ne prit pas la menace de Haulin au sérieux. Il devint bien un peu plus prudent dans ses agissements, mais il n'accordait vraiment aucune importance à la menace de Haulin.
La Famille Bavell allait-elle tout risquer et mobiliser la puissance familiale contre lui pour Haus le Cheval Noir ? ne pensait pas que la Famille Bavell ferait cela. La puissance d'une famille de noblesse militaire n'était pas de celles que l'on déploie à la légère. Quant à une vengeance personnelle de Haus le Cheval Noir ? Si Haus le Cheval Noir agissait seul, qu'est-ce que avait à craindre ?
L'affaire retomba tout simplement. L'incendie de la taverne, qui avait fait sursauter les plus hautes sphères de l'empire, passa sans autre conséquence.
Haus le Cheval Noir et plusieurs membres du noyau dur de la Société des Chevaliers de la Table Ronde restèrent tranquillement à l'Académie Militaire. Ils ne reçurent que de sévères avertissements de certains milieux. Mais plus de quatre-vingts membres de la Société des Chevaliers de la Table Ronde, ceux qu'avait assommés la drogue étourdissante à la taverne cette nuit-là, subirent un lourd châtiment. Ils furent contraints de quitter l'école avant terme et de rejoindre le corps le plus dur et le plus meurtrier de l'empire : l'Armée de Défense des Frontières de la Mer du Nord.
L'Armée de Défense des Frontières de la Mer du Nord, stationnée principalement à la « Forteresse Norman », le principal champ de bataille de la Guerre des Terres et des Îles, avait pour mission de repousser les invasions des hommes-bêtes, des géants et des autres créatures malveillantes venues des Cinq Grands Archipels. C'était la première ligne du front.
À l'origine, en tant qu'élèves de l'Académie Militaire Impériale, si ces quatre-vingts et quelques étudiants avaient achevé leurs études, ils auraient rejoint l'Armée de Défense des Frontières de la Mer du Nord avec au minimum le rang d'officier subalterne. Mais chassés prématurément, ils y devinrent de simples soldats. De plus, une lourde mention disciplinaire fut portée à l'encre grasse dans leurs états de service.
Dans ce monde, venait de se faire une nouvelle fournée d'ennemis qui le haïssaient jusqu'à la moelle. Mais s'en moquait toujours autant. Pourquoi se soucier d'une bande de malheureux voués à se faire hacher menu d'un instant à l'autre par les haches de guerre d'hommes-bêtes déchaînés ?
« Oh, l'Armée de Défense des Frontières de la Mer du Nord ? Avec dix pièces d'or pour acheter les bons intermédiaires, ces salauds se feraient tuer dès le premier raid d'hommes-bêtes ! Pas la peine de s'inquiéter pour eux. Ils mourront vite ! » Telle fut la réaction immédiate de en apprenant la nouvelle. pensait la même chose : le taux de pertes habituel de quarante pour cent dans l'Armée de Défense des Frontières de la Mer du Nord n'avait rien d'une plaisanterie.
Ainsi, toute l'affaire s'évanouit tout bonnement. resta sur ses gardes en attendant une vengeance de Haus le Cheval Noir, mais il ne s'en inquiéta jamais vraiment.
Les jours passèrent. Deux semaines plus tard, les examens de fin d'année commencèrent dans les nombreuses universités de Berelli.
Les examens de l'Académie Militaire comprenaient des exercices pratiques en plus de la théorie stratégique. , avec les Sept Lames aux Robes de Sang, forma une petite équipe. Sous la supervision d'un instructeur attitré, ils quittèrent Berelli pour la semaine obligatoire de survie en milieu sauvage exigée par les épreuves finales. Surveillés par l'instructeur, ils devaient survivre sept jours sur un terrain sauvage choisi au hasard, et y chasser au moins dix bêtes ordinaires et une bête magique exceptionnellement puissante, au milieu de la glace et de la neige.
En tant qu'étudiant de troisième année du cursus de Finance et Comptabilité de la Cinquième Université, et même si et sa bande de fauteurs de troubles avaient obtenu de M. Gron la promesse privée de la note maximale, grâce à leurs excellentes relations personnelles avec lui, il leur fallait tout de même sacrifier au rituel.
Affalé sur son pupitre, fixait d'un œil vide la copie d'examen finement imprimée. Le sujet de l'épreuve finale était au moins dix fois meilleur en qualité que les rouleaux d'Indulgences colportés par : non seulement le papier était souple et lisse, mais les caractères imprimés étaient d'une netteté exceptionnelle. tenait une plume dont la pointe tapotait doucement le papier tandis qu'il esquissait lentement une petite tête de bête étrange.
