Tous les examens de fin d'année s'étaient achevés à la Ville Universitaire de Berelli. Les étudiants commençaient à se préparer à rentrer dans leur ville natale pour les vacances du Nouvel An.
Lin Qi, qui n'était pas rentré chez lui depuis trois ans pour certaines raisons, avait enfin décidé d'aller voir son père cette année. Enzo, orphelin sans le moindre parent en vie et absolument seul, s'ennuyait et décida de suivre Lin Qi jusqu'à Dun Er Ke pour le voyage. Enzo s'était toujours demandé quel genre de famille pouvait produire quelqu'un d'aussi extraordinaire que son chef.
Gromm prévoyait de prendre une voiture de grandes lignes pour retourner dans la région méridionale de Bonaotu. Les routes étaient difficiles en hiver, si bien que le trajet aller prendrait dix jours, et le retour dix de plus. Avec des vacances d'un peu plus d'un mois, la moitié de son temps se passerait donc sur la route. Gromm tenait pourtant à rentrer, car chaque année, pendant les vacances du Nouvel An, il devait négocier avec son père plus radin encore que lui l'argent de sa subsistance pour l'année suivante, et c'était toujours une rude bataille.
Membre d'une famille noble sur le déclin, Yulian avait sa maison à Borelly. En fin d'année, même déchue, sa famille conservait un cercle mondain de nobles déchus. En tant que fils aîné, Yulian devait assister à quantité de banquets donnés par ces nobles. Il devait en outre représenter sa famille lors des visites protocolaires aux nobles plus puissants et plus influents. Ces événements exigeaient la présence de Yulian.
Quant à Vic, issu comme Lin Qi d'une famille du commun, il comptait rapporter chez lui la prime de fin d'année versée par Lin Qi. Cet argent soulagerait grandement les difficultés financières des siens. Les mille faux rouleaux d'Indulgences extorqués au Père Barin avaient tous été écoulés. Lin Qi en avait redistribué tous les bénéfices, et en particulier aux membres du noyau dur comme Vic, dont la famille peinait, à qui il avait accordé une prime généreuse.
Après avoir dépensé ses dernières pièces d'argent en une nuit de fête à la taverne du Boiteux, Lin Qi prit congé de ses frères à l'aube. Gromm partit à la station prendre la voiture de grandes lignes, Yulian rentra chez lui en titubant, ivre, et Vic prit lui aussi une voiture pour rentrer. Lin Qi retourna au dortoir avec Enzo, car il lui restait quelques affaires personnelles à emballer pour les emporter chez lui.
Le Boiteux avait par ailleurs dit à Lin Qi qu'un grand bateau descendrait le fleuve vers midi et arriverait à Dun Er Ke à midi le troisième jour. Lin Qi comptait prendre ce bateau, puisqu'il restait encore plusieurs heures avant le départ. Le seul avantage du bateau était de faire des économies. Il ne restait à Lin Qi qu'une douzaine de pièces de cuivre en poche, tout juste de quoi manger du pain noir avec Enzo pendant la traversée. Le prix du passage avait été offert par le propriétaire, par égard pour le Boiteux.
En fredonnant un drôle de petit air, Lin Qi et Enzo entrèrent au dortoir d'un pas mal assuré.
Grâce à M. Gron, le service logistique de l'école avait travaillé avec efficacité. La porte qui avait été défoncée était réparée, et la chambre de Lin Qi remise en ordre. Les deux pénétrèrent dans le dortoir en riant et en trébuchant, quand soudain une boule de feu s'alluma.
Lin Qi sursauta et pensa d'instinct que Haus le Cheval Noir venait se venger. Il tendit le bras derrière la porte et empoigna une hache à un seul tranchant. Enzo réagit plus vite encore : il dégaina une rapière qui siffla dans l'air tandis qu'il la pointait vers la source de la lumière.
Un cri de douleur suivit. La rapière d'Enzo devint chauffée au rouge en un instant, le cuir enroulé autour de la poignée fondit, et une large plaque de peau lui fut arrachée de la paume. Il lâcha la rapière d'un sursaut et décocha un coup de pied vers la boule de feu. Un mince trait de foudre déchira l'air et frappa la jambe d'Enzo. Il poussa un nouveau cri, s'effondra sur le sol en convulsant, incapable de bouger.
