Dans la grotte plongée dans le noir, une faible lueur verte scintilla soudain, puis une torche s'alluma. La torche, dégageant une fumée noire, projetait une clarté vive, éclairant la petite caverne qui ne pouvait contenir que sept ou huit personnes. Zahli et Shadowfiend étaient assis en tailleur au sol, tandis que la torche flottait bizarrement au-dessus de leurs têtes. De temps à autre, de la graisse tombait en crépitant avec un « pop » sec.
Zahli compta sur ses doigts, calculant ses pertes. Ces derniers jours, plus de cinquante de ses hommes avaient été tués, et plus de deux cents grièvement ou légèrement blessés. Pour échanger les trois cents prisonniers capturés par l'Équipe de Chasse, il avait payé un lourd tribut. Bien sûr, si ces pertes le peinaient, tout en valait la peine.
Shadowfiend restait silencieux et immobile. En tant que Démon de l'Ombre de haut niveau, à moins qu'il ne le veuille, nul ne pouvait discerner les changements de son expression ni deviner ce qu'il pensait ou regardait. Il n'était qu'une ombre sombre assise par terre, exhalant une aura mystérieuse et sinistre.
Sans aucun bruit de pas, Hu Die, un long arc à la main, apparut comme un fantôme depuis l'obscurité. Elle posa l'arc de côté et s'assit près des deux autres. Après un moment de silence, Hu Die dévoila soudain un étrange sourire. « J'ai entendu dire que vous aviez perdu pas mal de subordonnés ? »
Zahli lança un regard féroce à Hu Die. « Pourquoi avez-vous mis si longtemps à venir ? Plus d'un mois — je croyais que vous aviez été mise en pièces ! »
Hu Die entra dans une colère noire. Elle bondit, tira une dague et la planta vers la gorge de Zahli. « Crois-tu que je vais mettre en pièces cette coquette de Zali sur-le-champ ? » La dague, d'un éclat froid, avançait sous un angle bizarre vers l'artère principale du cou de Zahli. Hu Die ne faisait pas de quartier.
La main de Shadowfiend bougea légèrement, et plusieurs fils noirs extrêmement fins jaillirent de l'obscurité, bloquant la dague avec précision.
Avec un « clang », la dague de Hu Die fut repoussée, mais les fils noirs furent également tranchés net. Shadowfiend laissa échapper un bourdonnement bas et gronda avec impatience : « Assez ! Zahli, parle plus poliment. Mais Hu Die, nous sommes alliés à présent. Voulez-vous déclencher une guerre entre nous et laisser les autres en profiter ? »
Hu Die renifla avec dédain, rangea lentement la dague on ne sait où, et se rassoit.
Après un moment de silence, Hu Die toucha son abdomen et renifla. « Vos renseignements étaient inexacts. Il y a un gamin dans l'Équipe de Chasse doté d'une force brute terrifiante. Il s'est approché et m'a rossée. Il m'a fallu plus d'un mois pour m'en remettre. »
Elle lança un regard haineux à Shadowfiend et marmonna une malédiction entre ses dents. « Tu te vantais qu'il n'y a aucune information dans la Prison Divine de l'Abîme Noir que tu ne connaisses, mais d'où sort ce gamin ? Je n'ai fait qu'un instant d'inattention, et il m'a plaquée au sol et battue violemment. Sans la constitution robuste de notre clan des Fées Tigres, j'aurais été battue à mort ! Pourquoi n'était-il pas dans tes renseignements ? »
Shadowfiend fronça les sourcils. Il compta sur ses doigts un moment, puis poussa un long soupir bas. « Ce gamin nommé Lin Qi ? C'est une variable ! Quand on l'a jeté ici, Zahli lui-même l'a mis à nu. C'était un misérable aux blessures internes et osseuses graves. Qui aurait cru que Gros Ours le recueillerait ? Et qu'il tombe juste sur un Lézard des Roches fraîchement capturé ! »
