Dans l'ombre, Lin Qi orchestrait un accord entre Gros Ours, Zahli et le Démon de l'Ombre.
Zahli récupéra trois cents captifs en échange d'une certaine quantité de nourriture. Par-dessus le marché, il fut contraint de s'excuser auprès de Gros Ours et, de concert avec le Démon de l'Ombre, de promettre de ne plus causer de tort à Gros Ours. Bien entendu, cette promesse n'avait aucune valeur réelle. Mais tant que Zahli et le Démon de l'Ombre ne se sentiraient pas assurés de pouvoir vaincre l'Équipe de Chasse, ils n'oseraient pas tenter un nouveau coup téméraire.
Pour la période suivante, Lin Qi vécut assez librement et confortablement.
Lorsqu'une horde de bêtes apparaissait, il rejoignait l'Équipe de Chasse. Chaque fois, il parvenait à s'assurer personnellement une part significative des proies. Même Bilibili et les quatre Centaures qui le suivaient partout prenaient du poids, surtout Bilibili. Son petit ventre gonfla comme celui d'une femme enceinte de six mois.
En dehors de la chasse, Lin Qi se consacra avec application à cultiver son Qi de Combat. En un peu plus d'un mois, il avait rétabli son niveau de Qi de Combat au bas du Rang Humain. Cette progression était au moins dix fois plus rapide que celle de ces soi-disant élites et génies du Monde de la Surface.
Entre la chasse et la cultivation du Qi de Combat, Lin Qi commença aussi à lire secrètement le « Tome de la Création Divine ». C'était un texte sacré de la Révélation des Dieux, renfermant un savoir inimaginable sans fin. De toute façon, il avait été jeté dans l'Abîme Noir comme apprenti de la Révélation des Dieux, donc il ne ressentait aucune culpabilité à étudier ce tome que l'Église tenait pour traître.
Le seul problème, c'est que quand il l'étudiait, il devait faire attention d'éviter les autres. Après tout, il ne pouvait pas expliquer comment ces gros livres avaient fini entre ses mains.
Lorsqu'il était de bonne humeur, Lin Qi tentait même de condenser de la puissance magique.
Dans la Prison Divine de l'Abîme Noir, à moins qu'un mage ne possède à la fois les attributs ténèbres et feu, il souffre le martyre. Seuls les Démons et les Longs Noirs de l'Ère Primordiale combinaient naturellement ces deux attributs sur le Continent. Chez les Humains, il était extrêmement rare de trouver qui que ce soit les possédant tous deux.
Heureusement, Lin Qi possédait deux morceaux de Divinité du Temple de la Flamme, et l'Essence de Puissance de Dragon qu'il avait absorbée provenait par hasard d'un Long Noir de l'Ère Primordiale. En activant progressivement les énergies stockées en lui, Lin Qi commença à percevoir non seulement l'énergie de feu brûlante et violente, mais aussi une énergie de ténèbres profonde, sereine, pourtant cachée, maléfique et puissamment corrosive.
Lin Qi commença à accumuler lentement de la puissance magique : la puissance d'Ombre-Flamme, une fusion de ténèbres et de feu.
Lin Qi emmenait parfois Bilibili faire un tour au marché. Bilibili portait alors plus de cinquante kilos de viande fraîche. Cette viande avait un pouvoir d'achat immense au Marché de l'Abîme Noir. Lin Qi parvint à échanger force biens précieux sur les étals. Beaucoup d'herbes rares et de minéraux invisibles dans le Monde de la Surface s'y obtenaient, souvent troqués contre à peine trois ou cinq livres de viande, des trésors valant une fortune en surface.
Un jour, après quatre heures de cultivation du Qi de Combat « ascétique », une heure à tremper sa puissance magique, et deux heures à mijoter un délicieux ragoût de viande qu'il partagea avec Bilibili, Lin Qi se frotta le ventre bien chaud. Il trancha net plus de cinquante kilos de viande de cuisse sur un Sauvage à Six Pattes et les jeta à Bilibili pour qu'il les porte. Puis maître et serviteur reprirent le chemin du marché.
La veille, en étudiant secrètement le Tome de la Création Divine, Lin Qi avait découvert une potion spéciale capable d'augmenter rapidement la puissance magique des mages à double attribut ténèbres-feu. Boire cette potion permettait à un mage de gagner en un mois la puissance magique équivalente à trois années de labeur acharné d'un mage ordinaire.
