L'empressé Lin Qi était à gauche, et le flatteur Enzo à droite. Tous deux soutenaient Kocha en sortant du dortoir des garçons. Ils se dirigèrent vers la Tour du Maître par l'allée principale fraîchement déneigée. Kocha était d'une humeur exceptionnellement bonne et engagea même une conversation animée avec Lin Qi.
Par Kocha, Lin Qi apprit que celui-ci l'attendait au dortoir depuis la veille au soir. Seulement, Lin Qi était justement en train de faire la fête avec les membres du noyau dur de la Confrérie du Poing de Fer à la taverne du Boiteux, et il n'était jamais rentré au dortoir. Kocha avait donc fini par l'attendre toute la nuit.
En entendant cela, Lin Qi éprouva une vague de gratitude. Un Maître des Élixirs Secrets respecté avait attendu une nuit entière dans un dortoir rien que pour lui remettre une potion qui lui profiterait immensément ! Un bref instant, Lin Qi se sentit un tout petit peu coupable de tout ce qu'il avait pris à Maître Kocha.
Mais bientôt, cette petite culpabilité disparut complètement du cœur de Lin Qi. Maître Kocha avait derrière lui les finances de tout l'Empire : quelle importance s'il lui prenait un petit quelque chose ? Au contraire, après l'avoir servi trois ans, avoir été gravement blessé plusieurs fois, avoir subi d'innombrables blessures légères et avoir vécu sous la menace constante des boules de feu, les dommages tant physiques que mentaux faisaient de ce flacon de Potion du Tigre Magique un dédommagement qui lui revenait de droit.
Lin Qi et Maître Kocha poursuivirent leur agréable échange, tandis qu'Enzo flattait de côté. D'ordinaire, Enzo était dur et endurant, comme une lame acérée impossible à briser. Mais sous la tentation formidable de la Potion du Tigre Magique, Enzo devint pire encore que Gromm. Il couvrit Maître Kocha d'éloges sans le moindre scrupule, en le flattant comme le plus grand Maître des Élixirs Secrets du monde.
Kocha hochait la tête en signe d'assentiment. Il rit de sa voix rauque et désagréable et dit :
« Le plus grand Maître des Élixirs Secrets du monde ? Ce serait peut-être bien moi ? Hmm, tu ne manques pas de discernement. La prochaine fois que je réunirai les matériaux pour brasser la Potion du Tigre Magique, je me souviendrai de toi. »
Enzo souriait jusqu'aux oreilles et hochait la tête avec ardeur, presque prêt à vénérer Maître Kocha comme son propre ancêtre.
Les trois arrivèrent devant la Tour du Maître. Soudain, le corps de Maître Kocha se raidit, et Lin Qi et Enzo restèrent interdits eux aussi.
La Tour du Maître s'élançait jusque dans les nuages. À cause de la neige et du vent qui soufflaient, la face nord de la tour ronde était couverte d'une épaisse couche de givre. La tour entière paraissait moitié noire, moitié blanche, ce qui lui donnait une allure toute particulière. Les alentours de la Tour du Maître étaient ombragés d'arbres verts, avec une seule entrée donnant sur une place d'un demi-hectare environ.
D'ordinaire, cette place était peu fréquentée, avec pour seuls occupants les statues alentour qui en montaient silencieusement la garde. Mais aujourd'hui, elle était remplie de clercs en robes noires. Parmi eux se trouvait une escouade de Chevaliers de l'Église en armure d'argent pur, et même plus d'une dizaine de Prêtres du Jugement en robes rouges, des figures qui glaçaient le cœur des nobles, des royaux et des gens du commun dans tout le Continent Occidental.
Kocha marmonna à mi-voix :
« Des gens de l'Église ? Qu'est-ce qu'ils font ici ? »
Lin Qi et Enzo sentirent leurs mollets se crisper. Ils se rappelèrent soudain les mille rouleaux d'Indulgences qu'ils avaient vendus quelques jours plus tôt. Ces rouleaux d'Indulgences ressemblaient exactement à ceux de l'Église pour la qualité du papier, les écritures et les motifs. Seulement, ces rouleaux-là avaient en réalité été imprimés par des ateliers clandestins, et pas une seule pièce de cuivre de la vente n'était allée à l'Église.