Hu Die ricana. « Ne t'explique pas. Je ne suis pas venue écouter des excuses. Je veux savoir, quelle est la suite ? Vous avez subi un revers majeur récemment, et cette Équipe de Chasse n'est pas facile à manœuvrer ! »
Les trois gardèrent le silence un long moment avant que Zahli ne porte sur Hu Die un sourire sinistre. « L'Homme-Dragon Gutu, ce type a l'habitude de l'arrogance. Il ne coopérera pas avec nous, mais il ne coopérera avec personne d'autre non plus. Le Rocfolk Wingwind a peur que quiconque ne tire avantage de lui. Il contrôle les équipes de cueillette et de plantation d'herbes, et ses revenus sont élevés, donc il ne travaillera avec personne. »
Zahli brandit le poing avec force et dit fermement : « Si nous prenons le contrôle de l'Équipe de Chasse, Shadowfiend et moi contrôlerons plus de soixante pour cent des guerriers du Marché de l'Abîme Noir. Avec vos forces, Hu Die, nous pourrons d'abord abattre Wingwind, puis éliminer Gutu de force. Le Marché de l'Abîme Noir sera à nous. »
Shadowfiend dit calmement : « Le seul problème maintenant, c'est que l'Équipe de Chasse comporte des variables. Lin Qi en est une, et cet Ours Magique de l'Abîme en est une autre. Cet ours vit en permanence dans la base de l'Équipe de Chasse, donc s'en occuper ne sera pas facile. Mais quant à ce Lin Qi... »
Hu Die plissa les yeux. « Moi aussi, je pense qu'il vaut mieux éliminer Lin Qi en premier ! Nous pouvons le capturer vivant et l'utiliser comme appât pour attirer Gros Ours. En fait, pour l'Équipe de Chasse, tant qu'on élimine Gros Ours et ces quelques chefs, l'Équipe de Chasse sera à nous ! »
Hu Die frotta inconsciemment son abdomen. Bien que sa blessure ait guéri, une marque bleu-violet de poing y restait — un souvenir de Lin Qi. Sans une longue période de repos, ce muscle presque brisé ne se rétablirait pas complètement. Se remémorant comment Lin Qi l'avait plaquée et battue brutalement, Hu Die sentit l'envie de le mettre en pièces.
« Cibler ce gamin, bonne idée ! » Shadowfiend ricana mystérieusement. « J'ai entendu dire que ce gamin avait récemment gagné les faveurs de Gros Ours. L'utiliser comme bouc émissaire pourrait coûter cher à Gros Ours. Mais il faut planifier soigneusement. La dernière fois, Hu Die a raté son embuscade contre l'équipe de Gros Ours sur la route. On ne peut pas laisser ça se reproduire. »
Le visage de Hu Die vira au pourpre de colère. Elle aurait voulu frapper Shadowfiend violemment, mais considérant qu'il n'était pas plus faible qu'elle, elle refoula sa rage. Elle se contenta de leur rappeler froidement : « En dehors de moi, les chefs des autres colonies des Porteurs du Chaos ont appris que votre roi est mort. Ils songent tous à s'installer ici, puisque vos conditions sont les meilleures et que vous avez le plus de monde. Ils veulent tous venir en profiter. »
Zahli et Shadowfiend échangèrent un regard et hochèrent lourdement la tête.
Si d'autres Porteurs du Chaos s'en mêlaient, leur plan de contrôle du Marché de l'Abîme Noir échouerait. Ils devaient accélérer et s'emparer du marché pendant que les autres observaient encore depuis les coulisses. Alors, ils pourraient mobiliser les forces de tout le marché pour vivre librement dans l'Abîme Noir chaotique.
Juste à ce moment, deux lueurs brillèrent sur le visage de Shadowfiend, et une ombre noire très fine jaillit de l'obscurité, se fondant rapidement en lui.