Lin Qi, la hache serrée et prêt à se battre, retint son souffle de saisissement. Les rideaux avaient beau être tirés, il distinguait à la lueur du feu la personne présente dans la pièce. Reposant précautionneusement la hache derrière la porte, Lin Qi referma le battant et s'inclina respectueusement.
« Maître Kocha, qu'est-ce qui vous amène ? »
Lin Qi fut plus surpris encore. Il avait toujours cru que Kocha ne connaissait que les sortilèges de feu, mais il découvrait aujourd'hui que Kocha possédait aussi le rare pouvoir de commander la foudre. Même sans parler de son expertise en Élixirs Secrets, sa seule maîtrise de la magie de foudre lui vaudrait une haute position dans l'Empire.
Une boule de feu rouge flottant au-dessus de sa paume, Kocha la jeta de côté, ce qui alluma quelques chandelles blanches sur la table. La puissante boule de feu, capable de porter une rapière au rouge en un instant, disparut sans un bruit. La maîtrise que Kocha en avait était magistrale.
Entièrement encapuchonné, ne laissant voir qu'un visage abîmé par les Élixirs Secrets, Kocha eut une petite toux. Il jeta un coup d'œil à Enzo qui convulsait sur le sol et fit un léger geste pour que Lin Qi s'approche.
Lin Qi s'avança prudemment vers Kocha. Un mince trait de foudre jaillit du bout du doigt de Kocha, ce qui fit trembler Lin Qi et le jeta à genoux. Kocha lui ouvrit la bouche de force et lui versa dans la gorge une potion d'un violet pâle. Puis il se releva lentement.
Dès que la potion lui entra dans la bouche, elle se changea en une terrifiante déferlante de chaleur qui se rua dans son estomac. En un instant, la chaleur se répandit dans ses vaisseaux et dans ses os. Lin Qi sentit une soudaine montée de force, et ses os craquèrent.
« C'est la dernière fiole de Potion du Tigre Magique que j'ai fabriquée. Au vu de ta force actuelle, elle décuplera ta puissance globale en trois jours. Solidité des os, force musculaire, résistance des organes, puissance pure, vitesse et temps de réaction augmenteront chacun d'une à deux fois. Combinés, ces gains te rendront dix fois plus fort. »
Kocha plissa les yeux et poursuivit d'un ton posé.
« Voilà ta récompense pour trois années de loyaux services. Une fois tes vacances du Nouvel An passées et ta famille visitée, reviens vite. J'ai beaucoup de tâches pour toi. Fais du bon travail, et d'autres récompenses t'attendent ! »
Enzo, qui convulsait sur le sol, en eut les yeux rouges de jalousie.
'Bon sang, pourquoi était-ce lui qui gisait là à se tordre pendant que Lin Qi décrochait un avantage pareil ?'
Enzo savait que Lin Qi était déjà un peu plus fort que lui, et maintenant qu'une Potion du Tigre Magique décuplait sa puissance, il ne pourrait plus jamais le rattraper.
Enzo adressa à Kocha un sourire flatteur.
« Honorable Maître, je suis le frère le plus proche de Lin Qi ! »
Kocha regarda froidement Enzo et renifla.
« Et quand bien même tu serais le fils de Lin Qi ? M'as-tu jamais servi ? »
D'un geste de la main, Kocha lui jeta un flacon d'onguent pour brûlures, en dédommagement de sa paume brûlée.
Lin Qi faillit éclater de rire aux paroles de Kocha. Il se releva avec empressement, soutint respectueusement le bras de Kocha et dit d'un ton enjoué.
« Maître, les routes sont glissantes et malaisées. Laissez-moi vous raccompagner à la Tour du Maître ! Ne vous inquiétez pas, je reviendrai au plus vite ! »
Une puissance globale décuplée ! Les yeux de Lin Qi se plissèrent en une mince fente tandis qu'il souriait.