Les gardes, les professeurs et les étudiants derrière M. Gron s'écartèrent de part et d'autre, ouvrant un large passage au milieu du couloir.
Un jeune homme robuste entra à grands pas : cape noire courte, plastron sur le côté gauche de la poitrine, et une épée imposante à la taille. Il portait des bottes de cavalier montantes avec deux éperons d'or pur aux talons, qui s'entrechoquaient de temps à autre dans un tintement clair.
Le jeune homme était plutôt beau, avec des cheveux d'un blond pâle saisissant. Malheureusement, son œil gauche avait été entaillé par une lame. Une cicatrice féroce courait de sa tempe gauche jusqu'au menton, ce qui ruinait complètement son visage. Son globe oculaire avait dû être tranché lui aussi, car un bandeau noir était fermement sanglé sur son œil gauche, dissimulé sous le cuir.
M. Gron fronça les sourcils. Il lui semblait vaguement reconnaître ce jeune homme. Lin Qi fronça les sourcils lui aussi. Le jeune homme ressemblait beaucoup à Haus le Cheval Noir, mais son maintien et sa prestance étaient bien plus mûrs et posés. On remarquait surtout l'emblème sur son plastron : un coq chantant vers le ciel, les serres refermées sur le cou d'un serpent venimeux à l'agonie. Cet emblème représentait la Légion Royale de l'Empire.
Le visage de Lin Qi se décomposa. Un parent de Haus le Cheval Noir ? Il avait entendu dire que la Société des Chevaliers de la Table Ronde avait été transmise à Haus le Cheval Noir par son frère aîné. Ce frère aîné était sorti major de l'Académie Militaire Impériale et, après son entrée dans l'armée, aurait accompli bien des exploits.
Il avait un jour entendu Haus le Cheval Noir se vanter, ivre, que son propre frère aîné avait mené une équipe des chevaliers les plus élite de l'Empire dans une expédition risquée vers les Cinq Grands Archipels du nord, où ils avaient mis à sac une tribu de loups-garous avant de revenir victorieux. À en juger par l'aura de ce jeune homme, c'était effectivement un vétéran qui avait connu des combats à mort, tout comme les hommes désespérés sous les ordres du père de Lin Qi.
Six soldats en armure légère suivaient de près le jeune homme. Le menton relevé à quarante-cinq degrés, le visage empli d'arrogance et de fierté. Personne ne peut être plus imbu de soi que ces soldats téméraires et ces officiers féroces. Leur morgue fit involontairement froncer les sourcils à M. Gron et au Père Barin.
Le jeune homme s'approcha de Lin Qi. Il le fixa durement de son unique œil, puis tendit lentement la main en disant avec un sourire : « Lin Qi ? Toutes mes excuses. Cette fois, j'ai commis une petite erreur. Je n'aurais pas dû écouter les âneries de Haus. Quelqu'un qui vient de dessaouler n'avait pas encore compris ce qui s'était réellement passé. »
En regardant la main tendue vers lui, Lin Qi bomba le torse et se contenta de croiser les mains dans son dos. Serrer la main de ce jeune homme ? Lin Qi n'était pas idiot à ce point. C'était manifestement une élite militaire aguerrie, rescapée de combats mortels. Lin Qi n'était pas assez bête pour mesurer sa force à la sienne. Même s'il entraînait son corps et bâtissait sa force depuis l'âge de trois ans, sous la houlette de son père et d'une bande d'oncles bizarres, il n'éprouvait aucun besoin de rivaliser avec lui.
Et s'il gagnait ? Et s'il perdait ? Lin Qi était désormais étudiant en Finance et Comptabilité à la Cinquième Université. Il devait se comporter en excellent étudiant, bien élevé. Il devait garder constamment à l'esprit qu'il était un étudiant qui se sert de sa tête, et non un guerrier qui se promène torse nu, arme au poing, en taillant les gens en pièces.