La tête de la bête était serpentine, mais sa gueule était emplie de crocs acérés, en tout point identique à la créature singulière que avait vue brodée sur les robes de et des autres. éprouvait une vague familiarité, comme s'il avait déjà vu cette créature quelque part, sachant qu'elle occupait une place particulière en Orient et représentait une forme unique de puissance ou d'autorité.
'Mais comment s'appelait donc cette bête ?'
À côté de lui, ses camarades griffonnaient avec ardeur. Le sujet ne comportait pas beaucoup de questions : cinq seulement. Mais chacune était une redoutable dissertation de synthèse. Ainsi la première : « Les destructions que la Guerre Centenaire des Terres et des Îles a infligées à l'économie du Continent, et les modifications de la loi fiscale impériale qui en ont découlé après-guerre. »
Face à des sujets aussi migraineux, trouvait que celui qui rédigeait les questions avait un vrai problème. Ils étaient étudiants en Finance et Comptabilité. Ils avaient seulement besoin de savoir comment gagner des pièces d'or, comment en gagner davantage, et comment empêcher quiconque de leur en prendre une seule : cela suffisait ! Pourquoi un étudiant de Finance et Comptabilité devait-il connaître les problèmes survenus pendant la Guerre des Terres et des Îles ?
La Guerre Centenaire des Terres et des Îles s'était achevée trente ans plus tôt ! Dieux, foudroyez ce professeur qui rédige les sujets ! Qu'est-ce que les dommages économiques causés par la Guerre des Terres et des Îles avaient à voir avec ? savait seulement que, pendant la Guerre Centenaire des Terres et des Îles, sous la conduite de son grand-père, du père de son grand-père, du grand-père de son grand-père et d'ancêtres plus lointains encore, la fortune de sa famille avait été multipliée par trente-cinq !
La Guerre des Terres et des Îles avait-elle vraiment endommagé l'économie du Continent ? n'en avait tout bonnement pas conscience.
Au contraire, se souvenait très bien de son père se plaignant devant lui lorsqu'il était enfant : « Une guerre de cent ans ? Ah, quelle belle époque pour qu'un vrai homme fasse fortune ! Vers la fin, une seule miche de pain noir pouvait rapporter cinq pièces d'argent ! Mon cher , cinq pièces d'argent pour une miche de pain noir ! Il n'y a jamais eu d'époque plus facile pour s'enrichir que la Guerre des Terres et des Îles. »
Et ce n'était que le pain noir ! Que dire des profits tirés des humains vendus comme esclaves aux Cinq Grands Archipels via le port de Dornick contrôlé par la famille, et des esclaves hommes-bêtes et géants ramenés des îles !
C'était vraiment une époque flamboyante et glorieuse où les vrais hommes s'enrichissaient sans peine.
Mais maintenant ? Trente ans après la fin de la guerre ? Le père de s'inquiétait même de voir le blé excédentaire pourrir dans les entrepôts !
« La Guerre des Terres et des Îles… » soupira doucement . Un si beau mot. Quand donc éclaterait la prochaine Guerre Centenaire des Terres et des Îles ? Attraperait-il encore, de son vivant, cette époque glorieuse qui appartient aux vrais hommes ?
Écartant le tourbillon de pensées qui venait de le saisir, dessina soigneusement sur le papier, de mémoire, la longue créature étrange semblable à un serpent qu'il avait vue sur la robe de . Il fronça les sourcils et soupira entre ses dents serrées. Ce maudit , c'était en réalité un Chevalier Céleste.
Quelle guigne. C'était en réalité un Chevalier Céleste. Eh bien, si était un Chevalier Céleste, et si ces serviteurs autour de lui étaient des Chevaliers Terrestres… alors la minuscule Confrérie du Poing de Fer de n'avait aucune chance. Les plus forts combattants de la Confrérie du Poing de Fer étaient , , , plus les Sept Lames aux Robes de Sang. Les gros bras du dehors étaient bien assez bons pour rudoyer des gens ordinaires et des étudiants lambda. Mais contre un Chevalier Céleste ? C'était tout simplement du suicide.
Il semblait bien qu'il fallût renoncer à ce gros mouton.
Il en était si contrarié ! Un mouton si dodu et si juteux.
Au milieu des soupirs continus de , une semaine entière durant, les examens de fin d'année du cursus de Finance et Comptabilité de la Cinquième Université prirent fin.