« Ha ! »
« Ha ! »
« Clang ! »
Des cris puissants se succédaient, et le choc des bâtons de bois les uns contre les autres était sec et désagréable. À moins de dix lieues de la cité de Borelly, non loin du palais de chasse estival de la Famille Royale Impériale, se dressait un manoir. Sur son terrain d'exercice enneigé, deux silhouettes roulaient et s'empoignaient au corps à corps. Des dizaines d'hommes massifs, torse nu, vêtus d'un pantalon de cuir ajusté, pieds nus et crânes rasés, se tenaient solennellement sur le côté à regarder le combat. Ils portaient boucliers et épées courtes.
Soudain, un grand cri retentit. Dans la mêlée, le long bâton de Haus le Cheval Noir fut arraché par la force rotative de son adversaire. Celui-ci enchaîna aussitôt d'un coup droit, et le bâton de bois de fer lui perfora l'estomac. Haus le Cheval Noir hurla de douleur, se tint le ventre à deux mains et tomba à genoux. Il ouvrit la bouche et vomit, jusqu'à cracher de la bile amère.
« Bon à rien ! » Haulin, qui comme Haus le Cheval Noir ne portait qu'un simple cache-sexe de cuir en cette saison glaciale où l'eau gèle, renifla froidement. Il jeta son bâton de bois de fer, prit une longue cape que lui tendait un colosse, s'en enveloppa et marcha lentement jusqu'à Haus. Il lui décocha un coup de pied qui l'envoya au sol.
« Un descendant de la famille Bavell, qui trempe son corps et pratique le Qi de Combat depuis l'enfance. Tu es devenu Chevalier Mortel, le rang le plus bas, à treize ans. Père t'a enseigné toutes sortes de techniques de combat depuis tes sept ans, en prenant pour leçons des cas réels de la Guerre du Continent et des Îles. »
« Et te voilà battu par un voyou de famille roturière ! »
L'œil unique de Haulin fut secoué d'un violent tressaillement. Si l'homme agenouillé à vomir devant lui n'avait pas été son propre frère cadet, il l'aurait déjà tué, exactement comme il avait un jour tranché de sa main la tête d'un cousin qui avait fui le combat, du temps où il servait dans l'armée.
« Tu as fait honte à Père. Tu as jeté l'opprobre sur toute la famille. » Haulin parlait sans détour. « L'affaire a éclaté. Pas seulement dans l'armée : ceux du système des fonctionnaires civils aussi, tous sont au courant de cet incident honteux. Le plus jeune fils de la famille Bavell battu par une bande de brutes et de voyous, dans une bagarre d'étudiants. Cette affaire a de lourdes implications. Certains ont déjà parlé devant Sa Majesté, en mettant en cause la capacité de Père à commander. »
Haus le Cheval Noir releva la tête avec rage. Les dents serrées, il rugit : « Cela n'a rien à voir avec Père ! »
Le visage de Haulin s'assombrit et il ricana. « Mais devant les adversaires politiques de Père et de toute l'armée, cette affaire est liée à Père. Le plus jeune fils de la famille Bavell, un talent qui a reçu une éducation militaire en règle depuis l'enfance, un futur élément d'élite de l'armée de l'Empire, battu par une poignée de voyous. Sais-tu ce que cela signifie ? Cela signifie l'échec de Père, l'échec de la famille Bavell, et jusqu'à l'échec de tout le système militaire. »
Prenant une profonde inspiration, Haulin décocha à Haus un coup de pied qui l'envoya voler à plusieurs mètres. Il renifla froidement. « Souviens-toi de ces derniers jours où je t'ai roué de coups. Souviens-toi de toutes les ecchymoses que tu portes. Souviens-toi de ta honte. Tu as été battu sans même avoir vu clairement le visage de l'ennemi. »
Les dents de Haus grincèrent bruyamment. Il se frotta lentement l'estomac de la main. Son corps était couvert de bleus et de marques violacées. Il hocha vigoureusement la tête et dit, la mâchoire serrée : « Grand frère, je m'en souviens. Tout cela, je le leur ferai payer. »
Haulin acquiesça, le visage sombre. Il agita la main. « Va te laver. Père veut te voir. Souviens-toi que ces derniers jours, à cause de toi, bon à rien, Père et toute la famille ont enduré une pression considérable et payé un prix considérable. »
Haulin inspira profondément, plissa son œil unique et se retourna vers la direction de la cité de Borelly.