Shadowfiend se dressa brusquement et regarda Zahli, d'un ton étrange. « C'est encore ce gamin. Il a assommé Zali, lui a presque défiguré le visage, et a aussi assommé plusieurs de ses subordonnés. »
Zahli bondit de colère, poussant un rugissement sauvage qui ressemblait au bêlement d'une chèvre. « Qu'attend-t-on ? Envoyez des hommes d'élite capturer ce gamin vivant, puis utilisez-le pour négocier avec Gros Ours. Tant que Gros Ours ignore que nous trois sommes alliés, on pourra lui prendre tous ses hommes et son territoire. »
Zahli se tourna vers Hu Die. « Envoyez aussi quelques-uns de vos meilleurs combattants. Une fois que nous aurons pris l'Équipe de Chasse, leur forteresse sera à vous. Désormais, vous toucherez trente pour cent de tous les bénéfices du Marché de l'Abîme Noir ! »
Hu Die laissa échapper un rire froid et doux, et disparut rapidement dans l'obscurité. La torche s'éteignit soudain, et Zahli et Shadowfiend avaient également disparu.
Dehors du marché, Lin Qi courait rapidement le long d'une large galerie, portant le garçon. Le garçon se débattait désespérément, frappant le bras de Lin Qi. Mais le bras de Lin Qi était aussi épais que la taille du garçon, et le garçon était mince, petit et léger comme une boule de coton. Ses petits poings avaient peu de force. Lin Qi ne sentait rien, mais les poings du garçon étaient déjà enflés.
« Pose-moi, pose-moi ! Tu peux tout prendre, pose-moi juste ! » Le garçon se débattait follement, mais Lin Qi ignorait ses supplications. Le garçon paniqua et, dans son désespoir, mordit fort le bras de Lin Qi.
Lin Qi n'émut pas un son, mais le garçon cria. Le corps de Lin Qi était trempé pour être presque comme celui d'une bête magique. Sa peau paraissait lisse et délicate, mais était en réalité plus résistante que la peau d'un Lézard des Roches. Les dents du garçon n'étaient pas très solides, et la morsure lui fit mal aux dents, surtout ses deux incisives, qui faillirent se déchausser.
Voyant le garçon le frapper et le mordre, Lin Qi grogna. « Arrête de te débattre. Je t'aide. Combien pour ces vêtements et ces bottes ? Je prends tout ! »
Lin Qi aimait sincèrement les vêtements et les bottes que le garçon vendait. Après tout, c'était ça, de vrais vêtements. Les deux étaient faits de fibres extraites des larges feuilles de piliers de pierre, mais ceux que vendait le garçon étaient lisses et plats, comme du vrai tissu de coton. Les vêtements des autres — y compris l'ensemble que portait Lin Qi — ressemblaient à des sacs de jute.
Le garçon fit une pause, cligna des yeux, et repensa à la façon dont Lin Qi l'avait saisi. Il finit par croire, à contrecœur, que Lin Qi voulait vraiment l'aider. Joignant ses petites mains, il calcula et dit prudemment : « Mes vêtements et mes bottes sont bien meilleurs que ceux des autres. Deux ensembles de vêtements pour un pain salé, une paire de bottes pour cinq livres de viande fraîche. Les bottes sont chères, mais le cuir est difficile à trouver. Pour le cuir d'une paire de bottes, je dois échanger une livre de viande avec les ouvriers de l'Équipe de Chasse. »
Lin Qi leva les sourcils, surpris. « C'est toi qui as fait ces vêtements et ces bottes ? »
Le garçon resta silencieux un moment, puis secoua la tête. « Les vêtements, oui. Les bottes ont été faites par mon... grand-père. »
Arrivé à un passage de grotte à moins d'un kilomètre de l'Équipe de Chasse, Lin Qi posa le garçon au sol. Bilibili invoqua rapidement une petite boule de feu, éclairant une zone d'environ deux mètres autour. Lin Qi déposa le gros paquet par terre et l'examina avec attention.
Contrairement aux marchandises courantes du marché, les vêtements et les bottes que vendait le garçon étaient en effet de belle facture. Surtout les bottes, faites de cuir de bête magique, travaillées avec grand savoir-faire — comparables aux produits des boutiques de maroquinerie de la Capitale Impériale Borelly.
Pour une telle paire de bottes ne coûtant que cinq livres de viande, Lin Qi trouva que c'était une aubaine.
Tapotant la tête du garçon, Lin Qi allait parler quand des silhouettes surgirent simultanément de plusieurs passages sombres alentour.