En remontant le fleuve Sain dégelé vers le nord, on arrivait à Dun Er Ke, le seul port libre de glaces du nord de l'Empire de Gaule. Troisième port de l'Empire et principal centre d'échanges reliant celui-ci aux pays septentrionaux du Continent Occidental, Dun Er Ke avait une population dense et un commerce développé, ce qui en faisait l'un des grands centres marchands de l'Empire.
À quelques kilomètres au sud de Dun Er Ke s'étendait une vaste Forêt des Pins Noirs. Les arbres les plus anciens y avaient plus de mille ans. Comme la légende voulait que brigands et voleurs y rôdent souvent, bien peu d'honnêtes gens osaient s'y enfoncer.
Le terrain de la Forêt des Pins Noirs était accidenté. Derrière une petite colline qui dominait le cours du Sain, un ensemble de bâtiments de bois avait été construit au milieu des pins. Ces constructions étaient d'une facture simple et rustique, chacune extrêmement vaste et haute. Des passages couverts reliaient les bâtiments entre eux et coupaient les vents glacés.
Ces bâtiments de bois avaient manifestement des années derrière eux. Leurs façades étaient couvertes d'épaisses couches de feuilles mortes et de mousse, mêlées d'innombrables filaments de lichen des pins. À moins de connaître les lieux, il était impossible de les repérer, même de tout près, et à plus forte raison de loin.
De plus, les bâtiments étaient disposés en quinconce, selon un plan de soutien mutuel évident. Chacun se trouvait à portée de tir des autres, ce qui rendait la défense redoutable.
À l'approche du crépuscule, près d'une centaine d'hommes se tenaient immobiles dans la grande salle du rez-de-chaussée du bâtiment central.
Vice-président de la chambre de commerce de Dun Er Ke, plus gros meunier de la ville et principal fournisseur de farine de la région, connu de tous à Dun Er Ke et alentour pour sa générosité et son sens du bien public, le Vieux Barbe-Noire portait un manteau en peau d'ours. Il trônait sur l'unique grand fauteuil sculpté et doré de la salle, tirant sur un énorme cigare, l'air profondément satisfait, en contemplant cette centaine de gaillards à la mine arrogante et indocile.
Le Vieux Barbe-Noire arborait une barbe particulièrement voyante ; sa pilosité noire et fournie lui couvrait presque la moitié du visage. Comme Lin Qi, il avait des traits nettement dessinés, les cheveux noirs, les yeux noirs et la peau légèrement jaune, signe d'une ascendance purement orientale. Et comme Lin Qi encore, il avait une carrure imposante, plus grand et plus massif que bien des hommes d'Occident.
À la différence de la silhouette un peu enveloppée de Lin Qi, le corps du Vieux Barbe-Noire était grand et robuste, sans une once de graisse superflue, tout en muscles saillants. Assis dans son grand fauteuil, il ressemblait à une statue d'acier et dégageait une aura sauvage, ardente et suffocante de férocité.
« Mauvaise nouvelle ! » Son cigare fini, il en jeta le mégot au sol et l'écrasa lourdement du pied. C'est alors seulement que le Vieux Barbe-Noire gronda, le visage sombre : « Très mauvaise nouvelle ! Cette dernière année encore, l'Empire a eu un temps favorable. Bon sang, un temps favorable ! Le blé de mes vingt entrepôts est sur le point de germer, et je n'ai pas vendu une seule poignée de farine ! »
La centaine d'hommes soupira d'un même souffle et maudit les Dieux d'une même voix, leur reprochant d'avoir accordé à l'Empire un temps si clément et des récoltes si abondantes ces dernières années. Leurs injures étaient variées et inventives, saturées de grossièretés. Qui connaissait les parlers locaux aurait remarqué que ces hommes venaient d'au moins sept régions et pays différents du nord du Continent.