Dans le petit château au centre du manoir se trouvait un bureau donnant sur le terrain d'exercice. La pièce était vaste, mais meublée avec sobriété et solidité. Hormis treize armures marquées d'innombrables coups d'épée et des dizaines d'armes anciennes accrochées au mur, il n'y avait aucune autre décoration. Un immense bureau trônait au milieu de la pièce, avec une carte militaire des environs de la forteresse de Norman déployée dessus.
Le mur entier donnant sur le terrain d'exercice avait été supprimé et remplacé par une grande baie vitrée du sol au plafond. Le père de Haus et de Haulin, actuel maître de la famille Bavell, Vicomte Impérial et Général de Division Impérial Hausen, se tenait les mains dans le dos devant la vitre, à regarder tranquillement la neige tomber au-dehors.
Après avoir revêtu des vêtements propres et nets, Haus, le visage tuméfié et enflé, poussa précautionneusement la porte et vint se placer en silence derrière Hausen.
Après une bonne demi-heure de silence, une sueur froide et abondante perla au front de Haus. Elle ruisselait le long de ses joues et gouttait sans arrêt de son menton. Hausen, maître de la famille Bavell : même son propre fils sentait peser sur lui une pression écrasante en sa présence. La source directe de cette pression était l'intention meurtrière et l'aura de mort, intenses et presque palpables, qui l'entouraient, et qui ne peuvent s'amasser que d'innombrables cadavres et de sang.
Hausen, qui n'avait pas encore soixante ans, était entré à quinze ans dans la terrible Guerre du Continent et des Îles. Il avait mené des batailles sanglantes pendant plus de dix ans, pour ne hisser le titre nobiliaire des Bavell que de Baron à Vicomte. Les dix dernières années de la Guerre Centenaire des Terres et des Îles étaient aussi appelées « la Bataille du Hachoir ». Des millions de soldats du Continent Occidental y moururent directement, et les pertes de la Race Étrangère des Cinq Grands Archipels dépassèrent également le million.
Hausen avait teint ses médailles en rouge du sang d'un million de Guerriers. Le poids de son intention meurtrière ne s'était pas dissipé, trente ans après la fin de la guerre. Haus, né dans les années de paix qui avaient suivi et n'ayant jamais vu de véritable champ de bataille, était presque suffoqué par ce qui émanait de son père.
Alors que Haus allait s'effondrer sous la pression et perdre connaissance, Hausen se retourna enfin. Il grimaça, dévoilant un sourire hideux. Comme Joe la Grande Épée, le patron de la taverne de l'Épée et de la Belle, Hausen avait reçu deux entailles au visage. Sa face avait été presque tranchée, aussi son allure n'avait-elle rien de plaisant. Ses lèvres tordues ne parvenaient pas à couvrir entièrement sa denture, et ses deux rangées de dents jaunes et brisées avaient de quoi effrayer.
Souriant légèrement, Hausen dit lentement : « L'échec n'a rien d'effrayant. À mon époque, sur le champ de bataille, j'ai subi cinq défaites majeures. Chaque fois, j'ai perdu presque toutes les troupes sous mes ordres. Rien que pour ces cinq défaites, les soldats perdus se comptaient par plus de cent mille. »
Haus baissa respectueusement la tête, sans oser émettre un son.
Soupirant légèrement, Hausen fit la moue et ricana. « L'échec n'est pas le problème. Le problème, c'est de savoir si l'échec valait son prix. Ton échec, cette fois, nous a mis en position de faiblesse, moi, la famille, et les forces militaires alliées à notre famille. Et tu t'es fait battre par une bande d'étudiants voyous. Cela ne le valait pas. »
Hausen agrippa fermement les épaules de Haus. Le visage sombre, il dit : « Tu n'as pas besoin de comprendre grand-chose aux tempêtes des hautes sphères de l'Empire. Il te suffit de savoir une chose : ton échec, cette fois, a causé à la famille un dommage trop grand. Tu dois le réparer. »
Après un instant de réflexion, Hausen hocha lentement la tête. « Je te donne un an. Tu dois sortir de l'Académie Militaire avec les honneurs du premier rang général. Je te ferai entrer dans l'Armée de Défense des Frontières de la Mer du Nord. La gloire perdue doit être reconquise sur le champ de bataille. »
Il secoua fermement le corps de son fils. Hausen plissa les yeux et dit froidement : « Quant à celui qui t'a battu. »
« Tu devras le vaincre par ta propre force, le tuer, et anéantir toute sa famille. Alors seulement l'honneur de la famille pourra être restauré ! »