Vendre de faux rouleaux d'Indulgences pour son propre compte était un péché impardonnable aux yeux de l'Église, un crime que même de véritables rouleaux d'Indulgences n'auraient pu laver.
Lin Qi et Enzo se préparèrent tous deux à courir si la situation tournait mal. Mais à la réflexion, ils se détendirent. C'était ici la Tour du Maître, pas leur dortoir d'étudiants. Il semblait que le Tribunal Sacré ne fût pas là pour eux.
Les trois se tinrent en silence au bord de la place. Non loin, près d'une centaine de professeurs et d'employés de la Cinquième Université se tenaient avec prudence, sans oser émettre un son. Lin Qi aperçut même M. Gron en sueur et le recteur de l'université, le marquis Brown, qu'il n'avait vu qu'une seule fois lors de son inscription. Il repéra aussi deux ministres impériaux en uniformes élégants avec des écharpes. À en juger par la couleur de leurs écharpes, c'étaient de hauts fonctionnaires civils de l'Empire.
Des dizaines de bannières de la Croix de Fer et du Supplice par le Feu de l'Église claquaient dans le vent. La sainte croix de fer entourée de flammes sanglantes sautait aux yeux. Tout le monde retenait son souffle, sans oser parler ni faire le moindre bruit. La bannière de la Croix de Fer et du Supplice par le Feu était le symbole du Tribunal Sacré. Quiconque offensait cette organisation était traqué par l'Église à travers le monde entier, et personne n'avait jamais échappé à sa poigne.
Après un long silence, un hurlement rauque et désespéré vint soudain de l'intérieur de la Tour du Maître.
« Je suis innocent ! Je suis innocent ! Ce que je dis est la vérité ! Vos enseignements ne sont que des mensonges creux ! Je suis innocent ! Je suis innocent ! La terre sur laquelle nous vivons n'est pas plate ! Le soleil dans le ciel et les autres astres, ils sont tous... »
Le hurlement fut coupé net. Un groupe de Chevaliers de l'Église en armure tira hors de la Tour du Maître un petit vieillard à la tête anormalement grosse. L'homme avait un chiffon enfoncé dans la bouche et se débattait furieusement, mais il ne faisait pas le poids contre les Chevaliers de l'Église.
« Au nom de Dieu, arrêtez cet hérétique qui prêche des enseignements démoniaques ! »
Un Prêtre du Jugement en robe rouge sang, portant sur la poitrine une sainte croix de fer de la taille d'un poing enlacée d'épines, parla d'un ton bas et étouffant.
« Sur cette affaire, nous exigeons une explication de l'Empire de Gaule. Pourquoi cet hérétique, ce blasphémateur maléfique, a-t-il pu se cacher si longtemps sur votre territoire ? »
Le recteur de la Cinquième Université, le marquis Brown, bafouilla :
« Honorable seigneur, c'est... c'est un expert en métallurgie engagé par notre Empire. »
Le prêtre en robe rouge eut un ricanement moqueur et fit un geste de la main, ordonnant à tous les clercs d'emmener l'homme arrêté. Il dit froidement :
« Un expert en métallurgie ? Repentez-vous, mortels trompés par les démons. Si vous êtes incapables de reconnaître sa véritable nature, vous serez jugés à votre tour. Car ceux qui ne peuvent voir sa véritable identité sont assurément souillés par cet hérétique. »
Le marquis Brown trembla de peur à ces paroles et baissa timidement la tête, sans oser dire un mot de plus.
Les deux fonctionnaires à écharpe échangèrent un regard et baissèrent aussi la tête de peur. Tout hauts ministres de l'Empire qu'ils étaient, ils étaient comme des feuilles mortes dans le vent devant l'Autorité Divine, incapables de maîtriser leur propre sort.
De grands groupes de clercs s'en allèrent en formation. Le prêtre en robe rouge du rang le plus élevé marchait lentement en queue du groupe, ses yeux sinistres et impitoyables balayant lentement tous les présents. Son regard s'attarda un instant sur Maître Kocha, qui s'inclina légèrement en signe de respect.
Le prêtre en robe rouge s'arrêta un moment devant Maître Kocha et dit d'un ton sombre :
« Tous les hérétiques seront envoyés au Bûcher ! »
Maître Kocha courba les reins davantage, en signe de soumission au prêtre en robe rouge.