L'expression du jeune homme s'assombrit légèrement. Pour un homme de noble naissance, la réaction de Lin Qi pouvait passer pour un manque de respect envers toute sa famille. Il renifla froidement, retira sa main et fit une légère révérence à M. Gron et au Père Barin. « Je suis Haulin, de la famille Bavell. Je regrette profondément ce qui s'est passé aujourd'hui. Toutes les pertes seront couvertes par ma famille Bavell. »
Après une brève pause, Haulin reprit calmement : « Cependant, je supplie le Doyen des Affaires Académiques et le Père de ne pas les tenir pour responsables. Ce sont tous des gens respectables qui accomplissent fidèlement leur devoir. Vous n'allez tout de même pas vous montrer impitoyables pour une erreur involontaire ? »
Haulin avait clairement exposé ses origines familiales. La famille Bavell était une famille noble d'épée, montée en puissance pendant la Guerre Centenaire des Terres et des Îles. Presque tous les hommes de la famille occupaient des postes militaires. Même si leur titre n'était pas élevé, leur influence discrète n'était pas à sous-estimer. En énonçant son nom de famille, à moins que M. Gron et le Père Barin ne veuillent se mettre les Bavell à dos, ils étaient obligés de laisser tomber l'affaire.
Après tout, Lin Qi n'avait subi aucun préjudice. Après tout, ces Dragons et ces Casques de Cuivre avaient déjà été punis. Et après tout, le cercle de la noblesse impériale avait ses propres règles non écrites. Même si le Père Barin était un serviteur de Dieu, au-dessus des autorités du monde, il n'osait pas offenser à la légère une puissante famille noble héréditaire à fort potentiel.
D'autant que Lin Qi avait failli se découper lui-même en dix-huit morceaux à la hache pas plus tard qu'hier !
Le Père Barin ne pouvait être considéré que comme l'un des amis douteux de Lin Qi, pas comme un frère à la vie à la mort. Aussi le Père Barin bomba-t-il son torse rebondi et déclara-t-il avec une grande solennité : « Puisqu'ils ont lavé leurs péchés, alors Dieu est miséricordieux. »
En clignant des yeux, le Père Barin s'écarta, en adoptant une expression laissant entendre que l'affaire ne le concernait plus.
M. Gron ressortit son mouchoir blanc, s'essuya le nez et tâta distraitement le petit flacon de remède lisse dans sa poche. En rangeant son mouchoir, M. Gron dit avec gravité : « J'espère qu'un tel incident ne se reproduira pas. Sire Haulin, ici, c'est le campus de la Cinquième Université. »
Haulin s'inclina légèrement et s'excusa sincèrement : « Ma famille Bavell couvrira toutes les pertes. C'était ma faute. Toutes les pertes seront prises en charge par ma famille Bavell. Et je dois présenter mes excuses à M. Lin Qi. Il est innocent. C'est mon bon à rien de petit frère qui était ivre et racontait n'importe quoi. »
Haulin s'y prenait avec habileté. Lin Qi avait préparé une preuve irréfutable : un étudiant assidu et brillant en train d'aider le Père Barin à recopier des textes de prière, comment le relier à l'attaque de la taverne et à l'incendie criminel ? Haulin laissa donc simplement tomber l'affaire. Même si le dossier était porté devant le roi, avec un prêtre assistant d'enseignement comme témoin, Lin Qi serait sans nul doute tiré d'affaire.
Le Père Barin et M. Gron quittèrent le dortoir, satisfaits. Ils savaient que Haulin avait sans doute quelques mots à échanger en privé avec Lin Qi. Les Dragons et les Casques de Cuivre, gênés, lancèrent un long regard à Lin Qi, puis quittèrent vite les lieux après avoir accepté une bourse des mains de Haulin.
Lin Qi s'adossa au chambranle en souriant à Haulin, qui souriait lui aussi. « Vous aviez quelque chose à me dire, monsieur ? »
Haulin ordonna à ses six soldats de disperser les étudiants qui regardaient depuis le couloir. Il se planta devant Lin Qi, les mains dans le dos. Avec un léger soupir, il secoua la tête et dit : « Haus ne vaut rien. Il n'a même pas été capable de te battre. Il vient d'une famille noble d'épée, et pourtant il n'a pas su surpasser un étudiant ordinaire de naissance commune, ni en stratégie ni en force. Il subira une lourde punition de la part de la famille. »
Lin Qi hocha lentement la tête, en fixant droit l'œil unique de Haulin, et lâcha froidement : « Et ensuite ? »
Haulin se retourna et marcha tranquillement vers l'escalier.
Tout en marchant, il dit d'un ton indifférent : « La famille se souvient de toi. Lin Qi, tu as réussi à t'attirer la haine de la famille Bavell. Mais la famille ne s'abaissera pas à ton niveau. Nous ferons en sorte que Haus te batte au grand jour, et qu'il batte au grand jour la famille à laquelle tu appartiens ! »
Lin Qi rit joyeusement et secoua doucement la tête.
« La famille à laquelle j'appartiens ? Ha, allez au diable ! »