Lin Qi adorait ce genre de raccourcis de cultivation. Tout ce qui octroyait de la puissance sans effort pénible de sa part était sa chose favorite. Ces derniers jours, il avait rassemblé pas mal d'herbes médicinales adéquates. Il ne manquait plus qu'un ingrédient pour brasser cette « Potion Magique d'Ombre-Flamme » unique : un « Champignon Fantôme à Sept Orifices » à attribut ténèbres.
Le Champignon Fantôme à Sept Orifices était un champignon unique qui ne poussait que dans l'Abîme Souterrain, nécessitant une exposition constante aux énergies de ténèbres. C'était un ingrédient médicinal relativement commun dans la Prison Divine de l'Abîme Noir. Les herboristes qui risquaient de cueillir des herbes sur les falaises de la Mer de Magma en réduisaient souvent en pâte et s'en enduisaient le corps. C'était très efficace contre les dommages de la chaleur.
Cependant, comme effet secondaire, une fois la pâte de champignon appliquée, son essence froide de ténèbres s'infiltrerait dans le corps par les pores. In fine, l'essence de ténèbres éroderait les organes internes, doublant la vitesse du vieillissement.
C'était le champignon qu'il fallait à Lin Qi. En novice Maître des Élixirs Secrets qu'il était encore, il se sentait capable de brasser cette potion simple.
Les ombres se déplaçaient dans l'obscurité environnante ; par moments, de sourds halètements féminis montaient du pied des stalagmites. Lin Qi restait parfaitement insensible à ces mouvements et bruits. Même dans la Prison Divine de l'Abîme Noir, certains métiers antiques ne disparaissaient jamais.
Les figures dominantes ici étaient de puissants guerriers, et de tels individus signifiaient des physiques robustes et des pulsions puissantes. Les êtres femelles sans force suffisante pour survivre ici n'avaient que les méthodes les plus anciennes pour obtenir nourriture et protection.
Rappelez-vous l'union du père et de la mère de Bel Ours, ou le partenariat du père de Gros Ours et de sa mère — dans la Prison Divine de l'Abîme Noir, cet endroit ne pouvait pas se permettre beaucoup de raffinement. Les questions de lignée et de race étaient tout bonnement impossibles à imposer ici.
Arrivé au marché, Lin Qi se dirigea vers l'étal qui vendait le plus souvent des herbes médicinales. Après une demi-heure de recherches, il fut profondément déçu. Si les étals avaient bien rassemblé un nombre significatif de Champignons Fantôme à Sept Orifices récemment, une herbe spirituelle rare à attribut feu, les Pétales d'Esprit de Feu, murissait simultanément sur les falaises de la Mer de Magma.
Les Pétales d'Esprit de Feu étaient rares. Cette herbe pouvait être échangée à l'Église contre des biens de survie essentiels — le Temple de la Flamme avait besoin de l'élixir brassé avec les Pétales d'Esprit de Feu pour tremper ses Armes Magiques et ses armures.
Par conséquent, Pengren Yifeng, chef de l'équipe de cueillette de la Prison Divine de l'Abîme Noir, avait ordonné de rassembler tous les Champignons Fantôme à Sept Orifices et de les réduire en jus. L'équipe de cueillette était déjà partie. Il n'y avait plus aucune chance pour Lin Qi d'en obtenir le jus maintenant.
« Quel mauvais timing ! » soupira Lin Qi, donnant un léger coup de pied à Bilibili.
Bilibili grogna en déplaçant la lourde viande sur son autre épaule. « Sage et terrifiant Maître, » flagorna-t-il, « je crois que tu réaliseras ton vœu. Juste des champignons fantôme ? Dans le village de Bilibili, on donnait ça à manger aux Centaures ! »
Lin Qi faillit s'étouffer de sang. Des Champignons Fantôme à Sept Orifices utilisés comme fourrage pour bêtes ? Vraiment l'Abîme, le lieu aux puissances de ténèbres les plus fortes ! Il dévisagea Bilibili, irrité, et maugréa entre ses dents : « N'importe quoi ! Ce n'est pas ton village ! Ce putain d'endroit ! »
Ses espoirs déçus, Lin Qi s'apprêtait à troquer toute la viande fraîche qu'il avait apportée contre d'autres herbes quand, soudain, un coin de rue un peu plus loin retentit du rire triomphant de Zali : « Hé hé hé, petit gars, alors quoi si je te brime ? Les règles du Marché de l'Abîme Noir ont changé ! Il faut payer les taxes maintenant ! Ces puissants guerriers du Rang Céleste et du Rang Terrestre en sont exempts, bien sûr… mais toi ? Ha ! Tu n'es même pas au Rang Humain ! Bien sûr que tu dois payer ! »
Lin Qi plissa les yeux. Cette lascive Zali avait guéri si vite ?