« Mais il y a aussi une bonne nouvelle ! » Après les avoir laissés évacuer leur frustration à grand renfort de vulgarités, le Vieux Barbe-Noire eut un large sourire réjoui. « La bonne nouvelle, c'est que nos tavernes marchent bien et que nos affaires en mer sont rentables. Surtout que, les frères ayant risqué leur vie, nous avons réussi à prendre deux navires convoyeurs d'or de la Fédération Commerciale de Vias. Ce revenu suffit à couvrir nos pertes sur la farine. »
Il frappa vigoureusement dans ses mains, et des dizaines d'hommes apportèrent de lourds coffres de bronze depuis le fond de la salle. Ces coffres, d'environ soixante centimètres de côté, furent posés lourdement au sol. Quand on souleva les couvercles, des pièces d'or étincelantes et des pièces d'argent brillantes apparurent.
« Alors les frères pourront encore avoir une belle année ! Mais rappelez-leur bien : pendant les trois mois de trêve hivernale, ils devront prier avec ferveur chaque jour. Priez pour une grande sécheresse, ou une inondation, ou même une invasion de sauterelles dans l'Empire l'an prochain : tout, sauf encore un temps favorable ! »
Les hommes applaudirent, tapèrent du pied et hurlèrent, riant tous ensemble à gorge déployée. Les pièces d'or brillaient, les pièces d'argent luisaient : le Vieux était toujours aussi généreux ! Bien sûr, c'était aussi grâce au travail acharné des frères, sans quoi ces deux navires convoyeurs d'or n'auraient jamais été pris et l'on n'aurait pas connu une année aussi grasse !
Alors que les hommes se partageaient les pièces d'or et d'argent selon le nombre de leurs subordonnés et leurs prises de l'année, la porte s'ouvrit d'un coup et Marteau-de-Fer entra d'un pas lourd. À peine à l'intérieur, il cria :
« Maître, le Jeune Maître a eu des ennuis à Borelly. Il a froissé un fils bon à rien de la famille Bavell, et ce garnement a carrément envoyé des Dragons et des Casques de Cuivre lui chercher noise. Le Jeune Maître les a bien menés et renvoyés, mais il pourrait y avoir d'autres ennuis à l'avenir ! »
Les hommes qui hurlaient de joie s'arrêtèrent net. Tous se tournèrent vers Marteau-de-Fer, puis, à l'initiative de l'un d'eux, la centaine d'hommes tira d'un même geste les couperets et les haches de leurs ceintures en rugissant :
« Découpons la famille Bavell, tuons-les tous ! »
Mêlés à la foule des gaillards, plusieurs Hommes-Bêtes au visage manifestement non humain rugirent :
« Vieux, laisse-nous y emmener les frères ! Des Hommes-Bêtes qui attaquent des manoirs nobiliaires et massacrent des familles entières, ha ha ha, ça arrive tout le temps ! »
Les hommes brandissaient leurs armes d'un air menaçant ; la famille d'un vicomte ne leur faisait pas la moindre impression. On peut être voleur mille jours durant, mais nul ne peut se garder des voleurs mille jours durant. Ces hommes-là étaient des vétérans quand il s'agissait d'effacer une famille et de rafler ses richesses.
Seul le Vieux Barbe-Noire se leva sans hâte, découvrant les dents dans un rire froid.
« La famille Bavell ? Celle de Hausen, qu'on appelle la gloire de l'armée de l'Empire ? »
Marteau-de-Fer grogna d'un air sombre et hocha la tête.
« Ce Hausen est aujourd'hui général de division de l'Empire, à la tête d'une Légion permanente de dix mille hommes. Le Jeune Maître a froissé quelqu'un de leur famille et leur a apparemment causé beaucoup d'ennuis. Ils pourraient s'en prendre à lui ! »
Le Vieux Barbe-Noire agita la main d'un geste désinvolte.
« Pas besoin que les frères s'en mêlent. Rentrez et passez un bon Nouvel An. Hmm, il me semble bien qu'il y a trente ans, ce Hausen n'a-t-il pas trafiqué avec nous, esclaves et armes ? Retrouvez le registre de l'époque. S'ils osent vraiment provoquer Lin Qi, envoyez ce registre et les témoins au Département d'Inspection de l'Empire. Nous n'aurons plus rien à faire après ça ! »
Dans le bâtiment de bois, les hommes restèrent un instant interdits, puis éclatèrent d'un rire sauvage.
Le Vieux Barbe-Noire était bien le Vieux Barbe-Noire : même sur un général de division de l'Empire, il avait de quoi faire. Il était redoutable au dernier degré.