'Église étaient toutes de coûteuses armures à triple couche. La couche la plus intérieure était une cotte de mailles d'acier pur, la couche intermédiaire une cotte d'écailles souple, et la plus extérieure une lourde et solide armure de plates. Les trois couches étaient incrustées de métaux rares et de gemmes formant de nombreux réseaux de runes, qui résistaient efficacement aux attaques physiques comme aux attaques magiques.
Une seule de ces armures valait probablement plus de dix mille pièces d'or. Comparés aux Dragons de l'Empire, dont l'armure de plates en acier pur coûtait seulement quelques dizaines de pièces d'or, ces Chevaliers de l'Église étaient pour ainsi dire des hommes d'or ambulants. Rien d'étonnant à ce qu'ils gagnent tant d'argent en vendant des rouleaux d'Indulgences : ils étaient d'une richesse inouïe.
Même le prêtre en robe rouge sang qui les menait portait, aux doigts de la main gauche, cinq anneaux magiques à activation instantanée. Chacun de ces anneaux à incantation instantanée valait lui aussi plus de dix mille pièces d'or ! Cette seule main du prêtre en robe rouge sang valait presque la main droite de Jiang Yong.
Quelle main incroyablement coûteuse, incroyablement précieuse !
Même ces exécutants de l'Église, qui parcouraient le monde pour arrêter les gens, étaient riches à ce point. Alors que dire des hauts dignitaires de l'Église, de ces Évêques au Sceptre, de ces Évêques à la Sainte Couronne, et des figures du rang le plus élevé ? Se pouvait-il qu'ils mangeassent des perles et bussent de l'or fondu tous les jours ?
Même après avoir embarqué sur le bateau de passagers qui le ramenait chez lui, Lin Qi ruminait encore distraitement cette question.
Si quelqu'un parvenait à dévaliser le trésor de l'Église, quelle fortune immense cela ferait ! S'il réussissait ne serait-ce qu'un coup pareil, le but de la vie de Lin Qi pourrait être atteint en un instant. Vivre dans un palais bâti en pièces d'or, et après sa mort, dormir dans un tombeau bâti en pièces d'or.
« Bon sang, ce qu'ils sont riches ! »
Lin Qi fit claquer ses lèvres et essuya la bave qui menaçait de couler au coin de sa bouche.
Lin Qi restait planté sur le pont, l'air absent. Enzo, lui, s'était déjà fondu dans l'équipage. Il offrit généreusement aux marins son mélange de noix de bétel et de tabac, et accepta de bon cœur les cigarettes roulées à la main dans leur tabac de mauvaise qualité. Enzo aidait avec zèle les marins à hisser les voiles et à ranger les objets éparpillés sur le pont.
En excellent bretteur, Enzo ne manquait pas de force ; ces tâches lui étaient triviales.
Après tout, Enzo n'avait pas la peau aussi épaisse que Lin Qi. Ils gagnaient tous deux Dun Er Ke en resquillant, ce qui leur économisait le prix du passage. Là où Lin Qi pouvait rester assis à bord à se prélasser sans le moindre scrupule, Enzo estimait devoir au moins se rendre utile.
« Quel panier percé ! » Lin Qi fusillait du regard Enzo affairé. « Tout ce travail dépense trop d'énergie, et tu finiras par manger beaucoup plus après. Tu ne sais pas qu'il va falloir survivre au pain noir ces deux prochains jours ? Nom de nom, la dernière pièce de cuivre est passée dans ce pain noir ! »
Il tapota sa bourse, propre comme si on l'avait lavée, et laissa échapper un léger soupir.
Sur le quai, le Boiteux agitait un mouchoir blanc en direction du bateau. Son sourire était si large que ses yeux se réduisaient à deux fentes : il semblait au comble de la joie de voir enfin rentrer chez lui ce fauteur de troubles de Lin Qi, qui lui donnait tant de migraines. Comme le bateau de passagers s'apprêtait à partir, le Boiteux cria à pleine voix.
« Lin Qi, mon cher petit Lin Qi, transmets mes respects à ton père. Dis-lui que le Boiteux a du bon vin vieilli en réserve. S'il a le temps, qu'il vienne le goûter. »
Lin Qi eut un grand sourire et fit de larges signes de la main en retour.