La rumeur disait que Lin Qi l'avait projetée loin il y a plus d'un mois, et que le Minotaure Moo Guo l'avait prise en otage en fuyant. Dans quelque coin caché, il avait soi-disant eu un « échange profond » avec elle pendant cinq heures, la tuant presque de douleur. Zahli envoyait encore des hommes pour traquer Moo Guo, et voilà Zali qui gambadait à nouveau en brimant les gens !
Et le chantage déguisé en taxation avait vraiment commencé au Marché de l'Abîme Noir ! Exempter ceux des Rangs Céleste et Terrestre, cibler délibérément les faibles ? Comme c'était effronté !
Lin Qi esquissa un sourire de travers. Il fit signe à Bilibili, qui comprit et tira une dague. Maître et serviteur contournerent vivement le coin de rue.
Dans un endroit isolé le long du mur, juste au tournant, un beau morceau de tissu noir était étalé par terre. Entassés dessus, une vingtaine d'ensembles de robes, pantalons et bottes en peau de bête. Contrairement aux vêtements et bottes grossiers que Lin Qi portait d'ordinaire, les articles ici étaient d'une facture exquise.
Bien que faits de fibres extraites de plantes, les tissus de ces vêtements avaient été traités avec un soin remarquable, rappelant la toile de coton grossier du Monde de la Surface — un matériau de premier choix dans l'Abîme Noir.
Les bottes étaient aussi bien dessinées et d'allure élégante. Au minimum, comparées aux grossiers tubes de peau que Lin Qi portait, clairement façonnés pour le pied gauche et le pied droit.
Zali se tenait triomphante devant ce petit étal, la tête renversée en arrière, riant avec arrogance, sa poitrine opulente tremblant violemment.
« Gamin aux cheveux noirs, c'est moi qui commande sur ce marché maintenant ! » brailla-t-elle. « Je dis que tu paies la taxe, alors tu paies ! Ce n'est pas grand-chose… ha ! File juste la moitié des vêtements et des bottes ici ! Hé hé… assez raisonnable, je trouve ! »
Deux Gnolls ricanaient en se penchant pour saisir les vêtements sur l'étal.
Le propriétaire de l'étal, un garçon à la peau foncée qui semblait avoir à peine onze ou douze ans, poussa un cri et se jeta protectivement sur les vêtements.
En voyant le garçon maigre comme un germe de haricot sec, Lin Qi ressentit une pointe soudaine.
Bien que son visage soit noirci, on devinait que sa peau était jaune. Il avait de fins cheveux noirs et de profonds yeux noirs ! Ce garçon avait indubitablement l'air d'un Oriental de sang pur ! Lin Qi resta figé de surprise.
Puis, sans réflexion consciente, Lin Qi fonça instinctivement et asséna un violent coup de pied droit dans les fesses de Zali.
Zali poussa un cri perçant. Tout son corps s'envola dans les airs et s'écrasa la tête la première dans le mur d'en face, le demi-buste enfoncé dans la pierre.
« WAHAHA ! » éclata de rire Lin Qi. Il assomma d'un coup de poing et d'un coup de pied les deux gros gardes de Zali. Puis il saisit le garçon, fourra tout — vêtements, bottes et le tissu — dans le morceau de noir, ficela le tout à la va-vite et s'enfuit du marché, le garçon se débattant sous son bras.
Bilibili jeta un coup d'œil louche autour de lui. Soudain, il bondit et planta vicieusement sa dague dans les fesses de Zali. Puis, avec un ricanement mauvais, il détala sur les talons de Lin Qi.
Un jet de sang gicla sur plus d'un mètre, comme une minuscule fontaine, accompagné du gémissement d'agonie de Zali.