Non loin derrière le Boiteux se dressait la taverne du Boiteux. Sur la terrasse du dernier étage, Jiang Yong se tenait debout et regardait dans leur direction avec curiosité. Sur son haut chapeau rond, le lézard noir venimeux scintillait de mille points de lumière.
En le regardant du coin de l'œil, Lin Qi prit une profonde inspiration. Nom de nom, un Chevalier Céleste : comment Lin Qi était-il censé traiter avec ça ?
Le bateau de passagers frémit légèrement. Poussé par le courant, le navire à l'étrave renforcée de plaques se mit lentement à descendre le fleuve.
Le fleuve Sain était le seul cours d'eau du nord du Continent à ne jamais geler. Personne ne savait l'expliquer, mais même dans le froid mordant de l'hiver, la surface du Sain ne développait au pire qu'une fine couche de glace de l'épaisseur d'un doigt, contrairement aux autres fleuves qui prenaient sous plusieurs dizaines de centimètres. Les navires ordinaires, munis de plaques de fer à l'étrave, brisaient sans peine cette glace mince et poursuivaient leur route.
Au milieu des craquements de la glace qui cède, le bateau de passagers gagna lourdement le chenal principal, au centre du fleuve, et prit peu à peu de la vitesse en filant vers l'aval. De là, en remontant vers le nord le long du Sain, il fallait au plus deux jours pour atteindre Dun Er Ke. C'était le foyer de Lin Qi, la terre où ses ancêtres avaient vécu et prospéré depuis des temps innombrables. Selon les archives de la famille de Lin Qi elle-même, elle résidait dans la région de Dun Er Ke depuis le Calendrier de la Destruction de l'Ère Primordiale.
La famille de Lin Qi était célèbre dans la pègre du Continent Occidental. La famille du Tigre Noir était comme une bête féroce régnant sur le nord du Continent. Toutes les affaires louches des régions septentrionales du Continent Occidental étaient soit directement contrôlées par la famille du Tigre Noir, soit tenues de lui reverser une part de leurs profits. L'influence cachée de cette famille était extrêmement vaste. Même après les pertes lourdes subies vers la fin de la Guerre Centenaire des Terres et des Îles, sa puissance restait redoutable.
Qui plus est, si la Guerre Centenaire des Terres et des Îles avait éclairci le sang de la famille du Tigre Noir, elle avait aussi permis à ses ressources financières et à son influence de s'étendre considérablement. La famille du Tigre Noir d'aujourd'hui était au point le plus faible de son histoire, et pourtant au plus fort dans le même temps.
Le voyage fut sans histoire. La neige épaisse ensevelissait tout sur les deux rives du Sain, ne laissant qu'une vaste étendue blanche et bien peu de paysage à contempler.
Ce n'est qu'en passant devant une petite ville nommée Lumière qu'Enzo devint un peu distrait : Lumière était sa ville natale.
Lin Qi ne put que caresser sa bourse vide pour consoler Enzo, en lui disant qu'au retour ils auraient de quoi voyager et pourraient s'arrêter à Lumière pour voir son pays. Mais pour l'heure, il n'y avait vraiment pas d'autre solution. S'ils débarquaient en cours de route maintenant, ils n'auraient pas de quoi payer un autre bateau.
À boire de l'eau froide et à ronger du pain noir, Lin Qi et Enzo tinrent deux jours comme de pieux clercs. Enfin, un phare de près de cent mètres apparut devant eux. Dun Er Ke était là.
L'équipage poussa des cris joyeux. Le bateau de passagers accosta lentement au quai. Lin Qi et Enzo descendirent à terre par la passerelle et adressèrent des signes reconnaissants au capitaine.
En respirant à pleins poumons l'air chargé de la forte odeur de la mer, Lin Qi se murmura à lui-même.
« Bon, me revoilà ! Nom de nom ! »
Il tira Enzo, encore occupé à regarder le paysage autour de lui, et l'entraîna d'un geste habitué dans la foule dense du quai.